どうして異世界に来ることになったのか。

第124話 姉妹の未来は可能性に溢れている。

ガサリ

　猫耳が頭上に付いている少女――次女ヴィッツンが、気怠そうに草むらから顔を出す。

「いや、ルング様……何でよりにもよって、アタシがあの草（・・・）担当なんですか⁉

　臭いヤバいって！　鼻がひん曲がりそうなんですけど⁉」

　……やれやれ。

　草むらに体を預けている割に、口はよく回るようだ。

「まだ社員としての自覚が薄いようだな、ヴィッツン。

　敬語はどうでも良いが、社長と呼べ！」

「いや、そんなこと言ってる場合じゃないって！

　おふざけなしで臭いんですけど⁉　どうしてくれるんですか⁉」

　互いの視線がぶつかり合う。

　しかし、三女ラーザにも呼ばせている以上、折れるつもりはない。

　じっと見つめていると少女は、さっと目を逸らす。

　……勝った。

「わ、わかった……アタシが悪かったよ、社長（・・）。これでいいですよね？

　これでアタシを魔物除けの草探し係（・・・・・・・・・）に任命した理由、教えてもらえますよね？

　つーか教えろ！　納得のいく理由じゃなければ、ストライキする！」

　語気は荒いが、先程のやり取りの手応えから察するに――この少女は、押しに弱い気がする。

　強気で押していけば、どんな仕事でも受けてくれそうだ。

「理由は単純だぞ？　君が姉妹の中で、最も鼻が良いからだ。

　その鼻なら、たとえ遠距離に生えていても、探し出せるだろう？」

「別にこの臭いの強さなら、アタシじゃなくてもいけますよ……」と少女は途方に暮れた後に、ふと何かに気付く。

「……あれ？　アタシ、姉妹の中で1番鼻が良いとか社長に言いましたっけ？」

　少女の頭から疑問符が浮かぶ。

　……言っていない。

　ヴィッツンから、そんな話を聞いたことはない。

　だが予想はできる（・・・・・・・・）。

　彼女の挙動と魔力の連動具合は、姉妹の中でも飛び抜けているのだ。

　そこから身体能力が高いのだと判断したのだが、どうやら正しかったらしい。

「ふ……社長には、人を見抜く目が備わっているものなのだ。

　適材適所を見極められる目がな。

　加えて、リッチェンからも聞いているぞ？

　足が速いのだろう？」

　ガサッ！

　少女はリッチェンの名に弾かれるように草むらから飛び出し、周囲を見回す。

「社長、止めてくれ！　今、アイツの名前を出さないでくれ！」

　先程までのやり取りが嘘の様に、怯えの割合が増える。

「ひょっとして……リッチェンにやられたのが、トラウマにでもなったのか？」

　……だとすると、仕事を振り分け直す必要があるが。

　しかし少女は首を素早く左右に振り、否定する。

「いや……負けたのはショックだったけど、それは（・・・）良いんだ。

　じゃなくて、社長なら分かってると思うが、今はアイツと――」

　ドンッ！

「あら……ルングの所に居ましたの？」

　轟音が響いたかと思うと、ドレスの幼馴染が空から降ってくる（・・・・・・・・）。

　物音を立てない着地。

　重い鎧や剣を身に纏っているにも関わらず、その動きは軽やかだ。

　そして――

「ぐあああああああ⁉」

　幼馴染の出現を皮切りに、鼻を摘まみながら、悶え苦しむ獣人の少女。

　……なるほど、そういうことか。

　今、獣人の少女（ヴィッツン）は騎士の少女（リッチェン）と共に、仕事中（・・・）だ。

「流石リッチェン。結構集められたな」

　幼馴染は片手に持った大きな布袋（・・・・・）を、こちらに嬉しそうに掲げる。

「ふふふ……もっと褒めてくれても良いですのよ？

　葉っぱでも、沢山集めると重いですし、臭いも独特ですし」

　そう言うと少女は視線を、布袋に向ける。

「……それにしても、本当にこんなのが魔物除け（・・・・）になりますの？」

　彼女の掲げた袋には、姉妹たちが発見した魔物除けの植物の葉が大量に入っている。

「それは調査してみないと分からないが……可能性はあると思う」

　袋の周囲にある空気――そこに溶けた魔力。

　その魔力の動きが異質だ。

　魔力が、その袋――正確には中にある植物に吸収されているように見える。

　こうして話している間にも、みるみる吸い込まれていくのだ。

　……そもそもの話として。

　この世界の植物には（・・・・）、大気の魔力を吸収（・・・・・・・・）する特性がある（・・・・・・・）。

　俺たちの魔力ヴァイもそうだし、目前に広がる畑で育てられている作物だってそうだ。

　……しかしそれらとは、比べものにならない。

　作物たちの吸収速度を徒歩とするなら、袋の中の葉はスーパーカー。

　同じ土俵では比べられない程、魔力の吸収速度には差があった。

　……面白い特性だ。

　さて、どうしてそんな特性を持つ植物が、魔物除けになる可能性があるのかというと――

　魔物の生態と魔力の関係性故である。

　魔物の身体に存在する魔石は、魔力の塊。

　そして魔物の身体には、魔石の魔力が満ちている。

　……もしこの植物が、その魔物の魔力まで吸収できるのだとしたら。

　魔物がそれを嫌がって、この植物を忌避する可能性は十分にあり得ると思うのだ。

　……まあ、それは。

　あくまで現時点での仮定に過ぎない。

　実態は今後の実験と調査によって、明らかにしていくことになるだろう。

「……む？　どうしたリッチェン？」

　考え込んでいると、ツンとした臭いが鼻を刺激する。

　顔を上げるとリッチェンが至近距離まで接近し、俺の顔を覗き込んでいた。

　……一切の気配を感じさせない、達人の妙技。

　こんな場面では、全く必要のない技巧である。

　少女は俺の顔からどんな情報を得たのか、仕方なさそうに首を振る。

「そんな顔をされ（・・・・・・・）てしまっては（・・・・・・）、もっと集めるしかないですの。

　ルング、凄く楽しそうですし」

「……そんな顔してたか？」

「ええ、幸せそうですの。

　……仕方ありませんわね、もっと集めてきます。

　さてヴィッツンさん、そろそろ行きますの」

　ガシリ

　リッチェンはヴィッツンの首根っこを掴むと、こちらに背を向けて再び森に向けて歩み始める。

「……ありがとう、リッチェン」

　感謝の言葉に少女はチラリと目を向け、袋ごと手を挙げる。

「任せておけ」と、その背中は語っていた。　

　……俺の幼馴染が、格好良すぎる。

　それに対して――

「待て、分かった。

　行く！　行くから首を掴むな！　アタシに近寄るな！

　……ごめん――ごめんなさい、生意気な口はききませんから！

　お願いですから、その袋はアタシと離してくれませんかリッチェン様！」

　あの夜の接敵以来、少女2人の格付けは済んでしまったらしい。

　こうして憐れな獣人の少女は、再び植物集め（しごと）に引き戻されたのであった。

「……嵐のような2人だったな」

「そうですか？　先輩が臆病（ビビリ）なだけでは」

「誰が臆病だ！　俺だってやろうと思えば――」

「ルング社長、ザンフ様！」

　タッタッタッ

　少女たちを見送り、何も話せなかったザンフ先輩をからかっていると、軽やかな足取りがやって来る。

　目を遣るとそこには、最後の猫耳少女――長女のアイランだ。

「すみません、挨拶が遅れてしまって」

　律儀に俺たちの元までやってくる姿は、忠犬といった感じだが、実際は次女三女と同じく猫っぽい耳と尾の持ち主である。

「社員ナンバー（・・・・・・）3（・）、アイラン。気にしなくていい。

　臆病ザンフ先輩如きに挨拶するくらいなら、働いた方がずっと生産的だ」

「お前は先輩のことを、何だと思っているんだ⁉」

　……正直に言っていいのだろうか？

　涙腺崩壊ヘタレ無愛想魔道具バカと。

　先輩は俺の顔を見ると、慌て始める。

「……いや、やっぱ言わなくていい。絶対に言うな！　嫌な予感がする」

　……ちっ。

　俺の暴言を、どうやら感じ取ったらしい。

　無駄に勘が良い先輩だ。

「ふふふ――」

　そんな俺たちのやり取りを、アイランは楽しそうに聞いている。

　ニコニコと笑うその顔には、数日前までの切羽詰まった様子はない。

　少女は穏やかな表情のまま、頭を下げる。

「お2人とも、改めて私たち3人を雇っていただき、ありがとうございました。

　ご迷惑をおかけしてしまったのに、その上お給金と住まいまで」

　故郷を失い、洞窟に居所を構えていた姉妹は「働かせるのなら、まずは衣食住の整備だ」という伯爵様の方針の下、伯爵家で用意した家に3人で暮らしている。

「俺の払う給料分働いてくれれば、感謝の必要はない。

　なんなら、敬語も不要だ。俺も使わない。

　先輩の畑の手伝いを君たち（しゃいん）がすることで、俺（しゃちょう）も協賛者としてこの畑を我が物顔で使えるわけだから、いいこと尽くめだ！

　加えて魔物除けの葉っぱなんて面白植物まで、おまけで付いてきたわけだからな。

　文句なしで最高だ。

　他にも、付き合って欲しい実験（・・・・・・・・・・）もある。今後とも、よろしくな」

「はい！　ご期待に添えるように、私も頑張ります！」と少女は最高の笑顔で拳を握ると、続いてザンフ先輩にも感謝を伝える。

「ザンフ様も、ありがとうございました！　この御恩は一生忘れません」

「おお……おう。気にすんなよ」

　先輩は何故か挙動不審な様子だ。

「先輩……初対面は（・・・・）無愛想号泣（・・・・・）で、今回は無愛想挙動不審って、救いがないですよ？」

「おい、バカ！　確かにそうだが、言って良い事と悪いことがあるだろ⁉」

　俺相手には無頼漢気取りの口調のくせに、アイランが相手だと口数が減るらしい。

　……先程から思っていたのだが。

　女子が苦手なのだろうか？

　身内に女子がいるのなら、女性相手に慣れが生じると思うのだが。

「……フリッシ様（いもうと）が居るなら、慣れているのでは？」

「身内とほぼ初対面じゃ、照れ臭さも全然違うだろ⁉」

　小声での会話にも関わらず、その声色には必死さが溢れている。

　……そんなものなのか。

　先輩は、大真面目な顔だ。

　そして真剣であればあるほど、凄く情けない。

「あの時……泣いてくれてたんですか？」

　アイランはそんな無愛想臆病者に、無垢な瞳を向ける。

「いや、ぜんぜ――」

「大号泣だった。

　おかげで俺が話す羽目になったんだ」

「おい！　これじゃ俺の年上の威厳が、無くなっちゃうだろ⁉」

　……そんなの今更だと思うのだが。

　少女の輝く瞳に捉えられて、先輩は俺に詰め寄ることができない。

「そうだったんですか……優しいんですね」

「そ、そんなことはねえよ。

　別に、お前たちの為にしたわけじゃないし」

　先輩はそっぽを向く。

　……無愛想男のツンデレ。

　どこかに需要があるのだろうか。

　いずれ俺のビジネスに参加してもらう際に、調査してみよう。

　先輩のすげない言葉にも、アイランは微笑み続けている。

　その言葉が照れ隠しだと、ちゃんと理解しているようだ。

「それでも……嬉しかったですから」

「……そうかよ」

　言葉足らず男と、的確にその真意を汲み取れる少女。

　この組み合わせは、存外合うのかもしれない。

　そんな無愛想魔道具バカとニコニコ獣人少女に告げる。

「そうだ……先輩。アイランに畑の世話の仕方を、教えてあげてくれませんか？

　暇なんですよね？」

「暇じゃ――」

　ないと続けようとして、先輩は少女を盗み見る。

　期待に輝く眼差しに、楽しそうに動き回る耳と尻尾。

「……まあ、少しくらいならいいぞ」

　先輩は簡単に方針を変える。

　こちらはこちらで、力関係が既に出来上がっているらしい。

「ザンフ様、ありがとうございます！

　では、こちらに！　お手をどうぞ！」

「いや、そんなことされなくても……ありがとう」

　2人はこちらに背を向けて、ゆっくりと畑の中を歩み始める。

　伸びた影は重なり合い、2人の相性の良さを表しているようだ。

　あの2人はこれから、時間をかけて関係性を構築していくのだろう。

　少し微笑ましい。

　……さて――

　世界を魔力で捉える（・・・・・・・・・）。

　知覚が広がり、世界を俯瞰で見る感覚が俺の意識を満たす。

　今回の野菜盗難事件は、新たな収穫が多かった。

　獣人の姉妹――畑の人手。

　獣人に関する知識。

　魔物除け(暫定)の植物。

　それだけでも、十分な成果だ。　

　だが個人的には、三姉妹――獣人が（・・・）魔力に満ちた畑を育てること自体に、大きな意味があると感じている。

　獣人は、魔術が苦手な種族。

　それが定説（・・）だ。

　しかし獣人（彼女たち）は、本当に魔術――魔力が扱い難いのか。

　散り散りに行動している、姉妹の魔力を観測する。

　魔力を宿した野菜を食したこともあってか、少女たちの魔力は非常に多い。

　その上今後彼女たちは、常に魔力の満ちた畑の中で、水と土の魔道具を扱い続けることとなる。

　……少女たちには可能性を伝えてあるが、もしもこの先――

　姉妹が魔術に目覚めた（・・・・・・・・・・）のなら。

「魔力が濃い場であれば、魔術に目覚めやすい」という俺の論を、更に補強することができる。

　あるいは、獣人が魔術に目覚め難いとされている原因すら、特定できるかもしれない。

　彼女たちが、どんな面白い魔術を扱うことになるのか。

　少女たちの未来がどうなるのか。

「……楽しみだ」

　……期待に胸を膨らませながら。

　俺は少女たちの魔力を、観察し続けるのであった。