ヴェステリア王国と親衛隊【六】
耳まで真っ赤に染めたクロードさんは、
「み、見るなぁっ!」
両手で胸を隠しながらそう叫んだ。
「す、すみません……っ!」
我に返った俺はすぐに背を向けた。
同時に彼女はお風呂場へ駆け込み、荒々しくカーテンを閉めた。
(く、クロードさんは……女の人だったのか……っ!?)
佇まいや喋り口調から、てっきり男性だと勘違いしていた。
大きな鼓動を刻む胸を落ち着けていると、カーテンの奥から彼女の震えた声が聞こえた。
「き、き、貴様……っ! いったい何故、私の部屋に……っ!? ま、まさか……夜這いか!? そうか、そうやってリア様を落とし込んだんだな!?」
「ち、違います! そんなわけないじゃないですか!」
その勘違いは本当にまずい。
俺は慌てて即座に否定した。
「では何故、私の部屋にいた!? 理由
「す、素振りに行くので、クロードさんにひと声掛けようと思ったんです! ですが何度ノックをしても返事が無く、取っ手を回すと鍵も掛かって無かったので――」
「――それで女の部屋に無断で入ったと?」
……女性に対して『男だと思っていました』と言うのはあまりに失礼だ。
それぐらいは俺にだってわかる。
「それはその……すみません」
彼女を傷付けないためにも、俺は黙って謝罪することにした。
「……」
「……」
クロードさんが黙り込み、お互いの間に気まずい沈黙が降りる。
お風呂場から聞こえる水滴の垂れる音が、やけに大きく聞こえた。
それから少しして、彼女はゆっくりと口を開いた。
「……責任を取れ」
「責任、ですか……?」
「お、女の裸を見たんだ……っ。男として責任を取る方法は、一つしかないだろう……っ」
「そ、それってまさか……!?」
「あぁ、お前も男なら腹をくくれ……っ」
クロードさんはそう言って、カーテンの奥から何かを放り投げた。
それは床と接触し、カランカランと乾いた音を響かせる。
「こ、これは……?」
「護身用の短剣だ。――さぁ早く切腹をしろ」
「せ、切腹……っ!?」
彼女の――女性の裸を見たことについては、本当に申し訳なく思っている。
だがしかし、切腹は行き過ぎじゃないだろうか?
「き、
「い、いや、その……さすがに命だけは……っ」
「問答無用! さぁ、早く腹を切れ! 私が風邪を引いてしまうだろうが!」
そう言って彼女は、甲高い声で怒鳴り散らした。
(……今回の件はクロードさんを男と勘違いしていた俺が悪い)
彼女を
だがしかし、こんなところで死ぬわけにはいかない。
「……し、失礼しますっ!」
俺はそう言い残して、部屋から飛び出した。
「なっ!? おい、待て!」
その後、真向かいの自室へ戻った俺は、椅子や
明日は俺とリアにとって、とても大事な決闘が行われる。
一睡もせずに――徹夜の状態で臨むわけにはいかない。
「よし……。これだけ固めれば、クロードさんも無音で入ることはできない……はずだ」
無理に扉を開けようとすれば、必ず大きな音が鳴り、すぐに目を覚ますことができる。
つまり寝込みを襲うことは、ほぼほぼ不可能な状況だ。
(これで……少しは落ち着いて寝られるだろう)
そうして俺は、扉の方に神経を集中させながらベッドに横たわったのだった。
翌朝。
「おはよう、アレン。……大丈夫? クマができてるよ?」
わざわざ起こしに来てくれたリアは、俺の顔を覗き込んでそう言った。
「あぁ。おはよう、リア。……昨日はちょっと寝付けなくてな」
結局クロードさんの夜襲が気になって、一睡もできなかったのだ。
「でもまぁ、一晩徹夜したぐらいどうってことないさ。安心してくれ」
俺の連続徹夜記録は三十五日。
時の牢獄での最後の一周――あの世界を斬るべく、ひたすらに素振りしていたときに達成した記録だ。
だから実のところ、一日の徹夜ぐらいどうということはない。
「そう? それならいいんだけど……無理はしないでね?」
「あぁ、ありがとう」
廊下でそんな会話をしていると、真向かいの扉がゆっくりと開き、クロードさんが姿を現した。
「……おはようございます、リア様」
「おはよう、クロード。……あれ? あなたも眠れなかったの?」
見れば、彼女の目の下にはクマができていた。
「はい。少し気が高ぶってしまい、寝付くことができませんでした」
……多分、怒りに震えて眠れなかったのだろう。
「そんなことよりもリア様、そろそろ朝食の時間でございます。どうぞ、こちらへ。――お前もだ。ついてこい、変態ドブ虫」
そう言ってクロードさんは、ギロリと俺を睨み付けると、ツカツカと歩き始めた。
(へ、変態ドブ虫……)
どうやら昨日の一件で『ドブ虫』から『変態ドブ虫』へと、ランクダウンしてしまったようだ。
■
その後、食堂で舌鼓を打った俺たちは、馬車に乗って大闘技場へと向かった。
「おぉ、これは凄いな……っ」
飛行機の移動中にリアから少し聞いていた、ヴェステリアの観光名所の一つ――大闘技場。
それは石造りの巨大な円形闘技場だった。
風雨により多少の劣化は見られるが、歴史と力強さを感じさせる建造物だ。
「決闘の開始まで、あまり時間も無い。さっさとついてこい」
そう言って早足で進むクロードさんについて行くと、選手控室に到着した。
部屋の中には――剣に手斧、槍に大槌と多種多様な武器が飾られている。
「ここでは規則により、武器の持ち込みは禁止されている。よって闘技場が用意したこの武器の中から、戦ってもらうことになる」
「わかりました」
武器の良し悪しで、勝敗が左右されないように配慮されているようだ。
「よし! アレンにぴったりの武器を探すわよ!」
そう言ってリアは、剣が大量に並べられた区画へ向かって行った。
(……これだけ離れれば、聞こえないだろう)
俺はこの機を逃さず、小さな声でクロードさんに話し掛けた。
「その、クロードさん……。昨日の件なんですが……」
「……なんだ、変態ドブ虫」
まるで羽虫を見るような、冷たい視線が突き刺さる。
「あの、本当にすみませ――」
「――私の裸を見て、
彼女はそれだけ言うと、プイと明後日の方角を向いた。
謝罪すら受け取ってもらえない……やっぱり関係の修復は絶望的なようだ。
(それに……今の口振り)
どうやらこの後、何かしらの攻撃を仕掛けてくるようだ。
(はぁ……。どうして俺ばかりがこんな目に……)
俺が小さくため息をつき、肩を落としていると、
「ねぇ、アレン! これなんかどうかな?」
一本の剣を手にしたリアが、こちらへ駆け寄ってきた。
「これは……確かに、いい剣だな」
綺麗な刃紋だし、刃渡りもちょうどいい長さだ。
それに握り心地も悪くない。
「ありがとう、リア。それじゃ、これを使わせてもらうよ」
「うん! 応援しているから、頑張ってね!」
そうして彼女から剣を受け取ったところで――実況のアナウンスが鳴り響いた。
「――みなさま大変お待たせいたしました! これより大闘技場、開演となります! 本日は予定されていた全ての決闘を中止して――スペシャルマッチを執り行います!」
その瞬間、会場から割れんばかりの歓声が巻き起こった。
ここからでは観客席は見えないけれど、どうやら凄まじい数の観客が押し寄せているらしい。
「まずは西門! 我らがリア様を毒牙にかけた最低最悪のペテン師! アレン=ロードルゥウウウッ!」
実況の酷いアナウンスを受け、俺が控室から舞台へと上がると、
「引っ込めっ! このゴミカス野郎がっ!」
「リア様に手を出すとは、いい度胸だな! えぇ!?」
「口だけのペテン師が! 無事に帰れると思うなよ!」
凄まじい罵声と野次が雨のように降り注いだ。
よくよく見れば、観客はそのほとんどがヴェステリア城にいた衛兵――つまり、グリス陛下の『身内のみ』で固められていた。
(この感覚、なんだか懐かしいなぁ……)
グラン剣術学院にいた頃は、いつも
みんなが俺のことを嫌い。
みんなが俺の敗北を望み。
みんなが俺の失敗を笑う。
そんなつらく苦しい毎日が、俺の日常だった。
だけど――今は違う。
「頑張れーっ! アレンーっ!」
俺の耳にはリアの声がしっかりと届いている。
俺はもう――一人じゃない。
「そして東門! 力仕事なら任せとけ! ヴェステリア随一の剛腕――ガリウス=ランバーダック!」
アナウンスの終了と同時に、
「うがぁああああああああっ!」
身長二メートルを越えるスキンヘッドの男が舞台を駆け上がった。
顎周りを覆う
右頬に走った太刀傷。
筋骨隆々の体。
その右手には一メートルほどの巨大な
(どう見ても、同年代とは思えないな……)
すると、
「ちょ、ちょっと! どう見ても同年代じゃないでしょ!?」
舞台に飛び出したリアは、大きな声を張り上げ、特別観覧席に座るグリス陛下を睨み付けた。
すると、その声が聞こえたのだろう。
「へへっ、確かにおらぁ明日二十歳を迎えますが……。今はまだぴっちぴちの十代なんですよ、リア様?」
ガリウスさんは、凶悪な笑みを浮かべながらそう言った。
どうやらギリギリではあるが、一応同年代らしい。
「そ、そんなの詭弁よ! ズルよ!」
「すんませんね、リア様。陛下は問題ねぇって言ってましたんで――このままやらさせてもらいますぜ!」
そう言って彼は、大きな金棒を肩に背負った。
「そ、そんな……」
不安げな彼女を安心させるように、俺は優しく笑いかける。
「大丈夫だよ、リア。俺は絶対に負けないから」
「アレン……。わかった、信じてる」
そうして彼女が舞台から降り、俺とガリウスさんが向かい合ったところで実況が口を開いた。
「さぁ両者、準備はよろしいでしょうか!? それでは第一戦――はじめっ!」
開始と同時にガリウスさんは、意外にも素早い身のこなしで俺との距離を詰めた。
「先手必勝! おらぁああああああっ!」
そして既に振りかぶられた巨大な金棒を――力いっぱい振り下ろした。
速度と体重の乗った素晴らしい一撃だ。
「アレン、避けて!」
悲鳴のようなリアの声が、
(……俺はリアと過ごす毎日が好きだ)
彼女と過ごす千刃学院での日常が大好きだ。
それが……こんなところで終わるなんて絶対に嫌だ。
だから、今日――この日だけは絶対に負けられない。
(たとえ相手がどんな強敵だろうと――絶対に勝つ!)
その瞬間、体の奥底から不思議な力が湧きあがった。
そして、
「――ハァ゛ッ!」
俺の放った横薙ぎの一撃は、ガリウスさんの金棒を容易く両断した。
「なっ!? ぐはぁ……っ!?」
痛烈な横薙ぎが胴体を直撃した彼は、闘技場の壁に激突し――白目をむいて倒れた。
誰も予想だにしない展開に、大闘技場はシンと静まり返る。
そしてたっぷり数拍の間があってから、実況が勝敗を宣言した。
「が、ガリウス=ランバーダック戦闘不能! 勝者、アレン=ロードル!」
その瞬間、一気に会場全体がざわめき始めた。
「今の一撃、マジで見えなかったぞ!?」
「ど、どういうことだよ!? 陛下は口だけだって、言ってたよな……!?」
「お、おいおい何だアイツ……。めちゃくちゃ強いんじゃねぇか!?」
ふと顔を上げると、特別観覧席で歯を食いしばるグリス陛下と目が合った。
「ぐ……っ。アレン=ロードル……ッ!」
「……すみません。今日の俺は――少し強いですよ」
こうしてガリウスさんを一撃で倒した俺は、体の奥底から湧き上がる力を手に――第二戦へと臨むのだった。
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