ソード・エッジ／ブレス・アズール 紺碧の剣士と八柱の聖霊

第一章 旅立ち

夕暮れの中の始まり

　現（うつつ）の様な夢の中に景色が浮かぶ。

　ここから遥か遠く、遥か昔に生きた、一人の男の記憶。

　俺の前世。

　神話や歌に語られる英雄や姦雄などではない。

　地球と言う星の日本という国に生まれた、凡庸で意味の無い存在だった者だ。

　その男は三十八歳まで生きた。

　非正規の仕事である肉体労働をこなし、心身を消耗しながら、俯き、未来を諦めながら生きていた。

　朧げに人好きだった頃の記憶は残っているが、学校という閉じた空間で過ごす内に歪み、人を恐れ嫌うようになっていった。

――　人は決して相容れない、信用できない、理解できない。

　その想いが男の中に刻み込まれた。

――　人間は人間の輪の中でこそ、人間として生きる事ができる。

　そこから外れた人間は堕ちて行く。

　特別な価値を、秀でた才能や技能、或いは他者を屈服させる圧倒的な力を持つ者だけが輪を超えて、上へと行けるのだ。

　しかし男に、そんなものは無かった。

　躓いたが最後、後は堕ちて行くだけだった。

――　働いて、寝て、働いて、寝て。

――　得難き微睡の中で空虚に耽る。

　実家に住んでいたからこそ辛うじて生きていけた男は、ある日遂に、その人生を父親に否定された。

　最後の望みと賭けた資格の試験が終わり、『不合格』と書かれた通知はがきを、呆然と机の上に置いた。

　父は蔑んだ眼で、男の努力に溜息を吐き、「だからお前は駄目なんだ」と言った。

――　それで心が、完全に折れてしまった。

　……。

　家は追い出された。

　そしてまた、辛い日々を繰り返して。

　また少しだけ、無駄に足掻いて。

　最後と思い、試験の会場へと向かう途中で。

　ふと、綺麗な海の景色に気付いた。

　島々に囲まれた海峡に掛かる橋。

　通りゆく船。

　遠くに見える小さな島。

　古い時代の家々が立ち並ぶ、坂の町から見たその景色。　

　観光客達も楽しそうに、俺と一緒に、箱庭のような風景を眺めている。

　その光景に心が震えた。

　一心に歩いて、橋の上に辿り着いく。

　風と潮の匂いに身を委ね、目を閉じる。

　目を開ければ、空と海に満ちる、美しい色がある。

　それが欲しいと思い、それと一つになりたいと思った。

　飛んだ。

　溢れる潮の匂いの中で、男の記憶は途切れた。

　……。

　……。

　……。

＊　＊　＊

＊　＊　＊

　……。

　……。

　……。

「…………うわ、寝落ちしてた」

　目を瞑る前は青かった空は、茜色に染まっていた。

　唾の味が苦い。

　多分、前世の夢を見ていたんだろう。

「バカバカしい。俺はヨハンだ」

　言い聞かせるよう呟いて、横に置いていた剣を掴んで立ち上がる。

　鉄よりも重い金属を使って造られた、大人が使う為の練習用の剣。

　十歳の身体よりも長いそれの柄を両手で握り、遠く、真っ直ぐに伸びる杉の木に沿うようにして振り上げ、振り下ろす。

　その数が百を超え、千を超える。

（力が欲しい！！）

　何度も願った想いを心の中で繰り返す。

　手の豆が潰れた痛みや、身体の筋肉が上げる悲鳴も、歯を食いしばって無視をする。

　どんなに鍛えても一流は見えず、二流も遥か、三流にさえ遠い。

　膂力（りょうりょく）は同世代よりも強く、それに加えて毎日人並み以上の鍛錬を積んでいる。

　だが、抱える欠陥が、その全てを無意味にする。

　誰もが魔力を持ち魔法を使うこの世界で、俺の魔力の量は絶望的なまでに少ない。

　小さな魔法させ発動出来ない。

　怠惰に生きる子爵の息子、肥満体のクソ野郎が使う魔法でさえ、魔法的抵抗力の乏しいこの体では、一つ当たるだけで大怪我を負ってしまう。

　だが何よりも屈辱なのは剣の試合だ。

　少し鍛えた程度の奴に、強化魔法を使われるだけで、圧倒されてしまう。

　どんなに素の力を鍛え技を高めても、剣と魔法の両方を手にしただけの奴に負けてしまう。

　だから。

　魔法の使えない俺は。

　ずっと敗者のまま。

「ラァッ」

　渾身の力で振り下ろした剣を、その切先が紙一重だけ地面から離れた場所で、止めた。

「ハァ、ハァ……」

　流れ落ちて来る汗が目に入る。

　剣を千回振り切る事ができても、クソガキが放つクソみたいな魔法にさえ抗えない。

「全部斬る。斬ってやる」

　もう一度剣を振り被る。

『全く、魔法の使えない奴ってのは哀れでしかないな～』

――　口に血の味の記憶が広がる。

「ッ」

　ドンッと音を立て、剣の切先が地面にめり込んだ。

　悪夢を叩く様に、逃れるように、ただ無様に柄を握り締めた。

「いたっ、ヨハンッ」

「……エリゼ」

　空地の入口から、長い亜麻色の髪を揺らした少女が駆け寄って来る。

「ヨハンッ、ヨハンッ！」

　強く抱き締められる。

「怪我は大丈夫なの？　どこか痛い所は？」

「病院で治療魔法を受けて治ったよ。痛む所は、もう全然無いから」

　全力で抱き着いて来るその子供らしい本気が、無性に嬉しかった。

「ヨハンが魔法で吹き飛ばされて、私心配で、とっても心配で！　ウワ―――ン！！」

　朽葉色の瞳を涙に濡らし、泣き出してしまったエリゼの頭を撫でる。

　魔力の無い俺を、誰もが馬鹿にした。

　力の無い事は、とても惨めだった。

　前世も今世も、弱いままの自分が嫌いだった。

　いや、見たくはなかったのだ。

　悪意は弱さを傷付けて、そして心の中に入って来る。

　なまじ前世を覚え、大人の感性で悪意がよく分かる分、やり過ごす事が難しい。

――　人の世界は、普通の化物（にんげん）で溢れている。

　だからエリゼの善意が身に染みる。

「ありがとうエリゼ」

「私は何もしてないよ。だけどヨハンが泣いている。やっぱり痛い所があるの？」

「いや、いいや」

　エリゼに心配を掛けたくない。

　でも涙が止まらない。

――　力が欲しい。

　それが絶望だとしても、願わずにはいられない。

「すみません」

　知らない人の声が聞こえた。

「ちょっと迷ってしまいまして。すみませんが、道を教えていただけないでしょうか？」

　空地の入口に、一人の男が立っていた。

　黒い髪と、紅い瞳に眼鏡を掛けた、どこか茫洋たる気配を纏った魔人。

　青年のような容姿をしているが、魔人はエルフ以上の不老長寿を持つ種族であり、外見からその年齢を測ることが難しい。

　年齢を重ねた魔人の強さは、人間のそれを大きく超えると聞く。

　しかし何よりも、彼が腰に差している物に、強い異常を感じた。

　宝飾の類は一切ない、ただ白いだけの剣。

　しかしここまで強い潮の匂いを嗅いだ事は無かった。

　白い剣を注視する俺に、魔人の男が首を傾げる。

「彼はこいつを恐れている？　ただの子供が、休眠（スリープ）状態のを見破った？」

　魔人の男の姿が消え、それは一瞬で俺の目の前に現れた。

（こいつはやば過ぎる！！）

　逃がすのも間に合わないと悟り、エリゼを守る為に腕の中へと抱え込む。

「ヨハン？」

「大丈夫だエリゼ。死んでもお前だけは守る」

　全力で強化魔法もどきを発動させる。

　この身を盾にして、エリゼを守る為に。

　消費される魔力と共に、体の熱が消えていく。

　死を覚悟して、歯を食いしばり、魔人を睨み付けた俺の額を、デコピンが打った。

「痛っ！？」

「あのさ、ボクには君に危害を加える積もりなんて無いんだよ」

　涙目で見た魔人は、唇を尖らせて、拗ねた表情を作っていた。

「結構な時間を道に迷ってクタクタなんだよ、実際。連れとは逸（はぐ）れるしさ。もう散々……」

　声は段々小さくなっていき、最後には肩を落とし、『ぐ～』とお腹を鳴らした。

　ただならぬ気配は跡形も無くなり、ただ悄然（しょうぜん）と俯いている。

「この人可哀想……」

　慌ててエリゼの口を塞ぐ。

　幸いな事に聞き流してくれたようだった。

　いや、もう怒る元気も無いのか。

　同情して、蔵庫から出した焼き菓子を差し出した。

「よろしければどうぞ」

「……ありがとう」

　口に入れてもぐもぐと続け、すぐにごくんと喉が鳴った。

「美味しかった～。あの、もう無いかな？」

「すみません、これだけしか」

「……そうか」

　また項垂れる。

（凄い剣を持っていて、凄く強そうなのに。ダメな感じがそれ以上に凄い）

　ほっとくと、迷子のまま行き倒れになりそうな気がした。

「あの、俺が道案内しましょうか？」

「え、ほんとに？」

　パッと上がった顔には、満面の笑みが浮かんでいた。

「ヨハン……」

　袖を引くエリゼに大丈夫だと答える。

「この人からは潮の匂いがしない。それに、この剣が選んだ人なら、悪い人じゃない」

　確信がある。

　この白い剣は、意志を持つ魔剣だ。

　強い潮の匂いこそあるが、それには一切の濁りが無い。

　相応しくない使い手を拒絶するだけの力を、この白い剣は持っている。

「ははっ、メサイアを見て『悪い人じゃない』と言ってくれたのか。なら絶対に悪い事はできないね」

　魔人が右手を差し出してきた。

「ボクの名はハリス。【鏖風奇刃（おうふうきじん）　ハリス・ローナ】」

　握手をした後魔人、いやハリスが人差し指で地面に環文字と統一文字で名前を書いた。

　とてもドスの効いた異名だった。

（鏖（みなごろし）の風って何なんだよ。おまけに奇なる刃ってさ。今日日（きょうび）、盗賊団のボスでも、もうちょっと穏やかな異名を付けるぞ？）

　後には引けず、ハリスの手を握る。

「俺の名は【ヨハン・パノス】だ」

「私は【エリゼ・ダーン】。よろしくね」

「ヨハン君にエリスちゃんか。こちらこそよろしくお願いするよ」

　黄昏の風の中で、ハリスは無邪気な笑みを浮かべた。

「それで、ハリスは何処を目指してるんだ？」

「バレル亭という酒場なんだけど。その前に連れを見付けたいんだ。しっかりしてるけど、何分子供だから……」

「その子の特徴は？」

「短気で暴れん坊、おまけに人参が嫌いなんだよ」

「いや、そうじゃなくて目印となる身体的な方」

　大丈夫かこの人？

「あ、ごめん。彼女は真っ赤だよ。髪も瞳も炎のように真っ赤。だから怒ると怖いんだよね」

　短気で怒りっぽいか。

　その子は冷静に考える事ができるタイプではないようだ。

　ならば。

「先に衛兵の詰所に寄ろう。先にバレル亭に着いている可能性もあるが、それならそっちの方が安全だ」

　衛兵の詰所には必ず探知魔法の使い手がいる。

「探知魔法、その手があったか。いや、しばらく使って無かったから……」

　ぶつぶつと何かを呟くハリス。

　そして詰所に向かおうとした時だった。

「見付けたっ！！」

　空から赤い物体が降って来た。

　それは流星のように宙を翔け抜け、ハリスの腹にダイレクトアタックを決めた。

「ぐほっ！？」

　空地の端へと吹き飛んで行くハリス。

　呆気に取られ、佇むままの俺とエリゼ。

　そこに気の無い風が吹いて……。

「プッ」

「ヨハン？」

「ア―ハッハッハッハ」

　とても可笑しくなって、腹を抱えて笑ってしまった。

　怒りの声と謝罪の声が、紅い光に染まった空地の中に響いている。

　この馬鹿々々しい出来事が、俺達と先生、そして彼女との出会いであり。

　全ての始まりだった。