異世界ビール園づくりを駄女神と！

８．乾杯！

　ぱちんぱちんと、心躍る軽快な音が目覚まし時計か。

　シズクが目を開けると、森はすっかり夜の闇に沈んでいた。

　目端には、柔らかく赤い光。夜風に乗って白い煙。仄かに甘い匂いには覚えがある。広葉樹の薪が燃える香りだ。

　留学先のドイチでも、故郷の卜島でも、自然派のシズクは良くソロキャンプに出かけた。離れていても、じんわりと体の芯まで届く熱に優しさを感じる。幾度となく心を温めてくれた、たき火の熱に違いない。

「う……うーん……」

　上手く声が出ない。体勢を立て直そうと寝返りを打つと、まるでダウンの海に飛び込んだかのような無抵抗。けれども頭の下には確かな支え。そんな、不思議な感覚に包まれた。

「ふわふわの……枕。それとも、雲？　変な女神に騙されちゃったのは全部夢で……私、今度こそ天国に来たのかな？」

　ぼんやりした目をこすり、確かめるように手を突き上げるシズク。

　手招きに見えたのか。すぐに見慣れた蒼の澄んだ瞳と、プラチナブロンドのコンブが降ってきた。

「またコンブ……しかも、銀色。……はぁ。やっぱり私、まだネクタリアにいるんだね」

「くっく。ご挨拶じゃのう、シズク。意識が戻ったようで何よりじゃ」

「きゅぅううううん」

　聞き慣れない鳴き声とともに、頭の下が軽く膨らむ。

　反対に寝返りを打てば、艶やかな金色の毛の海と、輝きを取り戻したまん丸な瞳がシズクの目に飛び込んできた。

「ごーるでんちゃん……！　無事だったんだね。よかった、よかったよぉ」

「きゅう！」

　嬉しそうに目を細め、ごーるでん・あるふぁかは高い声を出した。喜びの叫びなのだろう。

「此奴、感謝を伝えておるわい。全てはシズク、お主の尽力のたまものじゃの」

「よかった……ほんとによかったよ」

「きゅ！」

「ほっほ、すっかり慣れておるのぉ。儂が手を伸ばそうとしても、うなり声を上げて、近づかせてもらえんかったというのに」

　シズクの頬を舐めるごーるでん。その艶々の頭を、シズクは慈しむように何度も何度も撫でた。

　　▽

　すっかり回復したシズクは、たき火を囲む丸太の椅子に腰掛けた。

　夜風は冷たいが、ごーるでんがその暖かい毛皮で、首筋を温めてくれている。さながら発熱マフラーである。それも、極上の。

「おお！　そうじゃ、シズク！　こやつの吐き出した酒を回収しておいてやったぞ。どうじゃ？　起き抜けに一献」

　ココナツの実を二つに割ったような、両手にすっぽり収まるサイズの椀は、甘く、酒精の香る液体で満たされていた。香りは良いが、やや白濁したそれには、「何か」の残渣がそれなりに浮かんでいる。

「え！？　えぇ！　これ、見た目完全にゲ●だよね！？　いくら私でも、さすがにそれは……」

「きゅうぅうう……」

「な、なんと！　儂の酒に付き合ってくれんというのか！」

　うるうるした目でごーるでんが、ドリンがジト目でシズクを見つめていた。

「うぅ……。二人とも、目力が強すぎるよぅ」

「まあ、病み上がりの其方に無理強いはできん。其方が眠っておった二日間、儂がとっておいた魚や木の実もある、まずはそれで腹ごしらえもするのもよいじゃろう」

「えぇ！？　二日も寝てたの、私！」

「左様。無理にスキルを使って二度と目覚めんかった『渡り』も多数おる。上出来じゃよ」

「怖いよ！　そういうことは最初に言ってよ！　今は親切設計が主流だよ！」

「言ったところで、お主は行動を変えたかえ？」

「きゅ？」

「……変えないよ。変えないけどさ」

「お主の命が危なくなれば、儂が無理矢理にでも止めたわい。あー……それにしても肩が凝ったわい。三日三晩、寝ずに番をしておったからのぉ。のう、ごーるでんや？」

「きゅ！　きゅ！」

　これ見よがしに肩をくるくると回すドリン。ごーるでんは長い首を大きく上下させて頷く。

「増えてるし！　うぅ、圧が、圧が凄いよぅ……」

「くっく。この国におれば、遅かれ早かれ、あるふぁかの吐瀉物を飲む必要には迫られるじゃろ」

「……ドリンのせいでね」

「今ここでこやつの酒を飲む方が、抵抗はないと思うが」

「わかった。わかったよ。せっかくこの子が私のために吐いてくれたゲ……――ねえ、ドリン？　その吐瀉物っていうのやめない？　私もゲ●呼ばわりしないから」

「良いアイデアじゃな。して、何と呼ぶ？」

「わかりやすく、あるふぁか酒にしようよ！　で、この子の名前はカイエン！　それならもう紛らわしくない、でしょ？」

「カイエン、か。よい名ではないか。よかったのぅ、カイエン」

「きゅうぅうう！！！」

　カイエンは嬉しそうに目を細め、大きな舌でシズクの頬を何度も舐めた。

「あはっ！　もう、くすぐったいよぅ、カイエン！」

「きゅぅうう！」

「心の準備はできたかえ？　シズクや」

「うん！　もう大丈夫！　あるふぁか酒、美味しそうに見えてきたよ！」

「くっく。さすがの適応力じゃ。それでは、我々の未来に――」

「「乾杯」」

「きゅうううぅうん」

　「ココナツ」の椀が二つ、鼻一つが触れ、中の酒が波立った。

　転がしただけの丸太に腰掛け、たき火で暖をとる。天然の杯を交わし、神と一緒に酒を飲る。

　少し遠回りはしたが、憧れたファンタジー世界そのものだ。シズクの口元からは自然と笑みがこぼれていた。

「熟れた果実の豊かな香りが鼻から抜けてく……。美味しいっ！　ほのかな甘みと深い苦味が口の中で絶妙に融合して、飲み込んだ後の余韻も最高だよ！　繊細なのに、複雑な後味がずっと体中に残ってる。……まさかこれ、果実を食べる順番とか種類。ううん、それだけじゃ無い。水の量とか熟成期間だって……全部計算してあるんじゃ――」

「きゅ！」

　自慢げに顎を上げ、カイエンは鼻息をふんすと吐いて応えた。

「左様、左様。さすがはびぃるマイスター、一口で見抜くとは恐れ入るわい。通常のあるふぁかはそこまで頭が回らんが、ごーるでん・あるふぁかは実に利口な生き物での。あるふぁか酒を作る事への強いこだわりも持っておるそうじゃ」

「きゅ！」

「生息地や好物、季節や気分によってもまるで別物になるのじゃ。故、あるふぁか酒は一期一会と言われておる」

「うんうん。同じ種類のお酒でも、作り手によって全然違うもんね」

「智球は実に酒類が豊富なのじゃな。羨ましいわい」

「ドリンみたいな駄女神がいないからだよ！　ドリンが独り占めしなければ、今頃はネクタリアだって――」

「うぅう……。反省しておると、何度も言っておるじゃろうに」

　がっくりと肩を落としたドリンの目尻に、たき火の赤がキラリと光った。

「ご、ごめんねドリン……――って！　酔ってる？　もう酔ってない？　一口だよ！？　お酒の神様なのに……大丈夫！？」

「酔いたいときは、すぐに酔えるものじゃ。堅苦しい宴席では酒がちいとも回らんのと同じようにの」

「まあ、納得は出来るけどね」

「きゅ！」

「旨い酒に、新たな友！　これが酔わずしていられるじゃろうか！　歌うぞ！　拍子をとれい！」

　空間収納から取り出したリュートを爪弾き、ドリンが歌を歌う。

　普段の、力任せの大声ではなく、風音と調和するような、優しい歌声だ。

「うわわ……上手。意外すぎるよ」

　気がつけばシズクは手拍子を打ち、カイエンは四本の足と首とで、器用にダンスを踊っていた。

「……――じゃろう？　芸は身を助けるのじゃ。故、神は皆、芸達者というわけじゃな」

「神様、もはや人間的過ぎて親近感しか湧かないんだけど！？」

「くっく。生物など、寄り合ってしまえば似たようなものじゃの。……どぉれ、物のついでじゃ。噂の火吹き芸を見せてやろう」

　魔法の力でどこかから火瓜を一つ手元に引き寄せ、そのまま口に含もうとするドリン――

「火瓜！？　や、やめてよドリン！！　私たちにとってはまだそれ、トラウマなんだからね！」

「きゅ！　きゅ！　きゅうぅう！！」

　身を乗り出し、ドリンを必死に制止するシズク。カイエンは長い首を激しく上下し、激しくシズクに同意していた。

「そうかえ……？　儂の十八番なのじゃがな。またいずれ、披露するとしよう。あるふぁか酒も木酒もまだまだある！　今宵は儂らの出会いを祝う会じゃ！　飲むぞい！　歌うぞい！」

「おー！！」

「きゅっ！！」

　訓練で酒を飲んでいたシズクは、圧倒的に上戸だ。酒の（駄）女神であるドリンはもちろん、体内で酒を造ることが出来るカイエンだってきっと同じだろう。

『酔いたいときは、すぐに酔えるものじゃ』

　けれど今宵は、ドリンのそんな言葉が、二人と一匹の中に酒精をぐるぐると回すのだ。