1-6 偽物と本物を見分ける系のネタは鉄板ですね
ヤマユリの根の場所まで俺は、ランタンを持って歩いていく。
もうすでに夕方に差し掛かっており、夜のとばりが降りようとしている。
(急いで帰らないと、トーニャが心配するよな……)
俺はそう考えながらランタンを揺らした。
確かこのあたりにヤマユリがあったはずだ。俺は近くに付けた目印を見つけ、そのもとに駆けていった。
「お、あったあった」
幸いなことに迷わずに群生地を見付けることが出来た。
見たところ周りに人が通った後はなく、村の住民は知らないところだと分かった。
「とりあえず、2株ほどもらっとくか……」
これだけあるなら、別の街で売りつければ結構な額になるだろう。
だが、食料が無くて困っている村の人たちのために、自分たちがヤマユリを独り占めするわけにもいかない。
俺は行きがけに村長から受け取った地図に目印をつけておいた。戻ってこの群生地の場所を伝えたら村長も喜ぶと感じたからだ。
(お、いいもの発見。ついでだ、こいつももらっていくか)
俺はヤマユリだけでなく、小さなナッツ状の木の実も近くに見つけた。
よく炒ればほのかな甘みが出るこの実は、トーニャが好んでいたものだからだ。
(ゼログやファイブスは嫌いだったから、料理に入れるのは久しぶりだな)
俺はそう多いながら木の実を道具袋に詰めた。
「よし、そろそろ戻るかな……」
戦利品を持って俺は踵を返すと、
「見つけた。ワンド、ここに居たんだね。探したよ」
後ろにはトーニャが息を切らせてやってきていた。
カンテラ代わりに自身の杖に光魔法を用いている。
「あれ、トーニャ? どうしてここに?」
「どうしてじゃないよ。キミが帰ってこないから心配してきたんだよ」
「ああ、悪かったな」
確かに、ここに来るまでに何度か道に迷ってふらふらしていた。
そのことを思い、俺は頭を下げる。
「全く。こんなことなら私を連れてけばいいのに。キミは方向音痴なんだから」
「けどさ。トーニャを連れて遭難なんてことになったら、もっと困るだろ?」
「ああ、確かにそうだね。キミの巻き添えはごめんだよ」
いつもの攻撃的な軽口を叩きながらも、トーニャは少し笑みを浮かべた。
「……ところでさ。ワンド」
「なんだ?」
「実はここの北にさ。怪しい小屋があったんだ」
「小屋? 村人が使ってる納屋じゃないのか?」
だが、トーニャは首を振った。
「ううん。見た感じ簡易的な掘っ立て小屋だった。この辺、村人が訪れている感じはないでしょ? だからさ」
「……魔物使いの根城の可能性があるってことか……」
「そうだと思う。案内するよ」
そう言うとトーニャは俺の右手をぐい、とつかんだ。
カンテラがふらり、と揺れ木々を照らす。
(ん?)
トーニャに触られて嬉しい、と思う以前に俺は大きな違和感を感じた。
トーニャの手は、基本的に冷たい。……だがその時には、とても暖かかったからだ。
「もう少しで着くと思う。そしたらどうする、ワンド?」
「勝てそうだったら戦うけど、まず無理だろうな。……とにかく相手の正体を突き止めないとな」
「うん」
トーニャの手に引かれて、俺達はやぶの中をこいでいく。
幸いオークは夜行性ではないため、遭遇することは無かった。
だが小さな獣たちはあちこちに居るのだろう、息をひそめてこちらをうかがっているのは気配で分かった。
「うわ!」
「わあ!」
だが、俺はそこで油断した。
薄暗がりの中でうっかり薄い岩を踏みつけてしまったようだ。
岩がぐらりと揺れ、俺は大きくバランスを崩した。
だがその際に、トーニャもバランスを崩し、俺に覆いかぶさるように倒れてきた。
「いてて……だ、大丈夫、トーニャ?」
押し倒されるような体制になった俺は、トーニャの肌のぬくもりに一瞬心を奪われそうになる。
「う、うん……けど、怪我したみたい……」
トーニャは少し甘えるような表情になりながら、上目遣いになった。
そのあまりの可愛さに思わず抱きしめたくなったが、その前にトーニャの心配をするべきだろう。
そう思い俺はトーニャに尋ねる。
「怪我? 大丈夫か?」
「うん。……ちょっと暗くて見づらいな。見てもらえる?」
そう言うとトーニャはローブを少しはだけ、太ももを見せた。
一瞬その言動に意識を飲まれそうになったが、
「…………」
その足を見て俺は確信した。
……こいつは、トーニャじゃない。
トーニャの太ももには大きな傷跡があるはずだ。
それは、俺がトーニャの村を魔物から守る依頼を受けた時に、つけてしまった傷だ。
もし俺がもっと強かったら……或いはゼログが居てくれたら、あんな痛ましいけがなどさせることはなかった。
トーニャはいつも、その傷跡を俺に見せながら俺のことを責め立てる。
そのたびに俺は自責の念に苛まれ、トーニャに従うことを誓っている。
「……ごめんな、トーニャ」
勿論この謝罪は目の前にいる『何か』に対するものじゃない。
自身の無力さによって、消えない傷を負わせ、更に両親の命も奪ってしまったことに対してだ。
だが、その目の前の『何か』は誤解したようだ。
「泣いてるの、ワンド?」
この『何か』の言動を見ればわかる。
恐らくこいつは、俺の「願望」を投影していて作った幻影だろう。
俺の「もし、トーニャを魔物から守ることが出来たなら」という思いが、こいつの体から傷を消したと判断できる。
そして、もしこいつが「あの言葉」を言ったら、それは確信に変わる。
……だが、絶対に口にはしてほしくない。
「ああ、いつも俺は……お前に迷惑をかけてるな」
「気にしないでよ。キミが足でまどいなのはいつものことじゃん」
そして『何か』は、少し顔を赤らめてつぶやく。
頼む、あの言葉を口にしないでくれ。
「それにさ。……君のそういうところも含めて、私は君のことが好き」
そこまで言ったところで、俺は吹き上がる怒りの感情を抑えられず、剣を抜き『何か』の心臓に突き立てた。
勿論この怒りは『何か』に対するものじゃない。『何か』に愛の言葉を言わせた、自分に対してのものだ。
「が……なぜ……」
やはりだ、肉を裂くような手ごたえをまるで感じなかった。
その『何か』の胸から血が出ることが無かった。
「俺は……トーニャを傷つけた……俺は……トーニャに憎まれてる……」
俺は涙を拭えず、そうつぶやいた。そして、
「だから、愛してもらいたいなんて、思っちゃいけないんだよ、俺は!」
そう叫び『何か』の脳天に剣を振り下ろした。
スカッと軽い手ごたえはあったが、『何か』は実体を保てなくなったのだろう、姿か崩れて黒い影に変わっていった。
「はあ……はあ……。消えろ、この野郎……」
「……フン……むなしい奴らだ……」
その影は最期にそう捨て台詞を吐いて消えていった。
「……くそ……トーニャも、ゼログも……俺のせいで……傷つけた……。全部俺のせいなんだ……俺の責任なんだ……」
改めて自身が傷つけた者たちのことを思い、自責の念に苛まれる。
だが、
(ん? 今あいつ、奴『ら』って言ったな……。まさか!)
そのことに気づき、俺は急いでキャンプしていた河原に戻った。
(……やっぱり、か……)
そこにトーニャは居なかった。
……まさか、トーニャも影に誘われたのか?
だとすると、トーニャの行先は先ほど言っていた「小屋」とやらのある方向だろう。
結果的にあの影……ほぼ間違いなく件の盗賊だろう……がおびき出そうとした小屋に向かわないといけない。
だが、そこに行く以外にトーニャを助けるすべはない。
俺はそこに向かうことを決め、一目散に走りだした。
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