甥っ子は魔王様！

第6話

「今日は電車に乗って、遠出です！」

　テレビでふかしたジャガイモを見たらしく、食べてみたいとのことだったので電子レンジで温めたものを、もひもひしているまおにそう告げる。

　せっかく電車に乗るので、まお専用のパ〇モを作ってあげようと思っている。なにごとも経験だ。

「ケルベロスのところにいくのか？」

「そうだよ。今日の予定は、ペットショップに行って、同じ施設にある保護犬カフェに行きます」

「楽しみだ」

　ケルベロスのことを知れるのが楽しみなのか、まおはにこぉと笑った。かわいい。

　パ〇モを作るところから、お金を入金するところまで完璧にこなし、電車の入り口に怯えながらも無事に隣町のデパートにたどり着けた。バスに乗るのも初めてだったらしいが、完璧に乗り降りできていた。えらい。

「ここがペットショップです」

「うむ。この動物も飼っていたぞ。ずいぶんと小さくなったな。ネコマタも、資格がなくても飼えるのか？」

　指をさしたのは、猫。おやおや、これは猫も飼うことになりそうだぞ？　とても目がキラキラしてらっしゃる。

「飼うのに許可がいる種類もいるけど、ペットショップにいるような種類は資格はいらないと思う」

「そうか！」

　うーん、幼児が入れる保護猫カフェを探すかぁ……とぼんやり考えていると、「あらぁ！　まおくん？」と声をかけられた気がし、振り返れば、にこにこした女性が立っていた。おや、彼女はまおの隣で、詰め放題の極意を懇切丁寧に教えてくれた人だ。

「つめほうだいをごきょうじゅしてくれたふじんだな、あのときはたのしかった」

　まおもどうやらおぼえていたらしい、さすがだ。

「覚えていてくれたの？　嬉しい。楽しかったなら、よかったわ。今日はペットショップに用があったの？」

「もちろんだ。たのしいことをおしえてくれたひとをわすれるなど、しつれいにあたる。きょうはけるべろすのべんきょうしにきたのだ」

　ケルベロスで通じるわけがないので、すかさず「犬について勉強しに来たんです」と補足する。まおの世界観に適応するのが早く、女性は、

「あら？　ここのペットショップにそんな強そうな犬いたかな？」

　まおの感覚に合わせてくれた。

「けるべろすほどのつよさはもとめてない。まおは、このせかいのけるべろすにきょうみがあるのだ」

「そうなのね。素敵なケルベロスに会えるといいわね」

　さすがは、小学生のお子さんがいると言っていただけある。幼い子どもが持つ不思議な世界観だと理解して、合わせてくれている。まあ、まおが魔王様なのは恐らく、事実なんだけどね。

　まおくんとお友達になりたいとのことなので、連絡先を交換をして、女性と別れる。

「日本では、ペットを飼う方法は僕が知っている限り四つ。ペットショップで、気に入った子を買う。ブリーダーから気に入った子を買う。犬を飼っている人から生まれた犬を譲ってもらう。そして、保護犬を飼う、の四つ。まあ、特別な方法もあるんだけど、時間がかかるからスタンダードな方法はこれだと思う。

で、初めにペットショップね。とりあえず入ってみようか」

「うむ」

「この世界のケルベロスは、基本的に狩りはしない。中には仕事をしたりするけど、まおが接する機会が多いケルベロスは、愛玩動物になるね」

　うむ、と返事は返ってきたものの、表情は暗い。どうしたんだろうか。

「考え込んでいるみたいだけど、どうしたの？」

「まおも、きょうにむけてよしゅうをしてきた。どうがでたくさんけるべろすをみたが、ここにいるけるべろすはちいさいきがする。それに、ぜんせにもまものをはんばいするしょくぎょうはあったが、こんなにほそいこはおらんかったし、へやもこんなにせまくなかった。……まおは、ここでけるべろすをさがすのは、むりかもしれん」

　そうか、まおはそう感じたんだね、だから暗い表情をしていたのか。ケルベロスは保護したって言っていたし、飼うとなったら保護犬を引き取る方針で行くか。まあ、まおが飼いたいのは、ケルベロスであって犬ではないんだろうけど。

「じゃあ、ケルベロスを見るのは保護犬カフェにしようか。でもね、他人が苦手な子もいるから、来客があったときにケルベロスを守るために、ああいう小屋にいれる訓練は必要なことなんだよ。それは理解してね」

　そうゲージをさすと、まおはハッとした顔をして、

「……けるべろすにとってプライベートなくうかんということか、りかいした」

　納得したらしい。

「ペットショップは、ケルベロスを飼う場所なだけではないんだ。ご飯とか、必要なものを飼う、ケルベロスのデパートみたいなものなんだ」

　これがケルベロスのご飯だよ、と指をさせば、まじまじとパッケージを見ていた。

「これはおいしいのか？　けるべろすはなまにくをたべていたが……」

「人が食べたら、お腹壊すと思うよ。ここの世界のケルベロスは狩りをしたりとかしないから、生肉を食べるほどエネルギーを必要としないだと思うよ。食べすぎは、健康に悪いからね」

　ご飯には不思議そうな顔をしているなぁ、かわいい。次はケルベロスを飼う上で必要不可欠なリードを説明しないとな。まあ、昨日、散歩している姿を見て違和感を覚えていないから、必要性は理解してそうだけど。

「次はこれ。リードと首輪。首輪は飼われているよと示すために必要で、リードはケルベロスを危険な目に合わないようにしたり、他の人を万が一襲わないようにするためのものだよ」

「ふむ。それはかいぬしのせきむだからな、りかいしている」

　うん、さすがだね。まおなら、家族にしたい子が現れても、責任をもって最後まで見てあげられそうだ。

「よし。次は保護犬カフェにいこうか。保護した犬が人なれするための練習する場所だよ。野良で保護された犬もいれば、残念ながら悲しい思いをして保護された子もいる。そういう子たちが新しい家族を探しているんだよ」

　どこの世界にも悲しい思いをして、保護されるけろべろすがいるのだな……とまおは遠い目をしていた。

「いくのやめる？」

　ペットショップにのショックを受けていたようだし……。

「いや、まおはいく。きっと、まおがいくことで、けろべろすたちのごはんだいになるのだ。すこしでも、たのしくすごしてほしい」

　まおの勇気を、僕が止めてはいけないな。暗い表情をし始めたら、カフェから出ればいいし、いってみるか。この決断が、英断だったと自画自賛することになるとは思ってもみなかった。