ダストチルドレン

第一章 はじまりはいつも終わりだった

Don't be afraid

　深く息をついて眼前の相手を見据える。西洋風のプレートアーマーを着用し、大剣を持ったアバター。だがこの世界（ARS）において外見は中身と必ずしも一致しない。

　体格の良い大男が俊敏な動作で撹乱してくることもあれば、痩身のアバターが破壊的に重い一撃を食らわせてくることもある。すべてはアバター本人の思考と、それを外的に操作するMNDL（メタ神経叙述言語）によってカスタマイズされる。

　相手が大剣を構えた。こちらの武器は片刃の短剣が両手に一本ずつ。見た目にはあまり分の良い対峙とは言えないだろう。正面切ってあれとぶつかり合うのは得策ではないように思える。なによりここは障害物が多すぎる。であれば。

　中世の城を再現したフィールドの中で、苔むした党に向かって跳躍する。丁度相手の右斜め上だ。プレートアーマーの男は俺の方を見上げると、苦々しい顔をした。だがそれは本人がここまで来られないことを意味しない。

　大剣が薄緑に発光する。MNDLコード特有の光だ。プレイヤーのバディとしてシンクロしているエンジニアが、プレイヤーの思考を読んでコーディングしたのだ。

　男は大剣を地面に叩きつけると、その反動で俺めがけて物凄い速度で飛んできた。

『ミレイ、空中戦に移るぞ』

『へいへい、わかりましたよっと』

　足裏に力場が生まれ、それを使って空中を踏みしめるように飛んだ。間一髪、相手の攻撃を避けることができた。破壊力は相当なものだ。塔が斜めに切り裂かれて崩れていく。

　空中から男を見下ろしながら、両手に持っていた短剣を一本ずつ、顔と胴を狙って投擲する。が、胴を狙った方は大剣に弾かれ、顔を狙った方は男の動きで躱されてしまった。仕方ない。相手はランカーだ。こんなもの牽制にすらならないのは重々承知。

　片手を広げる。今度は一振りの日本刀が生成された。

『おまけ。概念分子間引力を引き剥がすようにしといた』

『助かった』

　俺を見上げる男の背に、透けるグリーンの翼が3対6枚吹き出すように現れた。こちらの誘いに乗ってくれたようだ。おそらく舐められているのだろう。俺も空間を蹴って更に上空まで跳躍する。

　相手もそうだが、その後ろにいるエンジニアもなかなかの手練れと見える。俺はあまりコードには詳しくないが、それでも状況とアバター本人の思考に応じて的確な出力をしているのがわかる。

　城が小さくなるほどの上空まで来た。ここならもう障害物を気にする必要はない。

　大剣と日本刀。現実空間ではおそらく日本刀は大剣に折られてしまうだろうが、ここは電脳世界。物理法則はいくらでも破ることができる。不器用な俺にも勝機は十分にある。

　相手との距離は100mといったところ。お互いに得物を構える。決着の時が近い。そう直感した。

　そして相手が背中の翼を輝かせながら一気に突っ込んで来た。瞬間、俺は意識を切り替える。

『時間線、裁断』

　相手の動きがフラッシュのように一コマずつ見える。一コマ、相手が剣を振り上げようとする。一コマ、相手が剣を振り上げ始める。一コマ、相手が剣を振り上げる。一コマ、相手が剣を振り上げ切る。

　俺は刀身を倒すと、至近距離まで迫った相手のがら空きになった胴目掛けて、横薙ぎに振るう。

『裁断、解凍』

　コマ送りの時間が解除され、相手の胴鎧から凄まじい火花を散らしながら、俺の刀が徐々に食い込んでいく。刀身はやがて鎧を裂き、身体を通り、反対側から飛び出した。血は出ない。胴体も切断されない。ただアバターのライフがゼロになる。

　男の背に展開されていた翼は、光の粒子になって霧散した。それと同時に彼は小さくなった城に向かって落ちていった。

「WINNER！KAMBARA GAME CLUB！」

　アナウンスが響き、空中に紙テープやらクラッカーの紙片やらが飛ぶ。

『いよっしゃあ！まずは一勝！おつかれトーヤ君』

『あり、がとう』

『どしたん？思考なのに息切らしちゃって』

『脳疲労、だよ。あと、緊張』

『かーわいい』

『うるっさいな』

　ゆっくりと高度を落とし、城のレンガの上に着地する。思わずその場で座り込んでしまった。一気に緊張が緩んで気が抜ける。

『んじゃダイブアウトはこっちでやるから。そのまま座っときな』

『助かるよ』

　身体が淡い光に包まれていき、徐々にその輪郭を失っていく。やがて自分の形はなくなり、光は線となって空に登っていった。