ベルベッチカ・リリヰの舌の味 おおかみ村と不思議な転校生の真実

【弐ノ陸】

『こっちだよ』

　ベルの声にゆうは本殿に向かって振り返る。血のように赤い扉が、いつの間にか開いている。

　ゆうは声に従って本殿に入ったが、同時に何かとてもいやな臭いがした。

（なんだこれ。くっさ……）

　ただ、分かったこともある。それは、本殿だと思っていた大きな建物はがらんどうで、お香をたく台以外何も無いということだ。すぐに洞窟に下りる階段への扉が開いている。

　がちゃん。ゆうが入ってすぐ外への扉は閉められた。

　洞窟の中は、外からは分からないほどに広かった。幅が二十メートル、奥行が五十メートル、高さも十メートルはありそうだ。左右に村人と子供たちが、片側だけでも七十人は並んで、敷かれたゴザと座布団の上に座っている。その前には何も乗っていないお皿が一枚置かれた、あし付きのお膳が置かれている。不思議なことに、おはしがない。背後には、鍾乳石が垂れ下がる洞窟の壁。壁にはガスランプが付いていて、洞窟内を明るく照らしている。

　一番奥は白い漆喰の壁で行き止まりだ。真っ赤な柱とたらされた緑の布、金色の神具が所せましと置かれた祭壇があって、祭壇の奥にはさらに扉がある。ゆうは、ここが本当の本殿なのだとわかった。

　がやがやと騒がしいので後ろをむくと、仮の本殿の脇の洞窟の内と外を隔てる赤の柵に、たくさんのあのなぞのヒトたちが群がっている。

「早く、早く食わせてくれ」

　みな、口々にそう言って柵にすがりついている。それはまるで昔見た映画のゾンビのようだった。

　ゆうはゆっくり、奥の祭壇に向かって歩きだす。左右に居るのは外と違って見知った顔ばかりだ。それもそうだ、座っているのは大祇小学校の子供たちとその親、村のみんなだけなのだから。列の中ほどに、翔が座っていた。何も知らないゆうは「翔、翔！」と友だちの名を呼んだが、ぼうっとしてうつろな目で座っているだけで、呼びかけには肩をゆすっても反応しなかった。翔以外にも茜や航をはじめ学校を休んでいたみんながいる。けれどみな、翔のようにぼんやりするだけだった。

　列の奥に目をくばると、いちばん奥の座布団が空いている。

『ゆうちゃんにはなるべく美味しそうなやつあげるからさ……だから。いちばん最初に並んでよ。おねがい』

　沙羅が空けてくれたのだろうか。ゆうはそこに座った。左となりに、オタク少女の美玲がいる。

「あ、ゆーくん！　もうケガ、大丈夫なん？」

「……うん、大丈夫」

「そか！　良かったー……でも、なにの臭い。鼻がもげそう」

　確かにひどい臭いだけれど、信じられないことに、周りのみんなはうっとりとしている。……みんなの瞳が、赤く光っているように見えたのは、見まちがいなのだろうか。

「まあでも、ごちそうは、待ちきれないよね」

　美玲はそれでも、ほっぺたを赤くしてゆうに言った。

　しゃらん。しゃらん、しゃらん、しゃらん。

　しゃらんしゃらんしゃらんしゃらん。

　五分ほど待っただろうか。鈴の大きな音が響いた。

「かけまくもかしこき　おおかみのみかみ。みそぎはらえたまいしときに　なりませるはらへどのおおかみたち。もろもろのこらの　そだついのちあらんをば。そだてたまい　みちびきたまえと　もうすことをきこしめせと。かしこみかしこみも　もうす」

　沙羅のよく通る声が口上を述べる。洞窟の外にまでひびくような大きさだけど、心地よい、聞き入ってしまうほどのとても綺麗な声だった。

　がらっ。祭壇の奥の扉が開けられた。巫女装束姿の沙羅を先頭に、十人くらいのお姉さんが並んでいる。見たことのある、大祇中学校の生徒さんだ。みんな大皿を持っていて、片側に座っている一人一人のお膳の前で、焼（・）か（・）れ（・）た（・）何（・）か（・）の（・）肉（・）を長いおはしで取り分け、乗せていく。

『きみ、愛しい、きみ』

「ベルっ？」

　また、ベルの声がした。

「どしたん？」

　美玲が聞いてくるが、ゆうは答えなかった。

　皿に乗せられた不思議な形をしている肉を見る。牛タン……のように見える。

『なるべく美味しそうなやつあげるからさ』

　あの日の沙羅の言葉が蘇る。

　五分ほどして全員の皿に肉は乗せられた。沙羅が、袴に差していた鈴を取り、しゃらんと鳴らす。

「もろもろのこら　きこしめせ　きこしめせ」

　しゃらんしゃらんしゃらんしゃらん。

「きこしめせ　きこしめせ」

　しゃらーん。

　それまでたましいが抜けたように座っていた村の人たちは、最後の鈴の音を合図に目の前の肉にかじりついた。おはしも、手も使わずに、顔をつっこんで。一心不乱にむさぼりついているその様はまるで……おおかみだった。

「うえっ、ぺっ、ぺっ」

　となりの美玲が肉を口から出した。どうやら、おいしくないらしい。

「なにこれ、超まっず……って、ゆーくんっ？」

　ゆうは、目の前の肉を手に持って、耳に当てている。耳をこうして当てると、愛しい愛しい女の子の声が、聞こえるのだ。会いたかった、その子の声が。

『生きて。生きて』

「うん、わかった。生きるよ、ベル。僕は生きる」

　そう言って、ゆうはその肉をかんだ。甘い、何より甘かったあの、ベルベッチカ・リリヰの舌の味がした。