第4話　昏い湖のほとりで、光る




（どうして……）


　あの後――居間を出た伊織はタオルで顔を拭き、――しかし拭いても拭いても顔が濡れるものだから、耐えきれずに家を飛び出した。

　外出許可は尋ねない。

　伊織は裏山に背を向けて、街の方へと駆けていった。

　羊垣内家は街のはずれの高いところ――山の入り口に大きな敷地を構えている。

　

「…………」


　本当は、このあと裏山で水を汲みたかった。井戸水より綺麗な水を手に入れて、それで呪符を早く書けるようにしようと思った。


　けれど。


（無意味……なんだ）



（梨々子が結婚したら、わたしは家を追い出されてしまう。……そうなると、わたしはどうなるんだろう……）

　

　伊織は走りながら考えた。


　能力が低いわたしは、他の十二支の家からも求められないだろう。庶民と結婚させられるのか、あるいは――文字通り家から追い出して、そのまま、か――……。

　

「……っ」


　……ありえそうで、嫌になった。

　伊織は目をつぶった。

　

（どうしてわたしばっかり……）


　妹は、望まれた姿で生まれてきた。父に似た髪色、継母に似た顔立ち。父と同じ能力を持ち、――父より強い能力になると言われている。華やかな容姿で、縁談も上手くいっている。


（一方わたしは……）


　死んだ母に似た容姿。それが一層、継母の不興を買う。父と同じ能力をもつこともできず、家も継ぐことはできない。



　最初は、妹と同じように訓練を受けていた。しかし、伊織の呪符は光らなくて――父と、同じ能力は授かっていないと分かるや、見限られて――そのままだ。


（家族が並んでいるのを見て、――わたし抜きで、三人だけで家族として完成されてて……――わたしは、この家にいらないんだって、……ようやく気づいたの……。……でも、気付きたくなんかなかった……）




　――考えがまとまらずぐるぐるしていると、


「きゃ……っ」


　ずっ。と膝が地面にこすれて、

　伊織は膝から転んだことに気がついた。


「あ……」


　履いていた下駄の鼻緒がちぎれたのだ。それは草藪に転がっていった。


「……もう片方は……？　どこ……？」


　探しても見つけられない。

　伊織は、鼻緒のちぎれた片方の下駄だけを持って、足袋で歩き出した。





　街を目指していたはずなのに、いつしか闇雲に走っていたようだ。


（ここ、どうだろう……）


　どうも見知らぬ土地に立っていて、伊織は道に迷ってしまったようだった。


　なんだか無性に泣きたくなって、


（道で誰かに見られるのは、恥ずかしい……）


　伊織は木立に入る。木の陰にうずくまって、体を震わせた。


　そうして気が付けば、――夜になっていた。


「あ……」


　辺りが暗くなったことに気付いた伊織は、慌てて立ち上がった。


（さすがに、帰らないと……。……）


　勝手に家を飛び出して、なにをされるか分からないが――しかし、それでも、伊織には他の選択肢が思い浮かばなかった。


（……こんなにされても。結局は、家に帰っちゃうのが、嫌だな……）


　伊織は拳を握ったが、すぐに力なくぶらりとさせた。

　道のすぐそばの木立に入ったはずだ。少し歩いてみれば、道に出るだろう。

　伊織は歩いてみることにする。


「暗くて、何も見えない…………」


　夜の森は暗く、ここは森の中で、木々しかない。

　何の虫だか分からない虫の声が合唱している。

　歩く度に枝などが足袋を貫通し、


「痛っ……」


　伊織は顔をしかめながら進んでいった。





　しばらく歩いてみても、道には出なかった。


（……迷っちゃったみたい……）


　森の道に慣れていないこともあり、伊織は擦り傷を増やしながら歩いていた。


　しかし、


（……もう、いっそ。このままでいいのかも……）


　森を抜けると、違う街に出られるような気がして。――実際は頭京内のままのはずだが――伊織はそのまま森を歩いていった。

　しばらく歩いていくと、ふと木々がはっきりとわかる方角があり、


「あっち、なんだか明るい……」


　伊織はそちらに向けて歩き出した。






「わぁ……」


　やがて、森は開け――湖に出た。背の高い木々に囲まれた、まあるい湖。その水面は、夜なので黒く光っている。

　こんな夜にお月様は満月で、煌々と明るく輝きながら、湖にその姿を映している。


「綺麗……」


　伊織は、湖の縁に近付いた。

　さきほどまであんなに鳴いていたはずの虫の声は聞こえない。妙にシンとした静けさの中で、伊織は立っていた。





　ふと見ると少し先――湖の傍には、なにやら立て看板があり、近付いてみる。


「……『水深深し。立ち入るべからず』………………」

　伊織は、看板の文字を読み上げながら、つぅ――と指でなぞった。

「…………」

　なんだか、魅力的な呪文のようだった。

　伊織は、昏く光る湖をもう一度見る。

　幻想的だった。




　母はいない。父は自分に厳しく、無関心。継母にはいじめられ、腹違いの妹には馬鹿にされて、使用人のように働かせられて……。


（こんな綺麗な場所で、――死ねたなら）


　伊織はゆっくりと湖の中に足を踏み入れた。




　ちゃぷん、と足を水に入れる。

　服は着たままだ。脱ぐと、なんだか寒いような気がしたのだ。これから水に入ろうというのに、おかしな話だ。足袋の中に水がじゅわりと染みこんだ。三月の夜の水は冷たく、足がじんじんと痛む。


　ちゃぷん、もう一歩、進む。

　夜風がビュウと吹いて、伊織の長い髪を揺らした。


「…………」



　人生は、なるようにしかならない。

　伊織は常々そう思って生きてきた。

　自分の力でどうにか出来ることは少なすぎて、手の届く範囲はあまりにも狭い。反論や反抗をしたところで、敵わないし、叶わない。

　決定事項の事柄を、今さら自分がなにか動いたからといって、どう変わるでもない。いつもそうだった。

　台風がすぎさるのを待つ雑草のように、日々を過ごしていくしかなくて。

　でも、それさえ、もう耐えられないのなら。



（そう、だから、もうどうにもならない……。家に帰ったところで、またわたしは……どうせ、……。…………）



　だから、これで、いい。


　ざぶりざぶりと、伊織は足を進める。

　この先の水深は看板の通り、深そうだ。

　伊織は下半身まで水に浸かった。





　その時だった。


「何をしている！」


「……っ！？」


　背後から声をかけられて、伊織の心臓はドキリと跳ねた。こわごわと、後ろを振り返る。


　湖を囲む木々の間――岩肌の崖のようになっている箇所が一部あり、その上に人がひとり、立っていた。


（男の……人……？）


　夜空に輝く満月のもとに立つ人の姿は、――なんだか神々しく見えた。

　月明かりを背にしたその姿は、


「今助けに行く！」


　と叫ぶと、俊敏な足取りで岩肌を降りる。

　そしてそのまま躊躇もなく湖の中へザブザブと入ってきた。勢いよく、水しぶきがあがる。


　それは、端整な顔立ちの青年だった。歳は二十代前半、艶やかな黒髪は夜の中でも美しく、青い瞳は宝石のようだ。


「…………っ」


　伊織はびくりとして、一歩後ずさる。

　真剣なまなざしとともに水に入った青年の姿は美しく、月明かりに照らされた白い肌、すっと通った鼻筋、キリとした眉、顔に散った水しぶき、そのすべてが鮮烈で、そのすべてから伊織は目が離せなかった。



　そのまま彼がどんどんどんどん伊織に近付いてきて、そうしてついには伊織の体を抱き上げたものだから――体が持ち上がってはじめて伊織は我に返り、目を丸くした。


「ひゃ……っ」

「大丈夫か？」

「…………っ」


　青年の顔が近く――その顔があまりにかっこよかったものだから、伊織ぽうっとすることしかできない。

　がっしりとした腕に、温かな体温を感じる。彼の手に触れられている肩は、妙に熱い。



「……とにかく、岸へ」


　青年は伊織を抱き上げたまま、岸へと戻った。






　湖は、また元の水のさざめきを取り戻していた。虫の声も再び聞こえる。


「こんな夜に、なぜ湖なんかに入っていたんだ」

「え……あ……」


　地面に下ろされた伊織は、そう聞かれて返答に詰まる。


「………………えっと……。……わ、わたし……。…………」


　湖の魔力はもう、ない。自らの意志で入水したことを思い出し、伊織は体をぶるりと震わせた。


（わたし、自分で……死ぬことを考えちゃったんだ……。……今湖を見ると、もう、怖い……）



　湖は昏い水をたたえたまま、たゆたっている。

　ここで彼に話をすることはすなわち、羊垣内の評判に影響するかもしれない……。

「えっと…………」


　伊織は言葉に詰まり、もごもごとなにかを言いかけてはやめた。




　……こんなに返事が遅ければ、もう彼は自分を見限って置いていってしまうだろう――皆のように。伊織はそう思ったが、しかし彼は伊織を見たままずっと黙って、次の言葉を待っていた。


（…………）


　伊織はちらりと彼の顔を仰ぎ見た。

　青年は、伊織の言葉を待っていた。


（もし、全部話してしまえたら……）



「わたし……その……」


　しかし、伊織はぐっと言葉を飲み込んだ。


（ううん。初対面の方に、なにを言おうとして……。わたしが、羊垣内の人間とは言わないようにしなきゃ――）


　仮にも、羊垣内は十二支の家の一員で、国内での地位がある。

　自分が話してしまうことで、羊垣内の評判が落ちるかもしれない。

　……自分の言葉によって、世間が動いてしまうことはなんだか怖い。


　だから、　

「…………あの、わたしは……その……み、水浴びしてて……」

「…………」

　伊織の明らかな嘘に、青年は眉をひそめた。


（あ、あ――。や、やっぱり、無理が、あった……）


　いたたまれなくなって、伊織はうつむいた。



　しかし、次に彼からでた言葉は、意外なものだった。


「羊垣内が、お前をそうさせているのか？」

「……へっ……？」


　彼の顔を――見る。

　彼のまなざしは真剣な色をしていて、伊織の心はドキリと跳ねた。


（今――なんて……？）


「俺は九（く）頭（ず）竜（りゆう）十（とお）夜（や）。さあ、立て。行くぞ」


（……え？）


「く……くずりゅう……」

「そうだ」

「あ、あなたが……」


　青年は――九頭竜家次期当主・九頭竜十夜は伊織の手を引き、歩き出した。


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