冷やし中華はじめました！

第4話哀愁の冷やし中華

幹事長室を後にし、ふと腕時計に目をやると、時刻は正午を差していた。

そういえば、今日はまだ食事をしていなかった。あんな大声を出した後なので、よっぽど腹が空いていたらしい……私の腹の虫がグウと音を立てていた。

昼食はいつも外食である。私はあまり食べ物に執着が無いので、目に付いた店にふらりと入って食事を採る事が多い。

今日もそんな気分で建物の外に出ると、この近所にある食べ物屋をきょろきょろと物色し始めたのだ。

すると……

「あ……」

あんなやり取りをした直後だからだろう……ある一軒の店先に立ててあったノボリに、思わず目が向いてしまった。

『冷やし中華はじめました』

「また、ずいぶんと早いな……まだ五月なのに」

しかし、今年の夏は涼しいのだ。

その事実を知っている私にしてみれば、冷やし中華を始めるのが五月だろうが八月だろうが、大した違いを感じられないのも確かだ。

　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

結局、その店に入った。

「いらっしゃいませぇ」

あまり混んでいないその店は、年配の夫婦が営んでいる店のようだった。

ほどなく、お盆に水とおしぼりを載せて、愛想の良さそうな顔でおばさんがこちらにやって来た。

「いらっしゃい。何になさいますか？」

何を注文しようかと壁にあるメニューに目を移すと、再びあの文字が私の目に入った。

『冷やし中華はじめました』

「もう、冷やし中華始めたんですね」

「うちは、ＧＷが終わったらもう冷やし中華始めるんですよ。でも、ちょっと早いかもしれないねぇ」

そんな事を言って、私に向かってにっこりと微笑むおばさん。

「それじゃ、その冷やし中華を一つ下さい」

「はい～ちょっと待っててね」

なんとなく、その時の気分で冷やし中華を注文してしまった。

数分位待っただろうか……おばさんがあの笑顔と共に、冷やし中華を持ってやって来た。

「はい～お待ちどうさま、ごゆっくりどうぞ」

私は、おばさんに軽く会釈をすると、届けられた冷やし中華に目を移した。

「うん、冷やし中華だ」

なんとなく、そんな独り言をぽつりと呟いた。

そして私は、割り箸を手に取り、黙々とその冷やし中華を食べ始めた。

冷たい黄色みがかった麺。そして細切りにされた玉子とキュウリとチャーシュー。そして紅生姜。

私は、あまり食べ物に執着が無い。

この冷やし中華も、決して不味いとは思わなかった。

けれども……

無表情のまま冷やし中華を食べる私の様子を見て、カウンターの向こうからおばさんが話し掛けて来た。

「やっぱり冷やし中華は、もっと暑い夏に食べた方が美味しいかもしれないわねぇ」

冷やし中華は暑い夏の方が美味しいか……

だけど、そんな夏はもうやって来ないのだ。

「うん、これは冷やし中華だ」

私は、それを自分自身に言い聞かせるように、再び呟いた。