前のエピソード――第一章　第1話　プロローグ

　――目が覚めると、母の腕の中で寝ていた。

「ふあ〜、おはようエーデル。早起きね、偉いわ」

　母はエーデルの鼻をツンと人差し指で触った。指先から愛が伝わる。

「一緒に寝るのは今日までだからね。明日はもう十三歳になるんだから、一人で寝なきゃダメよ？」

　部屋には散らかったおもちゃと、積み重なった本が置いてある。いつもと何ら変わりのないエーデルの部屋だ。

　寝起きの身体を起こして、カーテンを開けた。眩し過ぎる朝日に片目を瞑る。

「今日も最高の天気だ！」

（エーデル・アイビス。今日はお前の十二歳最後の年だ、今日という日を、うんと楽しめ！）

　エーデルは自分に気合を入れた。

　部屋を出て階段を駆け足で降り、リビングにあるテーブルの椅子に座った。

　テーブルの上には、パンにベーコン、目玉焼き、そしてコーンスープが用意されていた。父が早起きして朝食を作ってくれたらしい。

「僕の大好きな食べ物ばかりだ！　ニンジンも……あるのか……」

「好き嫌いは良くないぞ〜。おはようエーデル」

「おはよう！　お父さん今日はお仕事休み取れたの？」

「もちろんだとも！　なんていったって今日は、うちの大事な長男坊の誕生日前夜祭だ。なんとニ日間も休みだぞ」

　父の仕事は魔物狩りだ。依頼を受け魔物が出没した場所に狩りに行く、そして決して多いとはいえない報酬を貰う。それでも父、クラウスはその仕事一つで家庭を支えている。エーデルが最も尊敬する人だ。

「やったー！じゃあ沢山あそべるね」

　エーデルは満面の笑みを浮かべる。

「そう急ぐなエーデル。剣術の練習忘れてないか？」

「またやるのー？今日くらいやらなくてもいいじゃん。僕、充分強いでしょ？」

「あなた。今日は十二歳最後の日よ、自由に過ごさせてあげたら？」

「しかしだな、剣術というのは、やはり男である以上必須だ。なにより魔物や敵が襲ってきた時、役に立つのは武闘でも魔術でもない。相手を素早く殺せる、剣だ。その為には剣と一体化、剣を体の一部とし、自分と剣を共に鍛えていかなければならな……」

「クラウス」

　母は目の圧で父を黙らせた。

　父は母の尻に敷かれているのだ。その方が夫婦のバランスは取れるという。でもそれ以上に父は母のことが大好きで、言い返せないというのが事実。そこらでは仲のいい夫婦としても有名だ。その子供はもちろん愛情いっぱいに育てられた。そんな夫婦のもとに生まれたのがエーデルだ。

「わかったよ、カルラ。今日は剣術の練習は休みだ！なぁエーデル、パパが言いたかったのは剣とお友達になって、最高の剣士になりなさいということだ」

「わかったよパパ。ありがとう」

「よし、いい子だ」

　そう言うと父はエーデルの頭をクシャクシャに撫でた。

「みんなおはよう」

　目を擦りながらパジャマ姿で登場する彼女は、エーデルの可愛い妹だ。キャラメルの髪色に青いサファイアのような瞳、整った顔立ち、そして可哀想だからと虫1匹も殺せない、優しい性格を持ち合わせている。まさに天使のような妹、その名も――アルメリア・アイビス。

「今日はお兄ちゃんと何をして遊ぼうかな〜」

（アルメリアと遊ぶの確定？！　強制なの？！　そんなにお兄ちゃんと遊びたいのか、もうだめだ、妹が可愛過ぎる）

「おっと残念だな、アルメリア。お兄ちゃんはパパと遊びたいらしい」

「何それ！　聞いてない！　」

　アルメリアはエーデルに抱きつく。

「まったくもう、三人で遊べばいいでしょ？」

　母が仲裁に入ってくれたおかげで、この後エーデルの取り合いをしながらも、三人で遊んだ。

遊び疲れ家に戻る頃には、もう夕方だった。――楽しい日は時間が経つのが早い。

日が沈みかけて、オレンジが山で少し欠けた茜色の地平線はとても綺麗だ。こんな日が続けばいい。この幸せをずっと感じていたい。

　家の扉を開けリビングに向かうと、テーブルには今まで見たことのない程、豪華な食事が並んでいた。

「うわ〜。すごいよ」

　エーデルとアイビスが口を揃えて言う。

「ママ、頑張っちゃった。だってエーデルあなたは明日で成人になるんだもの。それに学校にも通うことになるでしょう？最後に子供でいられる日だから、沢山食べて、幸せいっぱいで成人を迎えてほしくて」

「カルラ。君は本当に素晴らしい母だよ」

　家族四人でテーブルのご馳走を囲い、笑いながら食べるご飯はとても美味しい。明日から大人の仲間入りだ。

　このルピナス王国では十三歳になれば、立派な成人である。その為、十二歳最後の日と、十三歳を迎えた日に家族で祝うという習慣がある。それもあって、この二日間は人生の大イベントだ。友人や親族を呼ぶ家もあるが、それは裕福な家のみで、アイビス家は生活には困ってはないが、決して裕福ではない平民、それでも家族四人で十分幸せに生きてきた。

　幸せとは――お金でも見栄でも人脈でもない、愛なのだ。

学校に行って、沢山学んで、強くなって、この愛する家族を一生守って行きたい。エーデルは心からそう思った。

　エーデルはこの時、まだ知らなかった――

　この幸せを全てを失うことになるということを――