肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第238話

　ガーは、なんかもじもじしていた。やめた方が良い。粗野な感じを出しこないと、俺はそっちの方のフォルダに入れてしまうぞ。

　俺は皿にあった何某かの骨付き肉を渡そうとする。こいつが肉を食う姿はワイルドだった。俺としては、彼を野郎のフォルダ入りさせて自身の正常を確信したい。

　しかし、ガーは頭を振った。なんだよ、そのナイーブな雰囲気は。上目遣いやめろ。可愛すぎるだろ。

　こいつ、目の形が奇麗なんだよ。銀杏の殻みたいにくっきりとした形をしている。これに大きな瞳が入っているんだ。黒だと思っていたけど、よく見ると藍色って感じか…本当に犬耳が似合うなあ。

　めっちゃ可愛い。その両目で俺を見るな。なんか膝に乗せたくなるだろう。

　大変だ。俺は既に腕を伸ばしていた。

　だが、彼はそれを見ていなかった。

「…トキオ。この後、旅に出るんでしょ。僕も連れて行って欲しい」

　これが猫娘で、連れてって欲しいにゃ。とか言われたら一発で陥落しただろう。彼女はそのくらいの破壊力を持っている。

　だが、俺は生来の小心者だ。アリアーデに怒られたばかりだし、常識的な意見を述べる。

「無理だな、遊びじゃない。生きて帰れないかもしれないんだぞ」

　一旦断られるのは織り込み済みだったのか、ガーはそれほどショックではなさそうだ。

　彼女のセリフが、連れてって欲しいワンならどうだっただろう。

　無いな。犬のお巡りさんっぽいし。全然ない。

　何故だろう…俺は猫派ということか？

「それに親が許さないだろ。せっかく帰って来られたんだ。親孝行しろよ」

「父さんと母さんは賛成してくれてる！」

　マジか。あれか？獅子は千尋の谷に我が子を落とすという。かわいい子には旅をさせろってヤツなのか。

「…おまえ、才とかあるのか？」

「まだない。僕らは…鑑定の儀、ないから」

「そうなのか。まあ今は無理だ。大人になってさ、まだその気だったら連れてってやるよ」

　俺は彼女の頭をポムポムと撫でる。いや、失敬。彼ね。

「ライムは行くんでしょ。なんで…」

　そんな縋り付くような目はやめろ。

　そう来たか。でもそれは、俺だって考えてるんだ。

「ライムな、本当なら連れて行きたくないんだ。

　冒険者ってのは、野垂れ死にが定番だ。そんな目に遭わせたくない。

　彼女にも帰る家はある。ただ彼女は、暫く帰れない立場なんだ。仕方なく、連れ歩いてるんだよ。

　安心して預けられる場所を見つけたら、そこに置いて行くつもりなんだ。子供を好んで連れてるわけじゃないよ」

「そんな…ねえ…お願いだよ。僕、何でもするから」

　おいおい、そのセリフを吐くな。まずいだろ。

　辺りを素早く見回すが、彼女らは遠い所にいた。良かった。

「なあ、いいか。俺はお尋ね者なんだ。おまえも賞金首になりたいのか」

「なるよ。そんなの全然怖くない」

「なら、絶対連れて行けないな」

　よくある。つまらない会話になってしまった。

　ガーは走って行ってしまった。尻尾が巻いていたのが胸を抉る。

　きつい事を言ってしまった。でもしょうがないだろう。

　いくら性格悪い俺でも、少年の道を踏み外させる真似はしない。

　悪はカッコいいわけじゃない。

　気付くと、目元が見えない村長が同じテーブルに掛けていた。

　いいね。こういう時は、何言ってるかわからない方が良い。俺は息を吐きながら気楽に声をかける。

「かわいそうだけど、しょうがないよね？」

「そう…かのう」

　ええ、じーさん。今、まともに応えた？たまたまか？

「だって、危ないでしょ？」

「チャンスは滅多にない。ここの暮らしでは特にな。人生には、危険でも踏み出さねばならない時があるじゃろう？」

「はあ…」

　なんだか、まともにしゃべてるんだけど。ふがふがは仮の姿なのか…どういう事だろう。俺は腑に落ちないまま、彼の話を聞いた。

「だが、踏み出して死んでしまう者もいる。

　すると大人は後悔する。許可するんじゃなかったと。

　だが、子供は命が潰える時、満足する。本望だったと思うじゃろうか？」

「はあ…」

「それは無い。きっと後悔するだろう。ついて来なければよかった。家にいればよかったと」

　ええ、じーさん、なにがいいたいん？

「だが、踏み出した時の高揚感はどうじゃ。覚悟を決めた自分を誇りに思うじゃろう。

　思い描いた夢を叶えるため一歩踏み出した。

　その想いは本物じゃ。失敗を恐れず踏み出したことがお前さんにもあるだろう。

　その時は後悔なんかしない。本気でそう思っておる」

　……かもしれないね。

「負けるかもしれない挑戦をする。成功でも失敗でも、その経験を自分のものとして行く。それが人生じゃ。

　大人にはそれを見守る義務がある。先程お前さんは、若者に覚悟を問うたが、それを得させる覚悟は、お前さんにあるのか？」

「無いです」

　俺は食い気味に言ってやった。

　お前さ…の辺りで言ってやった。