第6話 鳩と疑惑
セレーナとシリルは、アボット伯爵領の北東にある国境の街を目指し、旅をしていた。
シリルにさらわれた日から、五日目。最初の街からは、もうずいぶん離れている。南に向かっているように見せかけたのが功を奏したのか、追っ手の気配も全くなかった。
森を抜けてからは、シリルももう変装用のウィッグを取り、本来のダークブルーの髪で過ごしている。
「この街で一泊したら、川へ向かうぞ。船に乗りゃあ国境の近くまであっという間だ」
「川下りね！ 船に乗るのは初めてだわ、楽しみ！」
ここ、カナールの街には内陸運河があり、物流と交通の拠点となっている。ここから船に乗れば、国境まで徒歩で一日程度の街へと、一気に下ることができるのだ。
「おいおい、目を輝かせてるとこ悪りぃが、そんなにいいもんじゃねえぞ。大きい川だから安全ではあるが、揺れがキツいから慣れてねえとすぐ酔う」
「そうなの？ でも、やっぱり楽しみだわ」
「はは、そうかよ。……さて、じゃあ、今日もいい子で留守番してるんだぞ？ いいな、間違っても一人で外に出るなよ？」
「わかってるわよ」
宿をとり、部屋にセレーナと荷物を残すと、シリルは街へ出かけていった。
本人は情報収集と金策だと言っていたが、街で一体何をしているのか、セレーナは知らない。
だが、一昨日宿をとった街で、夜になって戻ってきたシリルからは女物の香水の匂いがして、セレーナの中で上がりつつあった彼の株は急落したのだった。
「……はぁ。さすがに毎日宿にいるだけっていうのは、飽きてくるわね。ご飯も食べられるし、現状に全く不満はないのだけれど」
旅にもようやく慣れてきたセレーナは、宿で体を休めているだけでは退屈に感じ始めていた。特に今日は、日没よりもだいぶ早く街に到着してしまったので、時間がたくさんある。
「まあ、二日目の野宿は最悪だったけど……あれはあれで良い経験だったわ」
虫は寄ってくるし、地べたに葉っぱと布を敷いて寝るのは痛いし、動物の鳴き声がして不気味だったし、もう二度としたくない。結局全然寝付けず、シリルと一緒に火の番をしながら、たくさん話をして過ごした。
シリルは聞き上手の話し上手で、気づいたらセレーナは自身の境遇をすっかり打ち明けてしまっていた。
一方、シリルは、自身のことを聞かれても、うまくはぐらかしてしまう。そのためセレーナは、彼のことについて、まだほとんど何も知ることができていない。
シリルは特に、五年前から現在に至るまで――伯爵家からジーンがいなくなってしまってから婚約が決まるまでの話を、たくさん聞きたがった。
最後まで話し終わると、シリルは「頑張ったな。もっと早くあんたを盗み出せてれば良かった」と言って、セレーナの頭を自身の胸にあずけさせ、ぽんぽんと優しく撫でてくれた。
シリルの手は大きくてあたたかくて、その胸はなんだか懐かしいような香りがして、セレーナは無性に胸が苦しくなったのを覚えている。
そして、セレーナは、シリルの胸を借りて、少しだけ泣いたのだった。
泣いているうちにセレーナは眠くなってきて、シリルの腕の中で眠った。朝目覚めると、セレーナは相変わらずシリルの腕に抱かれたまま、横になっていた。
眼鏡をつけていないシリルの瞳は、やはり金色に輝いて見える。いくら目をこすってみても、そこには変わらず美しい金色が柔らかな笑みをたたえていた。優しい声色で「セラ」と呼ばれて、セレーナは僅かに目を見開く。
シリルは、甘く幸せそうに微笑んでいる。
セレーナは、目の前の男が自分をさらった人間だと忘れて、本当は、
シリルは横になったまま、セレーナの顔に柔らかく落ちるストロベリーブロンドの髪を、耳にかけた。甘く熱を帯びた、起き抜けの美男子の色っぽい微笑みが、目の前にある。
急激に心臓が早鐘を打ち始めたセレーナの顎に、シリルの指がかかる。彼はセレーナの顔を引き寄せるように、優しく力を込めた。
あと数センチで触れてしまうのに、セレーナの心も身体も、彼の優しい力に抗えなかった。熱を宿した彼の瞳から、どうしても目が離せない。
――そんな時。
空から突然、白い鳩が急降下してきた。
セレーナは驚いて起き上がり、シリルと距離をあける。真っ白な鳩はセレーナの周りをぐるりと飛んで、シリルのおでこを
シリルは悪態をつきながら、鳩の足についていた手紙を取り外す。その間、真っ白な鳩の赤い目は、セレーナをじっと見つめていた。
手紙をシリルが外すと、鳩は再びセレーナの周りを一周し、嘴を指に優しく擦り付けてから、空へと舞い上がっていった。
おそらくシリルの飼っている伝書鳩なのだろう。赤くなったおでこをさすっているシリルを見て、セレーナは笑う。シリルは、「じろじろ見んな、バーカ」と言って顔を背け、眼鏡をかけた。
再び見たシリルの瞳はいつもの琥珀色で、セレーナは首を捻る。
ダークブルーの髪に、金色の瞳……いなくなってしまった友達、ジーンと同じ色。
いなくなってしまったジーンのところから手紙を届けてくれた、真っ白な伝書鳩。
そして、幼い頃の愛称である「セラ」と呼んだシリル――。
瞳の色の謎はよくわからないけれど、セレーナの頭の中には、その前から一つの仮説が浮かんでいた。そしてそれは、この朝に確信へと変わった。
ただ――あの頃のジーンはただのやんちゃ少年で、こんなに色っぽい男性ではなかった。それだけはまったくの想定外だ。
どきどきと高鳴るセレーナの胸は、しばらく落ち着くことはなかった。
「あの夜にたくさん話をして、それから朝のことがあって……それで、シリルの正体はジーンじゃないかって思ったのよね。でも、どうやって確かめようか、どう切り出そうかって悩んでた」
セレーナは、自分の中で生まれた疑惑を、その日の宿で確かめるつもりだったのだ。しかし、結局聞けずじまいで、ここまで来てしまった。
もうこうなれば、向こうから明かしてくれるまで、しらばっくれよう。セレーナはもはや意地になっていた。
なんせ、聞きそびれた理由を思い返すたびに、セレーナは無性に腹が立っていたのだ。
「まさか、その日の夜に、女の香水の匂いをべったりつけて戻って来るなんてね……結局聞けなくなっちゃったわ。わたしの純情を返しなさいっての」
だからこれは、いたずらに乙女の心を弄んだシリルへの意趣返しなのである。
依頼主も目的も明かそうとしないシリルと、どちらが先に折れるのか、セレーナの中での密かな勝負なのだ。
ざわざわという喧騒が聞こえてきて、セレーナの意識は現実へと引き戻された。窓へ近寄り、カーテンをつまんで外を覗く。
「……それにしても、この街はやたら人が多いわね。なんだか、さっきより外が賑やかになってきたし」
外からはずっと、わあわあ、とさざ波のように人の声が聞こえている。この部屋からは見えないが、なにか催し物でもあるのだろうか。
セレーナは気になって、宿屋の一階に降りていき、店番をしていた女性に聞いてみることにした。
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