一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

新学期と一年戦争【五】

　魂装＜緋寒桜（ひかんざくら）＞を発現させたローズは、緋色（ひいろ）の美しい剣を天高く掲げる。

「――舞え、＜桜吹雪＞ッ！」

　その瞬間、彼女の背後に咲く桜のはなびらが、凄まじい勢いで俺の元へ殺到する。

「なっ！？」

　視界一面が緋色に染まる。

　その数は軽く万を超え、数えるのが馬鹿らしくなるほどだ。

（く……っ。ローズの能力が判明していない以上、うかつにはなびらへ触れるわけにはいかない……っ）

「一の太刀――飛影ッ！」

　俺はひとまず飛影を放ち、迫り来る大量のはなびらを撃ち落とさんとした。

　しかし、

「甘いっ！」

　彼女が左手を振るうと――それに連動してはなびらも曲がり、俺の斬撃を容易く回避した。

（レイズさんの＜三匹の小骨龍（スリー・スケルトンズ）＞同様、遠隔操作が可能な力というわけか……っ）

　波のように押し寄せる桜吹雪を前にした俺は、

「八の太刀――八咫烏（やたがらす）ッ！」

　八つの斬撃を四方八方へ張り巡らせ、自らの身を守る結界とした。

　だが、

「そこっ！」

　結界の間隙（かんげき）を突いた一握りのはなびらが、俺の脇腹をかすめた。

「ぐっ！？」

　鋭い痛みが走り、苦痛に顔が歪む。

　視線を脇腹に落とせば、そこは鋭利な刃物で切られたかのように切り裂かれていた。

（やはり、ただのはなびらじゃない……っ）

　恐ろしいほどの切れ味――まるで一枚一枚が小さな斬撃のようだ。

　圧倒的に数が多い分、同じ操作系の魂装――＜三匹の小骨龍（スリー・スケルトンズ）＞より遥かに厄介な能力だ。

「なるほど……。＜緋寒桜＞の能力は、その鋭利なはなびらを操ることか……っ」

「半分正解。だけど、もう半分は――ハズレよ！」

　そう言うと彼女は小細工を弄（ろう）することなく、真っ正面から斬り掛かってきた。

「桜華一刀流――夜桜（よざくら）ッ！」

　俺の胸元目掛けて放たれたその袈裟切りは、先ほどとは比べ物にならないほど速くなっていた。

「なっ！？」

　咄嗟に剣を水平に構え、なんとかその一撃を防いだ。

　だが、彼女の一撃はただ速くなっただけではなかった。

（く、そ……。なんて力だ……っ！？）

　かつて経験したことのない衝撃が、剣から両手へ両手から全身へと伝っていく。

「はぁあああああっ！」

　そこからローズはさらに力を加えていき、

「ぐっ！？」

　純粋な力勝負で押し負けた俺は、大きく後ろへ吹き飛ばされた。

　そこへ、

「まだまだっ！」

　ローズは間髪を容（い）れず、畳み掛けるように猛攻を仕掛けた。

「桜華一刀流――連桜閃（れんおうせん）ッ！」

　まるで閃光のような突きが、連続して放たれる。

「くっ……！？」

　ときに躱し、ときに撃ち落とし、ときに薄皮のみを切らせ――なんとか全ての突きを回避した俺は、大きく後ろへ跳び下がる。

（さっきまでと違って、身体能力ではローズの方が完全に上を行っている……っ）

　その契機となったのは間違いなく――彼女が魂装を発動させたことだ。

　ここから導き出される結論は、たった一つ。

「その圧倒的な身体能力……。＜緋寒桜＞は、強化系の魂装だったのか……」

「ふふっ、ご明察。この桜の木は、ただただ莫大な力の塊。＜緋寒桜＞の能力は、その力を自在に操ることよ」

　そう言って彼女は、はなびらを一つ手に取ってみせた。

（なるほど。桜の木に内包された莫大な力を吸収し、自分の身体能力を大幅に上げているということか……）

　はなびらを操作した攻撃は、その副産物と言ったところか……。

（強化系でありながら、操作系の力を持つ魂装……。全く、厄介極まりない力だな……）

　だが、対処のしようがないわけじゃない。

「だったら……この手はどうだ？」

　俺はターゲットをローズから＜緋寒桜＞本体へと切り替えた。

　そして、

「はぁああああああっ！」

　全体重を乗せた大上段からの切り下ろしを放った瞬間。

「くっ！？」

　まるで鋼鉄を打ったかのような、強い衝撃が両手を走った。

（か、硬い……っ！？）

　ただの木ではないと思っていたが、まさか傷一つ付けられないとは……っ。

　俺が驚愕に目を見開いていると、背後からローズの声が降った。

「――それは物質的な木じゃない。『木という概念』をこの世界に固定したもの。そう易々とは切れないよ」

　すぐさま後ろを振り返ると、彼女は既に剣を引き抜いていた。

「桜華一刀流――雷桜ッ！」

　雷鳴の如き居合斬りが駆け抜ける。

「く……っ！」

　俺は咄嗟に防御態勢を取って、なんとかその一撃を防ぐが……。

　体勢不利かつ身体能力で遅れを取っている現状、その勢いを殺し切ることはできず――がら空きの腹部を晒してしまった。

「さっきの――お返しっ！」

　そこへ、彼女の鋭い蹴りが叩き込まれる。

「か、はぁ……っ！？」

　人間離れしたその脚力に、俺はまるでボールのように吹き飛ばされた。

「く、がは……っ」

　体中の血液が跳ね回り、肺の空気が全て絞り出された。

「……っ」

　しかし、さらなる追撃を許さないよう、俺はすぐさま立ち上がって正眼の構えを取る。

「……今の一撃を受けて、即反撃の姿勢を取るなんて。やっぱり、とんでもない身体能力をしているね……」

　彼女はまるで化物でも見るような目で、こちらをジッと見つめた。

「今度は、こっちから行くぞ……っ！」

「えぇ、望むところよ」

　それから俺は持てる全ての技を駆使し、ひたすらローズを攻め立てた。

　彼女はそれを持ち前の精緻（せいち）な剣術で防ぎ、期を見ては的確な反撃を挟み込んだ。

　その結果――俺の体には一つまた一つと、切り傷が増えていった。

　だが、勝機がないわけではない。

　むしろ試合の流れは、徐々にこちらへと傾いてきていた。

「八の太刀――八咫烏ッ！」

「お、桜華一刀流奥義――鏡桜斬ッ！」

　八つの斬撃がぶつかり合い、共に消滅した。

　今や互いの身体能力は五分五分。

（いや、ややこちらが上回る……っ！）

　ここが攻め時と判断した俺は、前へ前へと攻め立てた。

「うぉおおおおおおおおおっ！」

「くっ……はぁあああああああああっ！」

　互いの剣がぶつかり合い、鍔迫り合いの状態となる。

（＜緋寒桜＞を発現してからというもの、ローズは目に見えて攻勢に出た）

　最初は、能力のタネが割れないうちに試合を決めたいのかと思ったが……どうやらそうではないらしい。

（ローズには、攻め（・・）急がなければ（・・・・・・）ならない（・・・・）理由（・・）があったんだ……っ！）

　彼女の力の源泉である巨大な桜の木は――徐々に枯れ始めていた。

　満開だった桜の花は、いまやその半分ほどが散ってしまっている。

　そしてはなびらが一枚また一枚と散っていくごとに――彼女の身体能力は、目に見えて落ちていった。

（つまり、＜緋寒桜＞には持続時間がある……っ！）

　鍔迫り合いの状態――先ほどは敗北した純粋な力比べを、

「ハァ゛ッ！」

「きゃぁ……っ！？」

　今度は俺が制した。

　後方へ吹き飛ばされたローズは、なんとか受け身を取り――すぐに正眼の構えを取った。

「どうやらその＜緋寒桜＞には、持続時間があるようだな。……いや、まだ力を制御できていないと言ったところか？」

「……っ」

　俺がそう問いかけると、彼女は押し黙った。

　どうやら図星のようだ。

（魂装は発現した後、その制御に膨大な時間が掛かるとレイア先生が言っていたっけか……）

　それも強大な力であればあるほど、その制御は困難を極める、と。

「……試合中なのによく見ているね。アレンの言う通り、私はまだ＜緋寒桜＞を制御し切れていない。持続時間の三分は……もうとっくに過ぎているよ」

　彼女は白状するようにそう言った。

　そして次の瞬間。

「――だから、次の一撃で決めさせてもらう！」

　残る全ての桜のはなびらが、彼女の剣へと集まっていった。

＜緋寒桜＞から莫大な力を供給された彼女の剣は、妖しい緋色を煌々（こうこう）と放つ。

「……っ」

　その圧倒的なプレッシャーを前に、俺は思わず息を呑んだ。

「――いくよ、アレン」

「あぁ……決着を付けよう」

　短く言葉を交わし――俺たちは同時に駆け出した。

「はぁあああああああっ！」

「うぉおおおおおおおっ！」

　互いの間合いが重なり合った次の瞬間。

「桜華一刀流奥義――緋桜斬（ひおうざん）ッ！」

「五の太刀――断界ッ！」

　お互いの全身全霊の一撃が交錯した。

　そして、

「……やっぱり、強いな。アレンは……っ」

　ローズの剣が砕けた。

　それと同時に――緋寒桜の本体は、まるで砂のように消えていった。

「――勝負ありだ」

　ローズの方へ切っ先を向けると、

「……あぁ、完敗だ」

　死力を尽くした彼女は、どこか儚げに笑った。

「し、試合終了ぉおおおおおっ！　息をつく暇もない激戦を制したのは――アレン＝ロードル選手ですっ！」

　こうして強力な魂装を発現したローズをなんとか打ち倒した俺は、一年戦争最後の舞台――決勝戦へと駒を進めたのだった。

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