星降る夜に

第19話 函館へ

薫は茶屋で忙しい日々を送っていたが、藤田家からの圧力は依然として続いていた。

ある日の夜、茶屋の片づけを終えて帰宅する途中、見知らぬ男たちに呼び止められた。

彼らは冷たい目で薫を見つめていた。

「おい、お前、桜井の娘だな？」一人の男が低い声で尋ねた。

薫は恐怖に震えながらも、「はい、そうですが…」と答えた。

すると男たちは彼女を取り囲み、脅しの言葉を浴びせ始めた。

「藤田家に逆らうとどうなるか、思い知らせてやる！」男たちは薫を無理やり引っ張り、彼女を何処かへ連れて行こうとした。

必死の抵抗で何とか振りほどくも地面に倒れる。薫は腕に激しい痛みを感じた。

「やめてください！何をするんですか！」薫は必死に叫んだが、男たちは容赦なく暴力を振るった。

騒ぎを聞きつけた地元の人々によって救出され、病院へと運ばれた。薫の腕は骨折していた。傷の深さに、地域の人々は怒りと悲しみを感じた。

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一方、東京では清二が取材を終え、新聞社で最後の報告をしていた。

そこに突然、薫の腕が骨折したとの知らせが届いた。清二は一瞬言葉を失い、その場に座り込んだ。彼の心は激しい怒りと悲しみで満たされた。

「薫が…そんな目に遭っているなんて…」

編集長の山川は清二を見つめ、

「清二、ここでの仕事はまだ終わっていない。君が必要なんだ。」

しかし、清二は決断していた。

「申し訳ありません、山川さん。薫のところに戻らなければなりません。」

彼は静止を振り切り、新聞社を辞める決意を固めた。

同僚たちは清二を止めようとしたが、彼の決意は揺るがなかった。

「清二、無理するな。ただの茶屋の娘だろ？ここでの仕事を優先しろ。」と説得されたが、清二は毅然とした態度で言い返した。「薫が危険な目に遭っているんだ。私は彼女を守らなければならないんだ。」

清二はその日の夜、急いで荷物をまとめ、最終便の汽車に乗り込んだ。彼の心には、薫の無事を願う気持ちが強くあった。汽車の中で、清二は薫との思い出を振り返り、彼女が無事であることを祈り続けた。

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翌朝、連絡船に乗り込み夕方には函館に到着し、まっすぐ病院へ向かった。病院の廊下を急いで進むと、薫の病室にたどり着いた。そこには、疲れた表情の薫がベッドに横たわっていた。

清二は駆け寄り、薫の手を握った。

「薫、大丈夫か？君が心配で…」感情のあまり目には涙がこぼれていた。

薫は微笑んで「清二さん…来てくれてありがとう。私は大丈夫です。あなたがここにいてくれるだけで…」

清二は薫を強く抱きしめ、「君を守るために戻ってきた。もう離れない。」

薫もまた、清二の温もりに安心感を覚え、彼の腕の中で涙を流した。