異世界ビール園づくりを駄女神と！

３０．逆転は直球で

「あ、ああ。かなりの面積だからな。農薬も化成肥料も、農機だって無いエーテリアルじゃ手が足りねぇ。欲張っちまえば、草引きだけで終わっちまう可能性もある」

「うん、うん！　ツクリは？」

「この辺り、立派な針葉樹が沢山生えてるでしょ？　床とか壁の下地は直せるし、石灰岩も採れるから、漆喰の素材だって十分。建物は専門だけど、金属の釜に魔導具……水車とか、樽、道具の修繕は見通せないんだ。人手もだけど、知識と技術も欲しいっていうのが本音」

　指折り数えて見せるツクリ。いかに器用なツクリとはいえ、専門外のことに不安は多いようだ。

「ビール造りには、どれ一つ欠かせないもんね」

「……それで、シズクはどう動くんだ？」

「醸造家としての本格的な仕事は、素材が揃ってから。それまでに、醸造所を徹底的に探索して、生きてるビール酵母を見つけないと。待つ時間も多いから、二人を手伝いながら、いろいろと当たってみるつもりだよ」

「なるほどな。シズクと神さんの手を借りるとして……――」

「きゅ！！」

「はっは！　忘れちゃいねぇさ、カイエンの手もあるな！　……が、それでも足りねぇ、到底足りねぇぜ！」

　あれこれ思惑を巡らせるが、どうしても行き詰まってしまう。ソダツは、大きな両手で頭を抱えて頽れた。

「……そこで、私にいいアイデアがあります！」

　そう言ってビシッと手を上げたツクリは、ソダツとツクリにそっと耳打ちをする。

「もにょもにょもにょ……――」

「かっか！　なるほど、さすがはシズク、妙案だぜ」

「うんうん。ボクも大賛成だよ。今後のためにもね」　

　嫌らしく口元をつり上げた三兄弟の、完璧な悪戯を思いついた子どものような不気味な視線が、ドリンへと注がれた。

「な、なんじゃその目は！　お主ら一体、何を企んでおる――」

「私達のお話、聞いてたでしょ、ドリン？」

「承知しておるとも。じゃからこうして、知恵を寄せ合っておるのではないか」

「ううん。もう知恵じゃないの。物理こそが大正義……。ウェルテ醸造所を復興して、いっぱいビールを造るには、ネクタリアの人達の知識と、技術が必要なんだよ！」

「何が言いたいのじゃ？　シズクよ」

「ドリン。ウェルテの人たちに謝って。昔の事、全部」

「な、なななな、なんじゃとぉおおお！！！！」

　ドリンの叫声が山肌に幾重にもこだまし、闇に潜んでいた鳥や獣が動き出したようだ。葉擦れのざわめきが、あちこちから聞こえてくる。

「奴らはこの儂を、神たる儂を侮辱したのじゃぞ！　『悪神』に『駄女神』……果ては『超馬鹿者』とまで呼びおった！　そればかりか、生卵を投げつけてくる無礼者どもで――」

「ドリン！！　いい加減にして！！」

　わざとらしく大きな音を立てて膝を叩き、シズクは人生で最大限に声を荒らげる。

「外面ばっかり取り繕って、少しも反省なんてしてない！　ドリンの事、よーく分かったよ。そんな見栄っ張りなんかの為に、私は絶対に力を貸さないから。神ポイントの事だって……信用できないよ！」

　腕を組み、口を結んでシズクはぷいっとそっぽを向いた。

「あーあ……。シズ姉、へそ曲げちゃったよ」

「神さんも分かってんだろ？　本心じゃねぇんだぜ。……だが、あいつがああなったら、どこまでも意固地だ。放っておいたら、死んでも機嫌は戻らねぇな。なあ、神さん。そろそろ腹くくろうぜ」

「じゃが……じゃが！　こんな儂にも、一縷の自尊心くらいは残っておるのじゃ」

　胸に手を当て、一歩前に出るドリン。うるうるした瞳には、しっかりと力が込められている。

「ドリンは神様だもんね。尊厳とか威厳とかが大切だって事くらい、私にだってわかるよ」

「ならば！　なにゆえ儂を侮辱した者への謝罪などと――」

「捨てなきゃ！　ドリンも分かってるんでしょ？　心の底からウェルテの人々に謝らないと、この国で未来を描けないって！」

「ぐ、ぐぬぬ……」

「ウェルテの人たちだって、千年も昔のことなんて、早く水に流したいと思ってるはずだよ。人を恨み続けるのって、とっても、とっても大変だから……」

「俺なら、一時間も保たねぇな」

「お兄は黙ってて！」

　からからと笑うソダツだが、迅雷のごとき素早さでツクリがそれを窘めた。

「……ギルドのエルミナさん、覚えてる？　ドリンの事に気づいても、未来を守るために見なかったことにしてくれたよね。ドリンは最高に美味しいビール、飲んでみたくない？　一人より二人、二人より三人……大勢でおしゃべりして、歌って、踊って飲むと、ビールはどこまでも美味しくなるんだよ！」

　ドリンの両肩に優しく手を添えるシズクは、「楽園」と呼ばれるドイチのビールフェスティバルの様子を思い描いていた。

「確かに……そうじゃ。お主らと笑い合って飲む酒は、たとえ木酒とて極上じゃのぅ。前回の全神会議が終わってから、残ったびぃるを飲んでおったが、美味いと思えたのははじめだけじゃった。最後の方など、ただ酸いだけじゃったわい……」

「酸い……？　とにかく、私はウェルテの人、ネクタリアの人……ううん、エーテリアル中の人とビールで乾杯したいの。だから、お願いだよドリン！」

　姿勢を整え、神妙な面持ちで、シズクは深々と頭を下げた。

「俺たち兄妹が共有する、唯一にして最大の夢のためでもある。神さん、このとおりだ！　俺からも頼む」

「ボクからもお願いだよ、ドリン様！　年下だからボク、シズ姉達と一緒にビールを飲んだことがないんだ」

　シズクを中央に、両端に立つソダツとツクリも同じ角度で頭を下げる。

「や、やめいやめい！　やめてくれい！」

「……やだ。ドリンが『謝る』って言うまでやめてあげなーい」

「儂が蒔いた種なのじゃ！　儂が刈らねばならぬと分かっておる！　儂だって……もしも叶うのであれば、もっと、もっと早くに――」

「素直になるタイミングがなかったんだよね。大丈夫、私たちも一緒に行くから。生卵だって、罵声だってどんどこいだよ！」

「――……承知した。謝ろう。ウェルテの民に誠心誠意謝ると誓う！　お主達と一緒であれば、恐れることはない。一蓮托生じゃぞ！」

「ハナからそのつもりだぜ。なんたって、俺たちは兄妹だからな」

「そうそう。生卵、体中にあびちゃお！」

「悪くねぇ。なかなか出来ない体験だぜ」

「えー！　ボクはそんなの浴びたくないけどなぁ」

　きれい好きのツクリは一人、頭の後ろで手を組んで唇を尖らせていた。

「……ねえ、ツクリ知ってる？　ヴァルハ丘陵の中には、秘湯があるんだって。エルミナさんが知ってるみたい。仲良くなれたらきっと、教えてもらえるよ」

「お、お風呂！　それも、温泉！？　……はいっ！　不肖コガネ・ツクリ！　喜んで生卵まみれになるであります！！」

　くるりと反転、ツクリはビシッと敬礼のポーズを取った。

「……聞いたろ？　こうなったら俺たち三人、とことん付き合うぜ」

「お主ら……本当に固い絆で結ばれておるのじゃな」

「水くせぇなぁ。言っただろ？　今日からは神さんも一緒だってな」

　ドリンの肩に腕を回し、ソダツはげらげらと笑った。

「よーし！　それじゃあ明日の早朝、ウェルテに向かうよ！」

「あ、明日じゃとぉお！？　儂にも、心の準備というものが――」

「……ねえ、ドリン？　『善は急げ』って言葉、知ってるよね？」

「ぐぬぬ……。意趣返しのつもりか、シズク！　ならば、『急いては事をし損じる』とも言うはずじゃろう！」

「あー……あれね。あれは撤回。実は私、断然『急げ』派なんだよ。せっかちなんだよ、コガネ家って。……ねー？」

「はっは！　違いねぇ！」

「ボクも、ボクもそっち派！」

　再び賑やかになる、家族の宴。カイエンの口から直接注がれるあるふぁか酒のビジュアルにも、もう慣れた。

　予行演習でもしているのだろうか、茂みに入ってぶつぶつ呟くドリン。

　そんな女神を指さし笑いながら、優しいたき火の熱に抱かれる三人は、それぞれの身語りを始めるのだ――