近くて遠い四十センチ 〜それでも二人は恋したい〜

第四話：感動する美桜

「美桜はもう断ってます。これ以上無理強いは止めてあげて下さい」

「な、何よ。あんた」

「同じ中学の大瀬陽翔です」

　東野先輩の言葉に、表情を変えずに答えるハル君。

「た、確かに小杉さんは一旦断ったかも知れないけど、それはまだバレーの魅力を知らないからで──」

「それは先輩達の事情です。気が変われば美桜が自分から入部届を持って行きますし、これ以上の話は止めましょう」

　部外者であるハル君の言葉に気分を悪くしたのか。

　先輩達が少しムッとする。

「あのさー。別にチビのあんたに話なんてしてないわけ。あたし達は、美桜ちゃんと話をしてるの」

　間違いなく苛立ちを隠せない東野先輩。

　西原先輩はそこまでじゃないけど、勿論不満げな顔。

　でも、そんな先輩の言葉を聞いた次の瞬間。

「先輩達のしている事は、会話じゃなくっていじめだろ！」

　ハル君は突然、二人を一喝した。

　あまりに大きな怒声に、先輩達も、周囲のクラスメイトも目を丸くする。勿論あたしも。

　一気にクラスを沈黙させたハル君。

　でも、そんなの関係なしに、彼は怒りに任せ話し続けた。

「先輩達はわかってない！　こいつは別に、好きでここまで大きくなったんじゃないんだぞ！　身長のせいで中学でも悪口とか言われて、めちゃくちゃ悩んで、めちゃくちゃ辛い思いだってしたんだよ！　それなのに、部活で有利ってだけで無神経に誘ってたら、こいつは劣等感でより嫌な気持ちになるんだぞ？　より傷つくんだぞ？　そんなこいつの気持ちも考えずに、断ってる奴に無理強いなんてするな！　それでも会話するのなんて、いじめと何ら変わらない！」

　捲し立てるように一気に話しきったハル君が、怒りの形相のまま荒い呼吸を繰り返す。

　周囲のみんなは予想外の彼の反応に、目を丸くしたまま。先輩達も思うところがあったのか。バツが悪そうに俯いちゃってる。

　……ハル君……。

　決して空気が良いとはいえない、こんな昼休みの教室の中。

　あたしはきつい言葉の中にある、中学の時と変わらない優しい言葉を聞いて、一人じーんときちゃってた。

　だって、あたしの悩みを知ってくれて、あたしの心を代弁してくれたんだよ？

　こんな事を言ったら、きっと周りの空気を悪くしたり、みんなに怖がられちゃうかもしれないのに。

　好きな人にここまでしてもらったら、そりゃ嬉しくだってなるじゃん。

　ちょっと目が潤んできて、泣きそうになっちゃってるし。

　……って、今は泣く所じゃない。

　中学の時にも似たような事があったけど、あの時は泣いちゃって何も言えなかった。

　でも、今回はちょっと違う。あたしは今、無理に部活に誘われただけ。

　だから、ちゃんとあたしの口から言わなくっちゃ。折角ハル君が、その機会をくれたんだから。

「先輩」

　立ち上がってそう呼びかけると、先輩達が顔を上げこっちを見る。

　少し緊張した私は一度だけ深呼吸すると、二人の視線から目を逸らさず、改めて自分の想いを語り始めた。

「ハル君の言う通り、私はこの身長にコンプレックスを持ってます。だから、この身長なら部活で活躍できるって言われても、全然嬉しくないんです。部活で活躍して目立つって事は、私はやっぱり大きいんだって、より強く感じちゃうので。……だから、私は部活に入りません。ごめんなさい」

　大きく頭を下げ謝った私。

　少しの間、あたし達は沈黙が続いたんだけど。

「えっと、こっちこそ、ごめん」

　先にそう言ってくれたのは、東野先輩だった。

　頭を上げると、彼女は申し訳無さそうな顔をしてる。

　じっとが東野先輩を見ていると、西原先輩もあたしに声を掛けてきた。

「確かに、ちょっと考えなしだったかも。小杉さんの気持ちも考えず、話を進めちゃってごめんなさいね」

「こちらこそ、期待に沿えなくてすいません」

「いいのよ。確かに、そこの彼が言う通りだし」

　あたしの返事に西原先輩が自嘲気味に笑う。

　と、顔を上げた東野先輩が、ハル君を見た。

「えっと、ハル君だっけ？」

「はい」

「さっきは、チビとか言ってごめん。ちょっと、気をつける」

「わかりました」

「あと、美桜ちゃんの件も。ごめん」

「いえ。お二人が部活を頑張ってるからこそ、美桜を誘いたかったって気持ちもわかってるんで。これからも、部活を頑張ってください」

「あ、うん。ありがと」

　東野先輩の言葉に、ハル君は真面目にそう返すと、ペコっと頭を下げて自分の席に戻って行く。

　さっきまで怒ってたから、まさか応援されるなんて思ってなかったと思う。

　予想外の言葉に、先輩達がちょっと驚いた顔をして顔を見合わせてたもん。

　でも、こういう気遣いまで見せながら颯爽と去っていくハル君って、やっぱ格好良いよね。惚れ直しちゃう。

　彼の後ろ姿に見惚れていると、先輩達が話し始めた。

「雨音。そろそろ行こうか。お昼休みの邪魔になるし」

「そうだねー。あ、女子のみんな。興味あったらバスケ部に入ってねー！」

「そういう抜け駆けは止めてってば。バレー部も部員募集してるから、良かったら見学に来てね」

「結局雫も宣伝してんじゃーん」

「そりゃね。それじゃ、お邪魔しました」

「まったねー！」

　あの、妙に緊張した空気から一変。まるで漫才のように掛け合いをしながら、先輩達は何事もなかったかのように教室から去って行った。

　……っていうか、疲れたぁ。

　昼休みが休憩になってないじゃん……。

　自然と胸をなでおろしたあたしは、そのまま席に座ったんだけど。

「あの、小杉さん。何かごめんね。さっき色々聞いちゃって」

「確かに無神経だったよね。ほんとごめんなさい」

　って、一緒にご飯を食べてた女子達が、申し訳無さそうに口々にそう謝ってきた。

　みんなも、ハル君の言葉に感化されたのかな。

　そんな変化がちょっと嬉しくって、あたしは素直に笑顔を見せる。

「ううん。大体最初はみんな色々聞いてくるし。慣れてるから」

「そっか。でも、ちょっと気をつけるね」

「うん。そうしてくれたら嬉しいかも」

「わかった」

　みんなの表情が安堵の笑みに変わって、内心あたしもほっとした。

　正直に話をしたら、敬遠されちゃうかなって思ってたし。

　ただ。ハル君の方はというと……。

「大瀬。お前って小さいくせに、度胸あるんだな……」

「あのなぁ。さっきの話、チビの俺にも当てはまるからな」

「あ……わ、悪い……」

「まあ、いいけど。ったく……」

　なんて、他の男子が少し気後れするくらい、ちょっとまだピリピリしてる。

　結局お昼ご飯を食べ終える間、ハル君はと周囲の男子の関係はギクシャクしてて。

　これで友達ができなかったりしたら、あたしのせいかも……なんて、ちょっと不安になっちゃったの。