前のエピソード――第7話　10年ぶりに再会した幼馴染、幻術師に狙われる。

　キーンコーンカーンコーン……。

　終礼のチャイムがなる。

　幻術師ゾーネの襲撃のあと、俺はヒヤヒヤしながら午後の授業を受けていた。

「流斗（りゅうと）一緒に帰ろ♪」

「陽菜（ひな）が笑顔で左腕にだきついてくる」

「なあ、このあと陽菜（ひな）の家に寄っていきたいんだけど、いいかな？　陽菜（ひな）をひとりにしたくないんだ」

「えええ！？　それってアタシの家にお泊まりするってこと！？　流斗（りゅうと）って大胆！！」

「い、いやそういう意味じゃなくって！！」

　……ざわざわ

「流斗（りゅうと）のヤツ、丙（ひのえ）さんの家にお泊まりだってよ！！」

「ウラヤマ！！」

「くー、見せつけてくれるぜ！！」

　陽菜（ひな）が大声を出すもんだから、あっという間に誤解が広がっていく。

「ほ、ほら、陽菜（ひな）行くぞ！」

「はーい♪」

　俺は逃げるように教室を飛び出した。

　・

「せっかく、流斗（りゅうと）とふたりっきりになれると思ったのに、なんでカシオもついてくるのよ」

　ヒナは、高層マンションのエントランスでカードキーを出しながら、ぽっぺたをぷっくりとさせている。

「お、俺様は、アニキに呼び出しを受けただけっす！！」

「ええ！？　じゃあひょっとして……いや～ん！　アタシ、そんな趣味ないんだけど？」

　陽菜（ひな）の顔がみるみる赤くなる。

「な、何考えてるんだよ！！　そんなんじゃない。陽菜（ひな）、そしてカシオに相談したいことがあるんだ」

「相談？？」

　陽菜（ひな）は首を傾げながら、エレベーターの最上階のボタンを押す。

　ポーン

　ほどなくして、エレベーターは最上階に到着した。陽菜（ひな）は、玄関にカードキーを当ててドアをあける。

　広々としたリビングは、家具もカーテンすらもなく、中央にほんの少量の荷物と寝袋がおいているだけだ。とても、年頃の女の子が住んでいる家には思えない。

「何突っ立ってんのよ。ほら、流斗（りゅうと）もカシオも座って座って。で、なに？　相談って」

「ああ。陽菜（ひな）、今日の午後の授業でヘンなことがあったろ？」

「変なこと？　ああ、アタシと流斗（りゅうと）が、教室で抱き合っていたこと？」

「な！　アニキとヒーナ、そんな大胆な事をしたんでやんすか！？」

「そうなの。流斗（りゅうと）って、大胆よね♥」

　しまった。完全に説明の手順をまちがえた。このままでは、番長にまた果し状を突きつけられてしまう。　

　俺は、改めて時系列を追って説明する。

「ええ！？　ゾーネちゃんが、アタシをクロノス王国に連れ戻しに！？」

「そう。教室にいる全員に催眠術をかけてね。俺は懐中魔道士（メカニカルウイッチ）のアビリティで『睡眠耐性』を習得してたから、偶然、難を逃れたんだ」

「ちょっとちょっと、アニキ、ヒーナ、俺様には何が何やらさっぱりでやんす。一体誰です？　その幻術師ゾーネって女は！」

　そっか、番長は物語序盤で時空のはざまに吸い込まれたから、ゾーネのことは知らないのか。彼女が仲間になるのって物語中盤だもんな。

「アタシも、ちょっと引っかかることがあるの、流斗（りゅうと）、なんでゾーネちゃんのこと知ってるの？　アタシ、流斗（りゅうと）に話した記憶ないんだけど」

「それなんだけど……実は俺、クロノス王国のことについては、かなり詳しいんだ。少なくとも番長よりは、圧倒的に詳しいはずだよ」

「？？　どういうことでやんす？」

　口で説明するより、自分の目で、直接確認してもらったほうがいいだろう。俺はスマホを取り出して『クロノスの聖女』を検索すると、一番先頭に表示されたゲームパッケージをふたりに見せる。

「ホラ、これが証拠さ」

「アタシがいる！！　ゾーネちゃんも！！」

「俺様は……いないでやんすね」

「実は、陽菜（ひな）がクロノス王国で体験したであろう出来事は、この『クロノスの聖女』ってゲームソフトで、遊ぶことができるんだ」

「なにそれ？　それってプライバシーの侵害じゃない！？　失礼しちゃうわ！！」

　リアクションとるとこそこなんだ。

　でもまあ、『クロノスの聖女』って、水着イベントとかシャワーシーンのイベントとか、サービスシーンがめっちゃあったし、視点をうまく調整すれば、スカートの中とか覗けちゃうもんな。陽菜（ひな）の怒りはあながち間違いでもないかもしれない。

　っと、脱線している場合じゃない！　本題本題っと。

「で、このゲームのエンディングなんだけどさ、陽菜（ひな）から聞いた話と、ひとつだけ大きく異なる部分があるんだ。ゲームの『クロノスの聖女』では、聖女ヒーナは、魔王ヴァシュロンを永遠に封印するために、精霊……不老不死の存在に転生するんだ」

「！！！！！！」

　俺は、動揺する陽菜（ひな）を見逃さない。

「陽菜（ひな）、本当はクロノス王国から逃げてきたんじゃないのか？　精霊になるのを拒んで」

「そうなんでやんすか？　ヒーナ！！」

「…………………………」

　陽菜（ひな）は答えない。でも、表情を観れば一目瞭然だ。

「図星のようだな。どうして、そんなことを？」

（……………に……………だもん）

「？　なに？？」

　なんだ？　なんだ？？　陽菜（ひな）の声が小さすぎて聞き取れない。

「だって！　流斗（りゅうと）に会いたかったんだもん！！」

「陽菜（ひな）？」

「精霊になったら、二度と人間に戻れない！！　二度と流斗（りゅうと）に出会えない！　アタシ、頑張ったんだよ！！　たっくさん辛いことがあったけど、ゾーネちゃんたちと一緒に本当に頑張ったんだよ！！　魔王ヴァシュロンを倒せば、家族揃ってもとの世界に戻れるって！！　なのに……なのに……アタシとパパとママは、クロノス王国の王様に騙されたの！！」

　陽菜（ひな）は声を張り上げた。大粒の涙をながして。

■次回予告

　陽菜（ひな）が、異世界から戻ってきた本当の理由を聞いた流斗（りゅうと）。陽菜（ひな）を連れ戻そうと画策するクロノス王国の刺客から彼女を護るために、流斗（りゅうと）がある提案をもちかけて……お楽しみに！