メユカはクジラに口づけする

第一話 ウキネ

　しましくも　　見ねば恋しき

　吾妹子（あぎもこ）を

　日（ひ）に日（ひ）に来（く）れば　　言（こと）の繁（しげ）けく

　蹔（しましくも）　　不見戀（みねばこひしき）

　吾妹（あぎもこを）

　日〻来（ひにひにくれば）　　事繁（ことのしげけく）

　ほんの少しの間も、見なければ恋しさがつのる。

　愛しい娘のもとへ毎日逢いにくれば、人の噂が激しくなってしまう……。

　　　　万葉集　　作者不詳

　※吾妹子（あぎもこ）……オレの可愛い女の子、といったところか。妹（いも）、は、イモウトのことではなく、恋しい女性のこと。血縁関係はない。

　吾妹子（あぎもこ）は、本作では、愛人という意味で扱（あつか）う。

　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　奈良時代。

　冬の木枯らしが吹き始める、晩秋。

　あたしは菟来嶺（うきね）、十七歳。

　郷長（さとおさ）の吾妹子（あぎもこ）（愛人）だ。

　ここにいてはいけない男（おのこ）が、あたしに手をのばす。

「菟来嶺（うきね）。さあ、この手をとって。天に昇るようなさ寝（共寝）をしよう。」

　小太りで、目が小さい男。

　荒海（あるみの）久自良（くじら）。

　郷長（さとおさ）の甥っ子、あたしより一歳年上の、十八歳だ。

　あたしは、いつもならその手をとるが、今宵はその手をとらず、じらす。

「久自良（くじら）、あたし、知ってるのよ……。」

　男（おのこ）は、こうやって、絡め取るのだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　久自良（くじら）とは、郷の市（いち）を歩いてる時に、出会った。

「見ない顔だな。誰だ？」

　狭い郷の社会である。皆、顔見知り、家の家族構成まで、すみずみ、知られているものだ。

　あたしは違う。

　あたしは、もとは、郷から郷を旅する行商人の娘だったのだから。

「うふふ……。」

　あたしはその時、市（いち）で交換した李（すもも）を手の籠（かご）いっぱいに持っていた。

「さあ……、誰でしょう？」

　あたしは、イタズラ心をおこした。

　流し目を送りながら。

　舌をだし。

　李の皮を舐め。

　白い歯を薄皮に立て。

　柔らかい果肉にゆっくり歯を沈ませ。

　甘い、酸味のある汁を、ちゅう、と吸う。

　男（おのこ）は痺れたように、あたしの唇に釘付けになった。

「オレは、荒海（あるみの）久自良（くじら）だ。行商人か？」

「ふふ、惜しいわね。違うわ。」

（それは昔のこと。）

　それだけ言って、微笑み、久自良（くじら）をじっと見つめる。みるみる、久自良の顔が紅潮した。

　喋ろうとしないあたしのかわりに、後ろについてきていた母刀自（ははとじ）（母親）が、

「北のはずれの桔梗（ききょう）屋敷（やしき）の者です。そう言えばおわかりね？」

　とピシャリと言った。

「！」

　北のはずれ、桔梗（ききょう）の美しく咲く、小ぶりな屋敷に、郷長が吾妹子（あぎもこ）（愛人）を住まわせている。

　郷では有名な話だろう。

　久自良は言葉を失い、目をみはり、息をのんだ。

「ふん……。」

　あたしは、この男（おのこ）に興味を失った。

　手に持った籠から、李（すもも）のひとつを、男に放った。

　男は胸元で、李を掴（つか）んだ。

　それが別れの挨拶。

　あたしは無言で踵を返した。

　放った李は、口をつけていない、新鮮な李（すもも）。

　けして、食べかけの李（すもも）を放って、

　───あたしに口をつけてごらんなさい。

　と、誘惑したわけではなかった。

　しかし、そのあと、夕刻……。

　久自良が、桔梗の屋敷の門の前を、うろうろと歩いている、と、母刀自が教えてくれた。

　あたしは、相手にせず、無視をした。

　久自良は、何日も、屋敷の門の前に姿をあらわした。

　門の前を何回も通りすぎ、ため息をつき、郷長が通ってくれば、慌てて隠れ、すごすごと帰って行った。

（あらあら。可愛いことね。）

　あたしの親は、土師器（はじき）の皿や、籠（かご）や、菅笠（すげがさ）を扱い、郷から郷へ渡り歩く行商人だった。

　あたしが十五歳の時。

「美女だな。良い尻だ。」

　と、二十、年のはなれた郷長に見初められた。

　でも、緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）に恵まれず、もう、二年たつ。

　最近は、郷長の足が遠のきつつある……。あたしは、懇（ねむこ）ろに郷長に接しているが、飽きられつつあるのだろう。

　死活問題だ。

　吾妹子（あぎもこ）として、今は、贅沢に暮らしている。

　父親は働かなくてすむようになったし、桔梗屋敷に、下人（げにん）の男（おのこ）と、働（はたら）き女（め）を一人づつつけてもらったおかげで、あたしも母刀自も、洗濯や食事作りから解放された。

　あたしが今、寝そべっているのだって、木の床でも、寝ワラでもなく、熊を一匹つかった毛皮の敷物だ。

「女（おみな）は身体を冷やすな。その方が孕（はら）みやすい。」

　と、郷長がくれた。

　しかし、一生、吾妹子（あぎもこ）でいられるとはかぎらない。

　郷長に完全に飽きられれば、捨てられる。

　この桔梗屋敷を叩きだされ、もとの行商人暮らしに逆戻りだ。

　できれば、妻になりたい。

　郷長の母刀自（ははとじ）に認められれば、妻になれる。一生、食いっぱぐれる事はない。

　認められる為には、緑兒（みどりこ）だ。

　緑兒（みどりこ）がなんとしても欲しい……。

　母刀自が、

「菟来嶺（うきね）、久自良（くじら）とさ寝てやらさね。（抱かれておやり）

　あの男（おのこ）は、郷長の甥だそうですよ。あの男（おのこ）の種なら、きっと、郷長に顔が良く似るでしょう。」

　と、淡々と言った。

「ふうん……。」

　あたしは、檜扇（ひおうぎ）を、ぱち、ぱち、と閉じたり、開いたりしながら、考えた。

（母刀自も、必死ね。当たり前か。この暮らしを手放したくないのは、あたしも同じよ。）

「良いわ。今宵、郷長が来なくて、久自良（くじら）が来たら、お通しして。」

　久自良は、裏口から通された。

「おまえのような美しい女（おみな）は、初めて見た。さあ、今宵こそ、名前を教えてもらうぞ。」

　あたしは、あはは、と笑った。

　また、イタズラ心がおきた。

「では……、上手にさ寝できたら、教えてさしあげてよ？」

　　　＊　　　＊　　　＊

　久自良は、あたしに溺れた。

　人目を忍び、郷長の目をかいくぐりながら、足繁く、ここに通ってくるようになった。

　久自良は優しい男だった。

　あたしが足が疲れたと言えば、揉んでくれ、コン、とひとつ咳をすれば、

「大丈夫か？」

　と心配そうにあたしの顔をのぞきこみ、野山の果物を、

「たくさん取ってきたぞ。」

　と、満開の笑顔で持ってきてくれた。

　一回、狩猟で捕らえた鹿肉（かのしし）の干し肉も持ってきてくれた。

　そして今、久自良は、

「菟来嶺（うきね）。さあ、この手をとって。天に昇るようなさ寝をしよう。」

　と伸ばした手をあたしにやんわりと拒絶され、困ったように手を空中にさしのべたまま、びくついた顔であたしを見てる……。

「あたし、知ってるの。昨日、歌垣（うたがき）に行ったんでしょう？」

　歌垣とは、十六歳以上の男女が集まり、婚姻相手を求めるため、一晩の逢瀬をする、夜。

　真面目に、そのまま、婚姻する場合もあれば、男も女も、ただ楽しむためだけに、歌垣（うたがき）に足を向けることもある。

　当然、あたしは行けない。

　親父が、歌垣に久自良が来るか、ひっそりと見張っていたのだ。

「あたしを放っておいて、女（おみな）とさ寝したのね。」

「あれは、その……、幼馴染なんだ。放っておけなかっただけだ。オレが愛してるのは、菟来嶺（うきね）、おまえだけだよ。」

「どうかしら？」

「菟来嶺（うきね）、そのような意地悪を言わないでくれ。

　オレは不安になってしまう。

　いつもの言葉を言ってくれ。」

　久自良は可愛い男（おのこ）だった。

　甘い睦言（むつごと）を欲するような。

「ええ、良いわ。あたしが愛してるのは、あなただけ。

　郷長（さとおさ）よりも、愛してるわ。」

　いつもなら、ここまでで言葉を終わらせるが、今日は、少し気付け薬が必要だろう。

「……昨日、歌垣の頃合い、郷長は桔梗屋敷に来たわ。」

　本当のことだ。

「あたしはイヤイヤ、応えるしか術（すべ）がなかったけれど、本当は……。」

　これは嘘。イヤイヤどころか、甲斐甲斐しく世話してやった。

　久自良は、さっと顔をひきつらせ、

「言うな！」

　あたしを強くかき抱いた。

　熱い唇を押し当てられる。

　情熱的で、優しいさ寝。

「あ……。」

　快楽（くわいらく）の海に身体がぷかぷか浮くよう。

　久自良とのさ寝は、浮（う）き寝（ね）……水鳥が水面に浮かびつつ寝るように、ちゃぷちゃぷ、ちゃぷちゃぷ、水面に揺られるようだ。

　気持ち良い。

　二十も年が離れた郷長の相手をしているより、久自良とのさ寝のほうが、好きだ。

　久自良に身体を許し、汗をかき、甘い声で喘ぎながら、あたしは、さっきの話を考えてしまう……。

　名前も顔も知らない女（おみな）。

　きっと、歌垣で久自良に抱かれた幼馴染は、久自良に恋してるのだろうな、と。

（ふふ、ごめんなさいねえ。この男（おのこ）、あたしに溺れるように恋しちゃってるの。

　今はあたしのものだわ。）

　あたしは、種が欲しい。

　目的が果たせたら、しっかり振ってあげるわ。

　この優しい男（おのこ）が、あたしに未練を残さず、次の恋に進めるように。

　それが、あたしの優しさだ。

　↓挿絵です。

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