夏合宿と出会い【二】


 謎の集団が俺たちを取り囲んだ次の瞬間。


「桜華一刀流――桜閃おうせんッ!」


「な――がはっ!?」


 いつの間に剣を抜いていたのか――ローズがいきなり強烈な突きを放ち、一人の男を店の外まで吹き飛ばした。


「こっち! 多人数相手に狭い屋内は不利!」


 そう言って彼女は、すぐさま海の家を飛び出した。


(……さすがはローズだ)


 おそらくは魔剣士としての経験からだろう。

 突発的な戦闘にもかかわらず、彼女はいたって冷静だった。

 ――心強い。


「リア、行くぞ!」


「えぇ!」


 俺たちは包囲の崩れた一角を突っ切り、店の外へ走り抜けた。


「ちっ、待ちやがれぇえええっ!」


 いきり立った彼らは、怒声をあげて追いかけて来た。


 その後、無事に海の家から脱した俺たちは、背中合わせになって互いの死角をカバーする。


「学生風情が調子に乗りやがって……っ! お前ら、斬撃包囲陣で行くぞっ!」


「「「おぅっ!」」」


 一人の号令により、彼らはすぐさま三人一組となった。


 そして、


「おらぁあああああっ!」


「しゃぁあああああっ!」


「死ねぇえええええっ!」


 切り下ろし・突き・袈裟切り――三人それぞれが大振りの一撃を繰り出した。


(統率された動き、似通った剣術……。もしかして、どこかの軍人か?)


 だが、


「八の太刀――八咫烏ッ!」


「桜華一刀流――雷桜らいおうッ!」


「覇王流――剛撃ッ!」


 一人一人の練度が低い。


「が、はぁ……っ」


「ぎゃぁああああっ!?」


「つ、強ぇえ……っ!」


 少し剣術をかじったぐらいでは――天才剣士のリアとローズはおろか、落第剣士の俺にさえ届かない。


「――勝負ありです。もしもこれ以上やるようならば、容赦はしません」


「く、糞が……っ」


 結局俺たちは、ものの数分で彼らを制圧することができた。


「ローズ。念のため海の家の店員さんに、聖騎士を呼ぶように伝えてくれ」


「わかった」


 ひとまずは、これで一件落着だ。


 事情聴取や身元の特定は、専門の聖騎士に任せる方がいいだろう。


 そうしてひと段落ついたところで、


「この人たち……。私を狙ってた、よね?」


 リアがポツリとそう呟いた。


「『王女』と言っていたし、リアを狙っていたのは間違いないだろうな……」


 軍人らしき動きもあったことから、ヴェステリアと敵対する国からの刺客――そう考えるのが妥当だろう。


 すると地に倒れ伏した彼らが、


「……アレ・・をやるぞ」


「しょ、正気か、お前……っ!?」


「任務に失敗した俺たちは、どうせ帰っても殺される……っ! それなら一か八かに賭けるしかねぇだろうが……っ!」


 よく意味のわからない、奇妙なやり取りを始めた。


「さっきから何を話しているんですか……?」


 その直後、彼らは一斉に懐から青いガラスのようなものを取り出し――それを口へ放り込んだ。


 次の瞬間。


「うぅ、ぐ……あ゛ぁあああああああっ!?」


「はぁ゛はぁ゛……っ。が、ぁああああああっ!?」


 彼らは苦悶の声をあげながら、その場で転がり回った。


「な、なんだ……っ!?」


「今、何か変な塊を飲んだわよっ!?」


 明らかに尋常の様子ではない。


 俺たちは念のため距離を取り、警戒を強めた。


 その後、幽鬼のようにゆっくりと立ち上がった彼らの手には、


「はぁはぁ……っ。へ、へへ……これでお前らは、終わりだぁ……っ!」


 魂装が握られていた。


「なっ、全員が魂装使いだったのか!?」


「でも、何か様子がおかしいわ……っ!」


 リアの言う通り、確かにおかしかった・・・・・・


(なんだ、あの魂装は……?)


 彼らの持つ魂装は――刻一刻とその形態を変化させていた。


「お、俺たちゃもう長くねぇ……。さっさと終わらせんぞ……っ!」


 誰かがそう呟いた次の瞬間、


「うぅ……がぁあああああああっ!」


 敵の一人が、その巨大な魂装を砂浜に叩き付けた。


 視界が白い砂一色に染まったところで、


「お゛らぁあああああっ!」


 彼らは一斉に斬り掛かってきた。


 そしてその動きは、


「は、速い……っ!?」


 見違えるほどに素早くなっていた。


「ずぇりゃぁっ!」


「く……っ!?」


 速いだけじゃない……力まで上がっている……っ!?


(この場にいる全員が強化系の魂装……?)


 いや、さすがにそれは考えづらい。


「いったい、なにをしたんですか……っ!?」


 次々に繰り出される連撃をさばきながら、目の前の男たちに問いかけた。


 彼らは今なお肩で息をしており、目の焦点が合っておらず――尋常の様子ではない。


「はぁはぁ、れ、霊晶丸れいしょうがん……っ。霊核を暴走させ、疑似的な魂装を発現させる劇薬を飲んだのよ……っ」


「霊核を、暴走……っ!?」


 そんな無茶なことをすれば、とんでもない負荷が体にかかるはずだ。


「そ、そんな無茶をしたら、あなたたちの体がもちませんよ!?」


「あぁ……っ。だからこうして急いでんだろうがよぉっ!」


 そう言って彼らは何度も何度も――『命を載せた剣』を振るった。


「ど、どうしてそこまでして……っ。自分の命を投げ出してまで、リアを狙うんですか……っ!?」


「そんなもん、皇帝陛下の命令が……王女の抹殺だからだっ!」


「ぐっ!?」


 でたらめな威力の袈裟切りが繰り出された。

 俺はその威力を殺すために、剣でしっかりと防御しつつ大きく後ろへ跳び下がった。


「まだまだぁああああっ!」


「くたばれぇええええっ!」


「クソガキがぁあああっ!」


 わずかに空いた間合いを彼らはすぐさま詰めてきた。


 不安定ながらも、その力をまき散らす魂装。

 リミッターの外れた驚異的な身体能力。

 そして何より、死を覚悟したその心。


(……厄介だ)


 だが、剣術を捨てて、身体能力と制御不能の魂装に頼っただけの彼らに――負けるつもりはない。


「五の太刀――断界ッ!」


 力には、より大きな力を。

 世界を引き裂く一撃は、彼らの斬撃を容易に打ち破った。


「がは……っ」


「つ、強ぇ……っ」


「い、命を張っても、届かねぇのかよ……っ!?」


 地に倒れ伏した彼らは、うめき声をあげるだけで、再び立ち上がることは無かった。

 多分、肉体が活動限界に達したのだろう。


「はぁはぁ……こ、こいつを殺すのは無理だっ! だが……王女なら殺れるっ! ぜ、全員でかかれぇええええっ!」


 すると次の瞬間、残りの四十人あまりが――捨て身でリアへ突撃を仕掛けた。


「なっ!?」


 防御など一切考慮に入れない――文字通り決死の突撃だった。


(まずい……っ)


 いくら<原初の龍王ファフニール>でも、あの数を一度に焼き払うことはできない。


 いや、もしその力があったとしても――優しいリアにはできない。

 そこまでの冷徹さと非情さを、彼女は持ち合わせていない。


「逃げろ、リアっ!」


「えぇっ!」


 リアは冷静に退避行動を取った。

 そう。

 今頃はローズが聖騎士を呼んでくれているはず――俺たちが無理に攻める必要はない。


 しかし、


「えっ!?」


 彼女の足元に倒れていた男が――その足首をしっかりと掴んだ。


「へ、へへ……っ。お前だけは絶対に仕留める……っ!」


「ちょ、ちょっと放しなさいよっ!?」


「リア、前だっ! 防御しろっ!」


 足元に気を取られた彼女の眼前には、


「「「う゛ぉおおおおおおおお……っ!」」」


 目を血走らせた暴徒が迫っていた。


「……き、きゃぁあああああっ!?」


「「「死ねぇええええええっ!」」」


 四十もの暴走した魂装が一斉にリアへ放たれたその瞬間。




「――気ん持ち悪ぃなぁ、おい。女一人に何人がかりだ……あ゛ぁ?」




 突如として巨大な氷の壁が出現した。

 それも――ただの氷ではない。


「か、硬ぇ……っ!?」


「な、なんだこりゃっ!?」


「誰の魂装だ……っ!?」


 暴走した魂装を持ってしてもヒビ一つ入らない――恐ろしい硬度を誇る特別製の氷だ。


「こ、この技は……っ!?」


 さらに次の瞬間、


「――氷結槍」


 空中に出現した十を越える巨大な氷の槍が、まるで雨のように降り注いだ。


「ぎゃぁああああっ!?」


「痛ぇ、痛ぇよぉ……っ」


「なんだよ、これ……っ!?」


 冷徹で非情――情け容赦の無い攻撃が彼らを襲う。


 南海のリゾート地すら極寒に変えるこの力を――俺は知っている。


「おぃおぃ、こんなザコ野郎になぁにを手こずってんだぁ……ゴミカスよぉ?」


 声のした方へ視線を向けるとそこには、


「し、シドーさん……っ!?」


 氷王学院がエース――シドー=ユークリウスの姿があった。

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