ベルベッチカ・リリヰの舌の味 おおかみ村と不思議な転校生の真実

【弐ノ漆】

　かなかなかなかな、ひぐらしのなく夕暮れの山。

　ゆうはあのお屋敷の、あのバルコニーの中で立っている。

「よく来たね、愛しいきみ」

　大好きな、世界でたったひとりだけの女の子が、ほこりまみれの窓を開けた。マスクをしていないほんとの素顔の、そばかすが可愛いベルだ。

「ベル！」

「ゆうくん！」

　ゆうは思いっきり愛する吸血鬼を抱きしめた。

「会いたかった。会いたかったんだよ。……もう、どこへ行っちゃってたんだよ」

「あちこちできみを見ていたよ」

　……居た。確かに、ベルがたくさん居た。あれは、なんだったんだろう。

「匂いだよ。肉の焼く匂いがしたろ？　それにきみが反応した。私は……ここにいたよ、ずっと」

「居なかったよ、ここにも来たもん」

　ううん。ベルは少しだけゆうの腕から離れて、ゆうの心臓あたりをとん、と人差し指で押した。

「ここだよ。私はずっときみのここに居る」

　死んだ人みたいに言う彼女の言葉が、つらかった。

「私は君の中で、細胞ひとつから血のいってきまで。その中で生きてる」

　そういうと、ベルは笑って、心臓からゆっくり人差し指でなぞって、首を通って唇に触れた。そして手を伸ばして、ゆうの首にからめた。

「私は君に力をあげた。今から、それを使うんだ。生き残るために」

「……何から？」

「この村を縛る、呪いから」

　呪い……そんな恐ろしいものから生き残れる自信なんて、ゆうのどこにもない。

「ふふ。私はその為にきみにあげたんだよ。……それでも。少しでも気を許すと、殺される。この村の……呪いに」

「あおおぉぉぉぉん──」

「なんの声？」

「もう時間だ。きみに、私があげれる次の力をあげる」

　ベルは、キスをした。あの日みたいに、舌を絡ませて。

　ベルベッチカ・リリヰの舌の味は。

　生き残るための勇気と強さをゆうにあたえた。

「さ、前を向いて。生きて。ゆうくん」

　……

　ばきっ。

　ばきばきっ。

「あおおぉぉぉぉん──」

　本堂の中で、人々が変わり始める。骨がひしゃげ、身体がむくむくと膨らみ、黒い毛で覆われていく。

「ゆ、ゆーくん？　ゆーくんっ！　なにこれ、なんなのよう、これえ！」

　美玲が恐怖の表情を浮かべている。ゆうと、そのとなりの美玲、それから沙羅と大祇中学校のお姉さんたちは、変化がない。ゆうは、気がついたら目の前の肉を食べきっていた。

「ぎゃああっ！」

　見ると、村人の中でも何人かは「変化」してないらしく、その人たちから襲われていった。

「ひいっ！」

　美玲の足を隣に座っていた「スポーツ万能の茜（・）だ（・）っ（・）た（・）おおかみ」が、がしっと掴んだ。

「あかねぇ、ボクだよ美玲だよ、はなしてよう、あかねぇ！」

「きゃあっ！　翔のおじさんっ、はなしてぇっ」

　沙羅もまた、押し倒されて襲われている。

『選ぶんだ。時間が無い。どちらもは助けられない』

　頭の中でベルの声がした。ゆうは考えるより先に、沙羅の方に駆け出して、足を掴む巨大なおおかみを突き飛ばした。

「ぎああああっ」

　後ろで絶叫があがる。茜だったおおかみが、美玲の喉元を食いちぎった。

「美玲！」

　ゆうは三メートルの距離を一歩で縮めたが、手遅れだった。

「お……がっ……ごほっ……お……」

「美玲！　美玲！　……くそっ」

　口と首を押さえながら噴水みたいに赤黒い血を吐いて、美玲は動かなくなった。

　……美玲は、大祇小学校の最初の犠牲者となった。

「ぎゃああっ」

「バケモノだあっ」

「いたい、いたいっ」

　気がつくと、外では阿鼻叫喚の悲鳴がひびいている。地獄の釜の蓋が開き、おおかみたちが外にあふれ出したのだ。

「こっち！」

　ゆうの手を引っ張ったのは沙羅だった。となりでは中学生のお姉さんが、巫女装束のまま腸を引きずり出されている。ゆうは手を引かれるまま、祭壇の奥の扉へ向かった。

「ほんとの本殿の御神体があるお部屋！　おじいちゃんが今いる、ぜったい安全な場所があるんだっ！」

　かかっ、かかっ、かかっ！

　後ろからおおかみが追いかける音が聞こえる。

「早く、はやくっ！」

　こども二人は、岩をくり抜いて作られたとても長くて狭い廊下をなんとか走るが、足音はすぐ後ろだ。突き当たりは回廊になっていた。

「こっちだよ！」

　沙羅の手がゆうを右に引っ張る。

　どがっ、ぎゃいんっ。

　今しがたゆうたちがいた場所に、おおかみが突っ込んで頭を打って悲鳴をあげた。そのまま回廊を反対側まで走ると、どこかへと続く上に登る階段と、反対側にはふすまが空いた六畳間があった。

「沙羅！　早く！」

「おじいちゃんっ！」

　沙羅のおじいちゃん、樫田正夫宮司が六畳間で手まねきしている。沙羅が先に部屋に飛び込んだ。

「ゆうちゃん、早く！」

「今い──」

　ぱしーん。

　ゆうは、雷に打たれたかのように吹き飛び、二メートル先の階段に頭を打った。ゆうはぶつけた後頭部を押さえる。

「……っつ、たた……」

「なんでっ？　おじいちゃん、なんで結界を通れないのっ？」

「……ゆう君のお母さんが言ってたことは本当だったか」

「おじいちゃん、なんとかしてよ、ねえ！　……ゆうちゃん、逃げて！　ゆうちゃんっ」

「うわぁっ」

　どかっ。

　……

「いやっ、いやあぁぁぁあああ！」

　沙羅の絶叫がひびきわたる中。相原ゆうは幼なじみの「ニンゲンの」少女の目の前で。内蔵を引きずり出され、心臓から腸に至るまで……眼球も、舌も。おおかみに、すべてを食べ尽くされた。

　……はずだった。

　ぴくん。空っぽになったはずのうつろな影が、沙羅の目の前でゆらりと立ち上がった。

「ベルヲ……返セ……ッ！」