光輪を乗せて、トキは歩く

第5話:狩人の心得

海風を浴びて、ロバの荷車から足を下ろす。

「ここから、明らかに地形が変わっているね」

既存の地図には存在しない、大きな峡湾が足を伸ばしている。湖に映る雲が、私の目を奪う。

「キレイだね…」そうボヤいていると。

ロバが突然、首を上に捻った。何かに威嚇しているようだ。私の目に、水滴が落ちてきた。

人食いマガン、ジングガンの群れだ。

私を睨みつけて、その場で羽をバタバタと動かしている。

…何とかしないと！

懐には武器は一つも無く、そもそも得物なんて持ってきていない。国を出る時からずっと平和ボケしていた。

…食われちゃうんだ、こんなとこで。

あれだけラッキーに大口を叩いた上、ヒナちゃんにも自慢したのに、結局地図は殆ど埋めれず、食われるのかぁ。

「はぁ」

死を覚悟して、膝を下ろす。あっけなく終わったなぁ、と体から力を抜いて泣いた。

「そもそもこんな難しいこと、私には無理だし、こんなことしても得する人あんまり居ないし、

雁の餌食になるくらいならラッキーのお膝で一生寝てれば良かったあぁぁ…」

あれ？

ジングガンは、こちらを睨んだまま、動こうとしなかった。湖から、水浴びをしてきたであろう他の仲間も集まってきたが、どの個体も私を襲おうとはしなかった。

沈黙を破るように、炎の矢が飛んできた。水を被っていないジングガンは、その火に焼かれて黒い灰となって落下してきた。

群れは散り散りになり、逃げ去るようにその場から消えた。

「大丈夫ですか」

顔を横にズラすと、弓矢を抱えた青年が歩いてきた。

「何だハイロだったのか、助けなくてよかった」

「どういう意味です？」

久しぶりに頭に血が上る。心に閉まっておくならまだしも、こうも口に出されると腹が立つ。

私だって色々と苦労してきたんだよ、精神的に！

狩人には分かんないだろうね、と吐き捨てる。

「こんな言い伝えがあります。ジングガンは世界一高い所を飛ぶ鳥として有名です。

その際に、天上界にいる天使から人の肉を与えられ、人の味を知ったのだとか。

なので天使の使いである貴女には寄り付かなかったのでしょう」

「あ、そっ……ちですか」

はぁ〜っと腹に溜めたストレスを吐き出す。

青年が不思議そうに首を傾げたので、「こっちの話です」と誤魔化した。

「立てますか？」手を差し伸べてくれた。

「私は近くの村で狩人をしている者です。良ければ村に来ませんか？皆さん、ハイロが来てくれたと大騒ぎしてくれるはずです」

「…そうですか」

「僕の名前はエレックス、貴女は？」

「トキです」

この話し方的に、天使の信仰者では無い。けれど、他の信仰ならばこんな待遇はしない。となれば無宗教者だ。

やった！心の中でガッツポーズをする。

「是非、顔を出させてください、その村！」

「は、はい…」

急に元気になったな、とでも思われたのか。

少し顔を引きずらせて彼は返事をした。

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「ほぇー、地図を描いてるのかい嬢ちゃん」

「あらあら、偉いわねぇ」

村の人達が、エレックスの家に集まってきた。ここでは入り江で捕れる魚が主食。ごく稀に現れるハトの群れや、熊なども食料だそうだ。

「何で、そんな事をしているのです？」

エレックスは弓矢用の糸を口で引っ張りながらそう言った。

「…暇だから、ですかね」

彼は目を丸くして「へぇ」とだけ答えた。

「どうしたエレックス、お客か？」

家のドアを開けて、髭を生やしたおじさんが顔を出した。雰囲気は母国のドワーフと似ている。

「ええ、ハイロのトキさんです」

「ハイロねぇ、まあゆっくりしていきな」

「はい…うぇっ！？」

そのおじさんは、右腕が血まみれだった。

「帰りな」

一言おじさんが吐き捨てると、家に押し寄せていた村人は瞬く間にいなくなった。

エレックスはおじさんとは違い、笑顔で村人に手を振った。

「親父、今日は何を？」

「…ハトの群れを待ち伏せしていたら、フェンリルに襲われた」

「そうかい、早く血、止めなね」

「言われなくてもそうする…よっ！」

「ひいっ」

噛み傷の入った右腕を、少し汚れた布で、力一杯巻いた。布から血が垂れるほどの出血だ。

「大丈夫、なんですか？」恐る恐る私は声をかけると、彼はこう答えた。

「命を奪う仕事をしている以上、こんな傷でヒーヒー言っては狩人として失格だ。それに、俺が死んでも腕の立つ息子がいる」

エレックスの顔が少し緩んだ。

「それでトキさんや、どうしてこの村に？」

「私は、地図の改訂を行っています」

「ほう…」

血を、水と共に流しながら彼は話を続けた。

「何のためにだ」

「お父さん、それは話したくないんだって」

エレックスは口から糸を取り、私は口を開く前にそう返した。

「ハイロにも色々事情があるのだな、聞いて悪かった」

「いえ…その…」

「親父、今あそこの入り江で熊が出ているらしい。魚をとる人達が来る前に助けに行ってくれるかい？」

血相を変えて、彼は槍を手に取った。

「お前は、こんな所で何をしている」

「親父が帰ってくると聞いたから、それに今足を怪我して戦えそうもないんだ」

「…なるほどな。行ってくる」

「あい」エレックスは目を細めて軽く返事をした。

「トキさん」

「はいっ」

エレックスは私の目を見てこう言った。

「本当は、何のために描いているのです？地図を」

彼の声色が少し変わった。

何か、何か悪いことを言ったか…？

「えっと……本当に暇だからです」

「そうですか。ならば今すぐに母国に帰った方がいい」

「はい？」

エレックスは私を睨みつける。

「敵は自分の人生をかけて我々を襲ってくる。ならば、我々も人生をかけて立ち向かわねばなりません」

「敵、ですか？」

「敵とは、己の事も指します。狩人ならば恐怖心。貴女のような旅人ならば孤独。それに打ち勝つ覚悟が必要です」

「ここから隣の街までは危険区域です。暇つぶし程度の意思で、ここを歩くのは危険過ぎます」

…言葉が出ない。何も言い返せない。

でも、この地図を埋めることで何か、心の中のモヤモヤが無くなるような、そんな気がする。

でなければ、親友のいる母国を捨てることは無かっただろう。

「これが、私の父親の意見です。彼はこれを”狩人の心得”として心の真ん中に置いている。私は違います」

「違うんですか？」

「ええ」彼は苦笑しながら話した。

「熊であろうと、先程のジングガンであろうと、私は怖くて上手く弓を引けない。

恐怖心には勝てていません。ですが、それでいいんです。私はジングガンの生態を研究して、火に弱いという情報を得て、安心して矢を放ちました」

彼は黒曜石を削りながら、机に弓矢を並べてゆく。

「トキさんは、ハイロだったことから差別を受けたことが？」

「………はい。何で分かったのです？」

「はじめの反応を見れば、誰でも気付きますよ」

「……………」

「心が弱いトキさんに一つ、アドバイスをします」

意気揚々と、彼は人差し指を立てる。

ドア越しに、鈍い足音が聞こえてきた。私たちは口を閉じて、視線を外す。

無言で入ってきたエレックスの父親は、熊の毛皮を持って帰ってきた。返り血が服に染み付いている。

ギョロッとした目からは、狩人の心得を感じさせた。

「アドバイスはまた今度。今夜はあちらの宿屋で眠って下さい」

耳元でエレックスはそう呟くと、爽やかな笑顔を見せて流し元に向かい、熊肉に刃を入れた。

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翌日、朝日が登る前に宿を出た。湖を眺めながら、製図台を立てる。湖に朝日が映るまでに、私はこの峡湾を地図に描き、小さく村の名前も記した。

「ふぅ」ため息を零すと、弓を背負ったエレックスが肩をポンポンと叩いてきた。

「凄い、精密ですね」

「でしょ？アドバイス、聞かせてよ」

「人生、大切なのは終わり方です。私の父がもし、熊との戦いで死んでいたら、村人を守るために命を落とした勇敢な戦士。

私もそう考えて、毎日恐怖心と戦ってます。このような考えを、心に置いてみて下さい。」

彼はそう言って山に向かった。

彼の父が、”狩人の心得”を持っていたように彼もまた、彼なりの心得を持っているようだ。

日が暮れるまで、私は海岸線を歩き、村の周辺を地図に記していった。

村に戻ると、村人が私が来た時と同じように、エレックスの家に集まっている。

え———

首元からザックリ、切り傷が入っている。

エレックスの目は、閉じ切っていた。

「弓を引く前に、足を震わせていたらやられたよ。巨大なグリフォンだった」

彼は目を開けず、淡々とそう言葉を吐いた。

「喋るな、医者を呼ぶ」

「要らないよ父さん、もう分かるんだ」

父親は、泣きそうになるのを必死にこらえて、外に出た。その様子を察した村人は静かに、エレックスを見守っていた。

「エレックス」

私は小声で、彼の耳元に向けて言った。

「僕は、僕は…なんて情けない終わり方なんだろうね……」

「違うよエレックス。君は、村人に愛されてきた勇敢な戦士だよ。目を開いてごらん」

彼は充血した目を開くと、駆けつけてくれた沢山の村人を見て、涙を流した。

「そう……だね」

その夜、彼は息を引き取った。

翌日、直ぐに村を出た。

地図を埋める海岸線と、自分なりの心得を探すために。