Re:cALL

第６章（２）ファーザー

　水流の中でもみくちゃにされ、何度か岩肌に叩きつけられる。

　常人であれば、どこかで大怪我を負っているだろう。しかし水に濡れた僕らは、遥かに頑丈だ。

　やがて、硬い地面へと放り出される。僕は仰向けの状態で寝転がった。僕の足元より少し高い位置に、今さっき通り抜けてきたと思しき横穴が見える。

　間を置かず、大場スミもそこから吐き出された。僕の真上に飛んできた彼女の身体を受け止める。

　僕らは折り重なり、抱きしめ合う形になった。

「ごめん」

「何の謝罪ですか」

「この体勢の」

「訳の分からないことを言わないでください」

　彼女は身を翻して、ぱっと離れてしまう。

　身を起こすと、眩い光が目を射た。

　真っ白な壁と床。そして荘厳な意匠の柱の列。

　――神殿だ。

　大場スミと並び立ち、神殿の奥を眺める。

「懐かしいね」

「桜庭さんにとってはそうでしょうね」

「うん。長い間ここにいた」

　歩を進める。眼前には階段が見えてきた。そして、各段に浮かぶ無数の扉たちも。

「覚えてる？」

「十三段目の一番左、でしょう？」

「御名答」

　十三段目の一番左。その扉が海へとつながっている。僕らの暮らしていた島の、折れた灯台のある海に。

　そして、それ以外の扉は、こことは異なる世界へとつながっている。

「まあ、それは向こうへ戻るときにしか使わない。まずは『ファーザー』だ」

　階段を上り切った先に、玉座がある。「ファーザー」はそこにいるはずだ。おそらくは、まだ不完全な形で。

「行きましょう」

　躊躇なく、大場スミは白い階段へ足を掛ける。僕もそれに続いた。

「さっきの、桜庭さんの謝罪」

「謝罪？　ああ、あのおふざけか」

「おふざけの自覚があったんですね」

「当然。本気だとしたら嫌だろう？」

　大場スミは笑った。肯定も否定もせず。

「あのとき、思ったんです」

「何を？」

「そんな未来もあったのかなって」

「そんな未来って？」

「桜庭さんと私が、いわゆる恋仲になる未来ってことです――何言わせるんですか」

「僕は何も言ってない」

　緊張感のかけらもなく、僕らは扉を避けながら、そんな軽口を叩く。

「桜庭さんは最愛の人を――君野梨歩を失って心に穴が空いている。そうでしょう？」

「いかにも」

「そして、私にもいつかそのときが来る。前田のおばちゃん、覚えてますか？」

　前田のおばちゃん。僕は面識こそないものの、幾度となく大場スミからその名前を聞いて来た。

　大場スミが育った児童養護施設の園長。そして、大場スミが――彼女の中のミズカラが執着する人物。つまりは、彼女にとって一番大切な人間だ。

「おばちゃん、今は施設に入ってるんです。年齢によるもので、歩けなくなったのと、認知症が進んでいるのと」

「そうだったのか」

「おばちゃんの寿命を考えたとき、不安になるんです。そのとき、私は平静を保っていられるのか」

　彼女が恐れていることを、僕はよく理解している。前田のおばちゃんを失ったとき、彼女が暴走状態になってもおかしくはない。執着する相手は、僕らのようなモノにとって理性を保つためのよすがなのだ。

「大丈夫だよ。今の僕を見るといい」

　冗談めかして言うと、大場スミは首を振った。無論、階段を上る足の動きはよどみない。

「桜庭さんは強いからそう言えるんです。昔から、何かとんでもないものを背負っていても、おくびにも出さない」

「そんなことは――」

「とにかく、私が大切な人を失ったときに、桜庭さんがいてくれたら、なんとかなるのになって思っただけです」

　僕は何も言えない。黙って階段を上る。

「胸に穴を抱えた者同士、支え合えると思いませんか？」

　彼女はいたずらっぽく笑った。そして、断ち切るように咳ばらいをする。

「――さて」

　僕らは階段の最終地点までたどり着いていた。目の前には巨大な玉座が鎮座している。

　その上には、ふつふつと波打つ何かが居座っていた。

「これが『ファーザー』の成れの果て、ですね」

　僕の記憶にある「ファーザー」は、他よりも遥かに大きなミズカラだった。しかし、今目の前にしているこれは、その面影をほとんど残していない。

　水分を混ぜ込みすぎた粘土。

　そう思った。

　灰色の、どろどろとした物体。確かに巨大なのだろうが、半身はまだ再生しきれていないのだろう。かろうじて視認できるのは、縦長の頭と、右腕だけだ。それ以外はまだ明確な形状を保つことができず、膨らんではしぼんでを繰り返している。

　目や鼻もない、半ば溶けかけた顔面に、口らしき切れ込みだけが空いている。その中には、人間のものとそっくりな歯が無数に並んでいた。

　それは長い右腕を伸ばした。しかし動作は遅々としたもので、僕らに届くことはない。

　二の腕の辺りから、泥のような塊がしたたり落ちている。

「哀れなものですね。これを復活と言ってもいいのかしら」

「ミズカラたちが害意を取り戻しているのは確かだからね。このままにはしておけない」

「もちろんです。ただ、ここまで弱っている相手を潰すのはさすがに気が引けます」

「間違いない」

　こうしている間にも、地上ではレジスタンスたちが闘っている。彼らを危険に晒し続けるわけにはいかない。

「僕だけでやろうか？」

「いえ。私も一緒に」

「そうか」

　二人で、「ファーザー」の前に進み出る。

　それは、再びゆっくりと右腕を持ち上げた。

　それより数百倍速く、僕らは足を振り上げる。

　数瞬ののち、「ファーザー」の不完全な肉体は、跡形もなく四散していた。