秋良と奈那子

第1話 グミの行方

　校舎裏のベンチに、二人以外誰も居なかった。秋良と奈那子は並んで座り、共に昼食を取っていた。それも終わりを迎えると、

「グミあるよ、グミ！」

　そう言って奈那子がグミの袋を取り出すと、隣に座っていた秋良に見せた。

　グミの袋にはそれぞれ、ブドウ、レモン、ピーチ、ストロベリーの4種類のフレーバーがイラストと共に描かれている。

　奈那子はよく甘いお菓子を持ってくる。秋良は特別なんてことの無いような反応をした。

「お、いいじゃん。俺にもくれよ」

　開けられた袋の中には、色取り取りの小さなグミが詰まっていた。香りが混ざりあって、ひたすら甘い匂いが鼻をくすぐった。

　そこから一つ取ろうと手を伸ばすが、「あ」という声と共に遠ざかっていく。

　見ると、奈那子が悪戯っぽく笑顔を浮かべていた。何か企んでいるなと、秋良は感じた。

「私がどのグミを食べるか、当てるゲームをしようよ」

「乗った」

　秋良が快諾すると、小さな手が袋の中のグミを1つ手に取った。

「じゃあ、行くよ！」

　掛け声の後、奈那子は前を向いた。そして、グミを持った手を上向きに包んだ状態で口の前に差し出すと、少し手を開き、放りやすい位置に置き直している。

　秋良は手に入っているグミと、口に届くルートを予測している。

　準備が出来たのか、手の動きが止まり、奈那子の口が大きく開く。

　その口目掛けて、グミが飛んでいく、と思いきや、グミを持った手ごと、口元を覆い隠したのだった。

　手を放して、グミを噛む。少し噛んだだけで飲み込み、秋良に向き直る。にやりとした顔は、してやったりという風に自慢げだった。

「さて、私は何味を食べたでしょう？」

「レモンだな」

　即答する秋良を、驚きの表情で見つめる。

「え……正解！どうして分かったの⁉」

　秋良の顔に続いて、グミの袋を注意深く見る。何か細工が無いか探しているようだった。

　不思議そうにしている奈那子にネタばらしをする。

「正直全然見えなかったけど、奈那子、酸っぱいのあまり得意じゃないだろ。すぐに飲み込んでたから、あの味の中ならレモンかなって」

　それを聞いて、奈那子は、あぁと気のない返事をした。そして次には悔しそうに口元を歪めた。

「もう一回！次は、私の顔を見るの禁止！」

　こういうことに本気になって面白いなと心でからかって、秋良は首を縦に振った。

　真剣な顔で、奈那子はグミを選んでいる。秋良がその様子を見ていることに気付き、袋を体で隠した。

「あ！ズルい！」

「袋を見るのも禁止にしました」

　袋を物色している背中に向かって、1個にしろよと釘を刺す。ピクリと肩を震わせた奈那子は、分かってるよーと消え入りそうな声で答えた。

　グミを選び終わったのか、秋良に背を向けたままグミを食べ始めた。奈那子はやっぱり自信のある表情でこちらを向いたが、まだグミを噛んだままだった。

「3分の1まで絞れたな」

　明らかに味わって食べている。奈那子は図星を付かれたようで、目線を彷徨わせた。

　焦りの表情が見える。このまま見ていればボロが出るだろうと思ったが、奈那子は何か思いついた様に動きを止めた。

　不思議に思った秋良が様子を見ていると、奈那子の表情が次第に無くなっていく。ついには能面の様に固まってしまった。

　少しでも情報を与えないよう、グミを食べていることを口実に喋りもしない。

　そんな奈那子の姿に、秋良は笑ってしまいそうになる。見ると、奈那子も頬がピクピクと動いている。目元も、少し笑って見えた。

　そこまで来て、さてどうしようかと考える。

　現状さっぱり分からない。

　どのグミを取ったのか見えず、口元を見ても判別がつかない。残ったブドウ、ピーチ、ストロベリーから当てずっぽうで答えるのは分が悪い。何か手がかりはないものかと考え、奈那子の顔を覗き込もうとするが、首を動かして逃げていく。

　そのとき、奈那子が持っているグミの袋に目が留まった。袋の口は開いたままで、たくさんのグミが残っている。

　そして思いついた。見えなくても確かめる方法があることに。

「答えていいか？」と確認を取ると、秋良の顔を見て、短く2回頷くのが見えた。

　その顔目掛けて、秋良は顔を近づけた。

　それに気づいた奈那子の顔が表情を取り戻し、慌てたように身じろぎを始める。

　それを逃がすまいと小さな肩を掴むと、奈那子は一瞬体を跳ね上げたが、やがて動かなくなった。

　奈那子の頬は赤く染まり、そして目を瞑った。

　少し開いた口から息が漏れる。

　その息を、秋良は必死になって嗅ぎ始めた。

　スンスンスンとリズムの良い鼻呼吸が、二人の耳に届く。

　奈那子が目を開いたのを合図に、秋良は確信をもって答えた。

「ピーチ！」

「当たりだよ‼」

　勢いよくおでこがぶつかり合う。秋良は痛さと衝撃でベンチから転げ落ちた。おでこを押さえてのた打ち回る秋良を一瞥し、奈那子は溜息を付きながら、校舎に戻っていくのだった。