野心の剣 ～SWORD OF AMBITION～

01 魔導甲冑

　二重太陽の照りつける草原を、息も絶え絶えに一人の農夫が走ってくる。

　領主の屋敷の門まで行くのももどかしく、鉄柵に顔を押し付けるようにして叫んだ。

「坊っちゃんに伝えてくれ！　森の向こうで魔物の暴走じゃあ！　トロールも混じっていて、儂らの手には追えん！」

　領主クリアベル家の次男、ボビィ・クリアベルは勉強部屋で苦虫を噛み潰していた。

　家令のジェイナスが教師役であるだけに、遠慮なく嫌な顔もできる。

　このクリアベル家を継ぐのが兄であるとしても、その際は補佐的なポジションとなるのだそうな。だが、そんな事を言われても、１４歳の少年にピンと来ないのは当然だろう。

　人生５０年としても、まだ半分も生きてはいないのだ。

　そんな先の先までの事を言って、自分の人生を勝手に決めないで欲しい。

　税の徴収や税率の知識は大事かもしれないが、たとえ兄でも、自分が誰かの補佐をする為に生まれて来たなんて思いたくない。

　たとえ、実際はそうならざるを得ないにしても……。

　突然外から窓が開けられて、叔父であるディーゼルの禿頭がぬっと突き出された。

「おい、ボビィ！　お勉強は終わりにしろ。　魔物の暴走だとよ！」

「解った！　すぐに行く！」

　反射的に立ち上がり、ボビィはジェイナスを見た。

　白くなったカイゼル髭を指で撫でつつ、老執事は当て付けのような溜息を吐いてみせる。

「仕方が有りません……ですが、魔導甲冑（まどうかっちゅう）にお乗りになるのでしたら、お着替えを」

　朱染めの皮のジャンプスーツに着替えさせられたボビィが屋敷から出ると同時に、ディーゼルの運転する巨大なトレーラーが横付けされた。

「待たせたな、ボビィ。リリスがルーンを彫り直していたから、マギ・エーテル（燃料）を満タンにするのに時間がかかっちまった」

「こっちも着替えさせられて、今出た所さ。リリス！　『レグルス』はもう動かせるの？」

「当たり前でしょ！　マギ・エーテルを充填してるのに、魔導甲冑の中にいたら溺れちゃうよ！」

　荷台のカバーの内から、ひょっこりと顔を覗かせた少女が言い返す。

　同年代の従姉弟の気安さもあって、リリスのセリフも容赦がない。翡翠色の髪が、陽射しに眩しく映えた。

「もう動かせるのかって、聞いているんだよ！」

「向こうに着くまでには、満タンだよ！　……あれ？　ジェイナスも来るの？」

　トレーラーに乗り込もうとする家令に、リリスが目を丸くする。

　初老の家令は執事服のまま、涼しげな顔で言い換えした。

「私がいなければ、戦後のお茶は誰が淹れるのですか？」

　曖昧な顔を見合わせ、笑うしか無い。

　領主の息子としては、戦後に必ずお茶を飲まなけりゃあ、ならないものなのか？

「場所は実りの森の向こうだとよ……。山に妙なモノでも出て、追い出されたんでなければいいが……」

「それなら、そっちも叩くだけだ。クリアベル家の領地を脅かすモノは許すものか」

「坊ちゃま……気負いすぎず、冷静に対処して下さいませ」

「冷静さ。僕はいつでも」

「どーだか……」

　リリスにジト目で見られて、鼻白む。

　ほんの半年先に生まれたくらいで、お姉さんぶって！

「じゃあ、僕は『レグルス』に行くよ」

「気を付けて」

　運転席の後方ドアから、荷台に乗り移る。

　オイルシートのカバーを潜り、開いたままのコクビットに滑り込んだ。

　引っ掛けておいたヘルメットを被り、∪字型の安全バーを頭上から引き下ろして、左右の腰の金具に止め、身体をホールドする。

　肘掛けに取り付けられた左右一つづつの魔石を握り締めると、ぐんと身体から魔力が抜かれる感覚に震えた。

　普段は使い道がなく、意識もしない、魔力の存在を実感してしまう。

　狭いコクピットが虹色に光り、まるで内壁が透明になったかのように、包まれたシートの裏地が見えた。

　トレイラーが急停止する。

　ディーゼルの操作で、魔導甲冑を覆っていたオイルシートが弾け飛ぶ。

　突然の直射日光に目が眩んだ。

「ディーゼル、このまま出る！」

「待たんか！　リフトアップの間くらい待てよ……。無理に出られると、リフトが歪んで後の修理が面倒なんだ」

「わかった……早くしてくれ」

　トレーラーのホールドユニットが起き上がってゆく。

　それに伴って、全長１０メートル少しの巨大な全身甲冑が立ち上がる。

「よっしゃ！　ボビィ行って来い！」

「了解」

　ぐるりと振り返れば、領民たちが懸命に魔物の群れを食い止めているのが見える。

　魔導甲冑サイズと同じ背丈のトロールは２体。腰くらいの巨体のオーガも３ついることを思えば、良く頑張って耐えてる。

「道を開けてくれ！　デカいのは僕がやる！」

　剣を抜いて駆け出す。

　途中でオーガ１匹の首を蹴り折って、トロールに向かって剣を吊り降ろした。

　ガツン！

　重い衝撃を逆に食らって、剣が弾き返されてしまう。

「いけね！」

「……誰が冷静よ？　セイシェルが来るまで待ちなさいって」

　魔導通信で聞こえる、リリスの声が冷ややか過ぎる。

　たしかに……『破邪の祈り』が無ければ、魔物相手の剣なんて、ただの鋼の棍棒だ。

　だからといって、始めてしまった戦いを、止められるわけがない。

「みんなが必死で戦っているのに、待てるわけがないだろう！」

　苦しい言い訳をしながら、格闘戦に切り替える。

　まったく、何であののんびり屋の姉が神殿にいるのやら。もしリリスが神殿にいるのなら、ボビィたちより先に飛んで来てるだろうに。

　一匹のトロールの足を引っ掛けながら、もう一匹を殴り倒す。

　コイツラさえ倒せば、恐れをなして暴走は止まるはず。

　乱戦になっている領民たちに気を使いながら、少しづつ戦場をズラしていく。足元を気にしていては、戦えるものか。

「お待たせ～。あら、もう始まっちゃってるの～？」

　トコトコと、愛用のマギスクーターを転がしてきた女性神官が首を傾げる。

　我が姉ながら、なぜこうも呑気なのだろう？

「姉さん、それより早く……っ！」

「ボビィ？　私は家を出て、神殿に入った神に仕える身ですよ？　いつまでも、姉のつもりで甘えてはいけません」

「いや、そういうことじゃなくて……様子を見てよ！」

「お小言は後にして、セイシェル……とりあえず、神官としての義務を果たしてよ」

「仕方のない子達ねぇ……」

　リリスにまでせっつかれて、渋々とセイシェルは跪き、身体の左右に伸ばした掌で大地に触れた。

「豊穣なる実りを齎（もたら）す母なる女神よ。慈しみ育む生命の緑を踏み躙る、魔を滅する力を我らに与えん……【破邪の剣】を彼の手に！」

　大地より浮かび上がった金色の光が集まり、鋼の刀身を金色に変えた。

　待ってましたとボビィが振り抜く。

　受け止めようとしたトロールの金棒を切り裂き、そのまま肩から右腕を斬り飛ばした。

　魔物たちには、魔物たちの理があり、守護する神がいるのかもしれない。

　だからこそ、神の許しが無ければ魔物を斬れないのだろう。唯一の例外は、大地を耕す農具だ。大地を耕し、実りを収穫する農具は、新品を卸す時に神殿で清められる。

「だからと言って、農具で戦う魔導甲冑じゃあ……様にならないよ！」

　１匹の首を斬り飛ばす。

　逃げ腰のもう１匹に、ワイヤーフックを絡めて引き寄せた。

　闇雲に振り回す金棒をうっかりと太腿に受けてしまい、ベコッと外装が凹む。

　グワンと打撃音が反響して、耳が痛い。

「いけね……後でディーゼルに、どやされそうだ。ええい！　お前が悪い！」

　トロールの喉笛に剣を突き立てた。

　剣の金色の光が失われてゆく。エディは剣を抜いて、鞘に収めた。

　霧のような血を吐き、喉から噴き出す血に噎せて、喉を掻き毟るようにしてトロールは窒息して、息絶えた。

　首魁とも言えるトロールを討ち取られ、魔物たちの暴走は勢いを失い、敗走を始める。

　それを見ながら、リリスがはしゃぐ。

「ボビィ！　ミノタウロスもいるから、逃がしちゃ駄目っ！　今夜はステーキ食べ放題だからね！」

「まったく女ってのは！　あれが食い物に見えるってんだから不思議だよ！」

　足で進路を塞ぎ、たじろいだ牛鬼ミノタウロスの牛頭を斬り落とした。

　食用にする相手なら、祈りが無くても斬れるのだ。２頭、３頭と狙い討ちにする。

「そのへんで良いだろう？　戻ってこいや」

「はいっ」

　興奮した領民を踏まぬよう気をつけて、リフトに戻る。

「この格納だけは、ちょっと締まらないんだよなぁ……」

　ボビィはボヤきながら落ちているオイルシートを拾い、リフトのフックに掛ける。

　そのまま、毛布を被るようにして頭部まで覆い、頭上のフックにシートのリングを接続して、直立不動の初期姿勢に戻した。

　リフトが倒れきるとコクピットから抜け出して、シートの周囲の縄のループをトレーラーのフックにかけて回る。

　こうしておかないと、雨風にやられてすぐに腐食してしまう。

　魔導甲冑の巨体を固定したリフトが、ゆっくりと水平に戻されて行く。

　リフトが停止して、ようやくボビィはトレーラーの外に出る。

「お仕事が済んだなら、いらっしゃいボビィ。ジェイナスが美味しいお茶を淹れてくれましたよ」

　白いパラソル付きのテーブルについて、一足先にお茶を楽しむ姉の姿に、ボビィは大きなため息を吐いた。