まかんちゃんの黒歴史

ツキアカリ

ツキアカリ１

１

　街の大通りを歩いた。

　ここ、スチールビレッジの街は戦争によって生まれた。戦後、難民達が集まり発展して出来た、スラム街の成り上がり。

　精緻に敷かれた広場へ続く石畳の大通り。道に沿って平均三回建の背丈の高い石像建築。道ゆく人々は旅人や行商人といった多目的の人が多く、通りでは市場が形成され、とても賑やかな光景になっている。

　そんな街並みを歩く、一人の少年。

　寝癖の目立つボサボサの茶髪に、透徹の真っ直ぐとした瑠璃色の瞳。そして季節感のない赤いマフラーを首に巻いて、大通りを駆け抜ける今年で14歳になる少年。

　名前はヒロという。

　ヒロは街ゆく人に明るく元気に挨拶を振りまいた。返事を返してくれた人は決して多くは無かったが、「おーい！ヒロ坊！今日も元気だな！」と市場の野菜売りのおじさんが、ヒロにゲラゲラと笑いながら返事をしてくれた。ヒロはそれを見て、大きく手を振り返す。

　そのおじさんの曇りない笑顔が、ヒロの胸を暖かくしてくれた。

　歩く足が少しだけ軽くなる。ウサギの様にステップを踏んで歩いた。

　そんなちょっとした朝の出来事。

　広場を抜けて西通りへと歩みを進める。

　すると、ヒロは街の路地裏に目が止まった。なんだろうと思い、よく目を凝らして路地裏を見れば、女の子が二人の男の子に囲まれているようだった。女の子は二人の男達に言い寄られて、困って縮こまっているようだった。途端、後ずさった女の子がバランスを崩して、どっしりと尻餅を付いてしまう。

　ヒロはそれを見た瞬間、その路地裏へと走り出した。

「ねえ、嬢ちゃん旅の人？良かったら一緒に遊ぼうや」

「そうでやんす！」

「ふえぇ……」

「こらぁぁぁああああ！！」

　ヒロは女の子を守るように、男の子達に割って入る。両腕を広げて、少女に近づけまいとする。

「あぁあ！？なんだテメェ」

　二人の男の子を、ヒロは知っている。この街でも有名な不良三兄弟、その次男と三男だ。

「っ……。」

　後先考えず、咄嗟に来てしまったヒロは、言葉も出ずに少し怯んでしまう。自然と立つ足が震えて、不安に駆られる。

　この兄弟の長男はもう18にもなる大男で、街でも手のつけられない悪党と化している。そんな危険な兄弟に勢いで喧嘩を売ってしまった事が、少し怖かった。

「こ、困ってるじゃないか！や、辞めろよ！」

　冷や汗が額から吹き出す。強がってはいたが、唇も微か震えていた。息が整わない。一呼吸一呼吸が針を吸うように喉に刺さった。

　(怖気つくな。これは俺にとっての試練なんだ。だって、俺はーー)

　ヒロは、自分の頬を思いっきり両手で叩く。気合を入れ直し、弱音を消し去った。

　「よ、よし！かかって、こいよ！」

　それが喧嘩の始まりの合図だった。

　ヒロと次男が殴り合う景色があった。

　お互い歳の近い同士、力の差は互角ぐらいだ。お互い手加減などなく、思いっきり拳を振るう。次男の拳がヒロの顔面にめり込む、鼻血が出た。しかしヒロも負けじと頭突きをくらわせた。痛みは無かった。それどころでは無かった。ヒロは無我夢中で相手を倒す事にしか意識を向けなかった。

「クッソが！覚えてろよな、このカスが！」

「お前なんか兄貴に言いつけてやるでやんす！あ、兄貴！待ってください〜！」

　先に根をあげたのは向こうので、未練たらしくこっちを睨みながら、逃げていった。

　※※※

　ヒロは、安堵から張り詰めていた胸を撫で下ろした。『ふぅー……』と風船の空気が抜けたように息を吐くと、次は身体中が痛いのに気づいた。

「っ……」

　痛みで床に座り込む。さっきまでは大丈夫だったのに、急にどっと疲れた。

「……あの」

　そんなヒロに、誰かが声をかけてきた。

　声の主はさっきの少女だった。てっきりさっきの喧嘩中に何処かに逃げたのかと思ったが、まだ残っていたらしい。

「これ、使ってください」

　少女が座り込むヒロに差し出してきたのは、白いガーゼのハンカチ。

「何に？」

　ヒロがハンカチを受け取って少し困ってしまう。

「あの、鼻血が……」

「え……」

　言われてから、気づいた。鼻血が出ている。急いでハンカチを貰い、鼻に当てて止血する。幸い、鼻血の対処は手慣れていたのですぐに止まってくれた。

・・・ハンカチから少しいい匂いがした気がした。

「君、見慣れないけど旅の人？」

　少し落ち着いてから、ヒロは女の子に接触を試みる。しかし、女の子はヒロとなかなか目を合わせようとしなかった。申し訳なさそうに俯いて、もじもじと手をいじっている。

「はい……桜ノから来ました」

　少女はそう答える。桜ノは隣町に当たるところだ。とは言ったものの行くのに馬車で4日もかかるのだが。

「そっか……」

　ぎこちない会話はすぐに途切れ、静寂が二人の間に訪れた。どうやらこの少女はあまり会話が得意ではないらしい。ヒロより少し小さい身長の少女からは、表情がなかなか読み取れず、ヒロは言葉が詰まる。

　暗い路地裏から、明るい広場の市場。少しジメジメとした空気が美味しくない。そろそろ、ヒロも寄り道はよして自分の……

「あっ！」

　素っ頓狂な声が出た。忘れていたことを思い出した。

「……えっ」

「ごめん！今日バイトがあるんだった！」

「えっ、」

「ごめんすぐ行かなきゃ。ええっと、このハンカチは今度返すから！」

「あの、、」

「バイバイ！」

　ヒロは広場の方へ走り出す。急いでいた。解けない様にマフラーを掴みながら全力で走り出す。

「あの！」

　すると少女が叫んだ。

「ありがとうございました！」

　精いっぱいの声なのか、少し上擦った声だった。

　ヒロはそれに振り向きながら手を振り返して、そこを後にした。

　なんだか、笑みが止まらなかった。

　赤いマフラーを、もう一度握り直す。

　ヒロにとってこれはマントの様なもの。

(俺はーー)

「ヒーローになりたい」

　こっそり、声に出してみた。