肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第46話

　一瞬の衝突の後、即座に峠の広場を離れたアリアーデ。

　彼女はその後、俺に何も声をかけなかった。ただ黙って馬を走らせている。

　俺は、彼女の細腰に手を当てていた。本当に、停まった世界よりグッと良い。鎧ごしではあるけど、素敵だった。なんか離したくない。これより確実に細いだろう本体にも、いつかつかまってみたいものだ。

　前を向いたままのアリアーデを見る。ここからでは表情が見えない。一体どんな顔をしているのか気になって、細腰にさらに深く手を回し覗き込んだ。

　アリアーデは天上の美少女もかくやというほどの微笑を称えていた。

　そんな表情できるんだ。

　手綱を持った腕越しに、首を伸ばす俺に気付く。

「トキオ、無礼だぞ」

「なんか、アリアーデ。表情があるよ？」

「なんだそれは。私には表情がないとでも思っておるのか」

「ないよね？」

「フッ…こんな時になんだが、楽しい気がしてな。フフ、伝説の勇者でも現れたのではないかとな」

「伝説、そんな伝説がこの地にあるのか？」

　いつの日か、乙女に破廉恥な事をする冒険者が現れる。それを追放してはならない。その者はいずれ悪しき世界の訪れを阻む者だろう。みたいな？

「無いな。だが、勇者が現れるのはいつも人々が望んだ時だ」

「俺は勇者じゃねーぞ」

「だろうな。お前は…自由な世界の人だ」

　ドキリとした。彼女が先に言って、俺が返した言葉だ。

　アリアーデは振り返って微笑を見せた。

　彼女の表情に現れるのは、あくまでも小さな変化だ。口元が僅かに笑みを作り、妖精のような目元も少しだけ細くなる。銀の髪が頬に纏わり、揺れ流れていた。

　それでも、俺はドギマギする。なんか息苦しい気がする。恋？

「お前は、何を見ている？」

　何か嬉しそうに、彼女は問う。俺が見ているもの…か。

　別に何も見てない。何の夢もないし。目的もない。どっちかというと俺が聞きたかった。おまえこそ、何を見ているのか？

　ふと、その前に気になっていたことを聞く。

「あの娘を助けずによかったのか？」

　伏兵が潜んでいたあの場所での話だ。不埒者と槍兵を何人か始末したが、襲われていた村娘はそのまんまだ。確かに俺が、敵側の疑いを述べたが断言はしてない。

　アリアーデは何の迷いもなく、毅然として答えた。

「私は決断せねばならん。あの場面で、座り込んだあの娘を連れ帰るのは危険だった。無事では済まない…。

　そうだな。私は彼女を見捨てた。非情の誹りを受けよう」

　そんな答えが欲しかったんじゃ、ないんだが…。

「それに、彼女は追いかけて来なかった」

　その通りだ。

　でも、何も言わない方がかっこよかったかな。

　珍しく感情のこもった語り口に、実は逡巡していただろうアリアーデをかわいく思い。俺は、思わず頭に手を伸ばす。

　…いや、いかん、そういう世界じゃなかったな。

　俺はちゃんと止まったのに。

「ゴラーーーー！」

　雷のような怒声を上げる白髭顔が眼前にあった。

　銀の手甲を着けた拳が突き出された。俺は海藻のようにゆらりとよける。呪文を使わずとも大丈夫。俺は素早さが異常に高い。

「「あ！」」

　老騎士の拳はアリアーデの背中、肩の下辺りにぶち当たった。

「なにやってんだ、おまえはーー！」

　俺はマジで叫んでいた。どいつもこいつもアホなのか。もう、クソ女とか思ってないので本気で彼女を心配する。

　こんな細身のお嬢さんが、ど突かれるのを二度も目撃するとは。

「恥を知れー！主人をど突くとか、どういうつもりだ―！」

　白髭の老騎士は、自分がやらかした暴挙に顎が外れるほど口が開いていた。

　走ってるし、虫が入るよ？

　白髭をふがふがと動かしやっと謝る。

「ふ、ふぁ、アリアーデ様、も、申しゅ訳ございませぬー」

「あは、はっはっはっは」

　アリアーデは屈託なく笑っていた。天使か！

　老騎士の拳が当たった辺りを見ると、少し凹んでいた。

「おい、じじい！鎧が凹んでんぞ！切腹しろ！」

「はひゅ…はっ」

　もう、髭じいは言葉が出なかった。

「お前は本当に面白いな、ところで切腹とはなんだ」

　この世界には切腹という文化がない。うん、普通しないよね。

　機会が合ったら教えてやろう。