年下ゴーストプリンスと、幽霊が見えない私の新婚生活

第1話 不思議な男の子たち

「ん？　子供の泣き声……？」

　シュトライガス伯爵家の末娘エリーゼが、たまたま異変に気付き、読書に使っていた歴史書を閉じて、私室の窓へと鼻先を向けたその瞬間から、二人の運命の歯車は、噛み合ってしまったのかもしれない。

　そこまで好きでもない長いスカートを蹴るようにして、揺り椅子から窓辺へと駆けてゆく。書物が日焼けしないようにと取り付けさせた射光カーテンを払うと、中庭に咲き乱れる花畑の中で、猛烈に泣きじゃくっている小さな男の子の横顔があった。

　その子の周りには、友達だろうか少し年上ふうの少年たちが、怒った顔で何やら注意している様子だった。

　エリーゼが窓を開ける。耳に入る男の子の泣き声が、より一層うるさくなった。

「どうしたの？　何してるの？」

　突如窓から現れた美少女に、固まる少年たち。やがて硬直が解けた順から、必死に説明し始めた。

　ものすごいウソつきがいると。

「ちがうもん！　本当だもん！」

　泣きすぎて、息も絶え絶えにしゃっくりしている。エリーゼは落ち着かせたくて、とりあえず名前を尋ねた。真っ赤に腫れた目元は涙でべしゃべしゃに濡れて、銀色の前髪までへばりついており、今にも日差しの中で消えてしまいそうなほど儚く、華奢な少年だった。

　エリーゼは今日この屋敷に集まってくれた全員の顔と名前を、いちおう記憶してはいる。だが、ここはあえて冷静に質問を投げかけて、彼らの感情を鎮める作戦に出たのだった。

「ぼく、アールベリアっていうの。今日は、シュトライガス伯爵の、おたんじょうびだから、家族でお祝いに来たの。ダニエルお兄ちゃんが、犬を連れて来るってお手紙くれて、それで、ぼくとっても楽しみで、でもダニエルお兄ちゃんは、犬がいきなりいなくなったって言うから、おかしいなってぼくが探したら、ダニエルお兄ちゃんのパパが――」

　しゃっくりの海におぼれながら、必死で話し続けてくれるのだが……エリーゼには小さい子特有の「意味不明なお話」にしか聞こえなかった。

　ダニエルお兄ちゃんと連呼された年長の少年が、むっと口角を下げる。十歳になるエリーゼより二つ年上で、ただでさえ年少者の少年たちをまとめるので手一杯なのに、大勢の前で父親が犬を殺した主犯だと指摘されたのだから、怒るのも無理はなかった。

「エリーゼ！　こいつの言うことなんか信じちゃダメだ！　俺の父さんが子犬をナイフで刺して、うちの屋敷の裏庭に埋めたって言い張るんだよ！」

「だって！　ほんとにダニエルお兄ちゃんのパパがやったんだもん！　庭師にお金を渡して、お屋敷の裏に埋めさせたの！　お屋敷の中庭に行けば、すぐにわかるもん！　そこだけ土が盛り上がってるんだよ！」

　まるで今しがた見てきたかのようにまくしたてる、アールベリア少年。だがダニエルの屋敷はここからかなり離れた別の領土にあり、今日初めて犬がいないことに疑問を抱いたアールベリアが、すぐに確認に向かえないことなど、誰の目にも明らかだった。

「うそつきだ！」

「ほんとだもん！　ぼく見たんだもん！」

　銀髪を掴まれて引っ張られたアールベリアが、小さな手でダニエルのジャケットを掴んで引っ張り返す。そんな二人を、周りの子たちが引きはがそうと大騒ぎになった。

　エリーゼは、唖然となってしまった。

（これは～、困ったことになったわね。きっとアールベリア君が、白昼夢でも見たんでしょうね、うん。とりあえずワンちゃんから話題を逸らしてあげましょ。ついでにアールベリア君をみんなから引き離して、ゆっくりお話を聞いてあげましょうか）

　まずは、とびっきりの笑顔を用意。

「はーい、みんな注目～。エリーゼお姉さんから、とっても楽しすぎる提案がありまーす！」

　さっきまで取っ組み合いに発展していた少年たちが、エリーゼの楽しげな声に誘われて、

「なになにー！？」

「なにして遊ぶの！？」

　窓辺に集まる、小さな茶色い頭髪。伯爵から『可愛い子犬たち』と称される中で、唯一アールベリア少年だけが、白銀という不思議な髪色であった。

　エリーゼは思いついたばかりの作戦を、ひそひそ声で彼らに伝える。華やかな姉たちと違って、彼女だけが薄化粧。着ているドレスも、とうに流行りを逃した地味な物。パーティの時だけ会える、気さくで優しい深窓の御令嬢、それがエリーゼ。少年たちが一斉に顔を寄せたとき、ミルクチョコレート色の長いストレートヘアーから、石鹸の香りが。

　もしも結婚するなら、エリーゼお姉さんが良いと、少年たちの心に密かに想いが募ってゆくのを、当の本人だけが全く気付かないのであった。

　想像するだけでも楽しい提案は瞬く間に受け入れられ、少年たちはすっかり機嫌を直し、一目散に厨房へと走って向かった。

　残されたのは、一番幼くて小柄な、アールベリア少年だけ。

「お姉ちゃん、どうしてぼくだけ、ここに残らなきゃダメなの？」

「あなたにはお話があるの。とっても大事なね」

　少年はきょとんとした目に涙を乗せたまま、

「うん、わかった。お姉ちゃんのところに行くね」

　聞き分け良くうなずいたのであった。