フラれた直後に好きな人ができてしまった…すまん！

第6話 新メニュー開発部 〜これは輝き続ける夢と友情と青春の記録〜

俺たちは一気に鉛筆を置き、テスト終了を告げるチャイムが校内に響いた午後3時。

大空のてっぺんには、太陽が昇っており地表全土を焦がす。

「終わったァァァァァァ！！！！！！」

「よかったね！」

テスト終了後の教室の端ではバイト組の俺たち、アズリア、奏音、隆一、俺のメンバーで俺の席の周りに集合していた。

「え、えっとなんで俺の周り？」

「そりゃあ、奏音と霧矢の席が近いからな。」

「そういうことか。」

俺と隆一がそんなどうでも良いことを話していると、目を輝かせた奏音が

「で、今から何するの！？！？」

と割り入ってきた。

「私、早く帰りたいよ〜」

「アズリアも頑張ってくれよな！！」

隆一は羞恥を隠しながらも、強めの口調で言った。

「え〜！隆一くんなんか私への当たり強くなーい？」

なぜかアズリアは少し口角を上げながら言う

「い、いや！俺はいつもこんなんだぞ！！！」

「隆一、顔赤いぞ。」

俺は隆一の心のクリーンヒットの大ダメージを狙い言い放つ。

「多分この前のキスのせいでしょ？」

どうやら図星なようで、隆一は「ぐ！！！」と焦りの混ざった声をあげ、顔を真っ赤に染め上げる。

「ふふ…図星みたいだねぇ〜」

アズリアは、口を押さえながらプププと笑うと、さらに真っ赤なって、隆一が反論を始めた。

「だ、だが！！俺が少し首を横に振らなかったら、あのまま本当にキスしてたぞ！！！前は、頬だったからよかったものを！！！」

さらに隆一は怒りなのか、太陽のように赤く顔を染め上げて、さらに強い口調で言った。

「そ、それに！！！俺が初めての相手なんて、嫌だろう！！！？？？？？」

「私…初めてなんて言ってないけどなぁ〜」

「んな！？初めてじゃないのか！？」

「まあ、あえて言うなら…」

アズリアはくるりと一回転してから、少し溜めると「まだかなぁ〜」と嘲笑った。

「まだなのかよ！！！！」

「ふふふ…別に隆一くんだったら私はいいんだけどなぁ〜」

アズリアは口を手で押さえて、ふふふといった感じに笑った。

「んな！？！？」

さらに隆一の耳が赤く染まった。

「まあまあ…二人ともそんなにいちゃいちゃしないでさ…早く要件言ってくれないかな？隆一くん…」

と、ここで奏音が横槍を入れ、無理矢理に会話を中断させる。

「い、イチャイチャだと！？！？」

なぜか戦士みたいな口調になった隆一を見ながらアズリアが

「良いところ突いてるじゃん、奏音ちゃん」

と、隆一をさらに笑う。

「お、俺はイチャイチャなんて…！！！」

「はぁ…その真っ赤な顔で言われても説得力ねぇよ…早く始めようぜ。今日は森崎喫茶の新メニュー考えるんだろ？」

俺がため息混じりに隆一に言うと、「ぐぐぐ…！！！」と唇を噛む。

それに対し、アズリアは「ふふふ」と女王のように微笑した。

「えーっと…今日は俺が王様ゲームで言ったこと…つまり、新メニューを考えて、森崎喫茶を繁盛させちゃおうぜ！大作戦の作戦会議をしようと思うんだけど肝となる部分が…」

「どんなメニューを作るか！だよね！」

奏音は、片手を俺の机に置き、もう片手の人差し指を胸元で伸ばして、決め台詞を言うようにした。

「そうだ。で、どんなメニューを作ればいいか、考えてみたんだけど…」

「思いつかなかったんだな。お前に料理の才能とかなさそうだし。」

そりゃあ、そうだ。善意の一心でやろうと思っていても、調理の才能なんてこいつにはなさそうだしな。

「ぐ！！ま、まぁそう言うことだ…」

「ということで！今日はスペシャルゲストを読んできましたー！！」

え？急に？

「どうぞ〜」と奏音が言うと、俺の後ろから

「やっほー！！！みんな！！パフェのことなら私に任せてー！！！」

という元気な女の子の声がした。

後ろを振り向くとそこには、ツインテールのピンク髪の女子がいた。

その女子は可愛らしい丸い眼鏡をかけていて、首元には一眼カメラをぶら下げている。

「やっほ〜！霧矢！隆一！」

「やっほ」

隆一は知り合いのように、手をあげて反応する。

え？いや普通に誰だ？

俺は心の中に疑問が溜まり、声に出した。

「え、えっと…ごめんなさい…どちらさま？」

「は！？私のこと覚えてないの！？」

怒ったのか、驚いたのか、前屈みになって、俺に聞き返した。

「そういえば、現実で、話したことなかったかもな〜」

現実？それってどう言うことだ？

写真…新メニューの専門家…

もしかして！？！？

「えっと、2回目になるけど、私は写真部所属の1年C組の生徒…楠木（クスノキ）梓（アズサ）！！パフェのことなら私に任せて！！！」

決めポーズを言ったように、顔を天井に向けて胸を張る彼女は、多分だが、ラインでパフェをアイコンにしていた、あの梓だろう。

「梓ちゃんひさしぶり〜」

「おひさしぶり！！！アズりん！！！」

「おひさ〜」

アズリアと梓は仲がいいのか？

「それで？喫茶店のバイトしてるんだ？」

「うん」

「新メニューを考えたい？」

「うん」

「助言…してあげよっか？」

いきなり、その言葉が出てくるとは…

口ぶりから梓はどうやら初めて受けたことではないように思える。

「話が早くて助かるよ〜！！」

ほっとしたように奏音は両手を握り、胸元に留めると、「それじゃあ、今日の放課後とか空いてる？」と質問した。

「放課後？今日は部活もないし…うん！いけるよ！！」

「それじゃあ、住所あとで送っておくからここに来て！！」

「うん！わかった！！」

このまま、男子の俺たちは話に混ざれず、女子（だいたい奏音と梓）を中心として、ほぼ話がまとまったようだ。

「す、隙がないな…」

「あ、ああ…」

「ほんと、二人の会話の密度ってすごいよね〜」

「ははは…」

俺は少し苦笑いした。

「ゑ、今日お客さんが来るの？」

「そうなんです！！！！」

「それって確定なの？」

「はい！！！！」

奏音はカウンターに座り森崎さんに今日のことを伝えた。

「じゃあ、新メニューが作りたいんだ？」

「はい！！！ど、どうかお願いできませんか…！？」

祈るようにして、森崎さんの前で、両手を合わせながら奏音は言うが、森崎さんは頬をぽりぽりと掻いて「うちもやりたいのは山々なんだけど…」と気まずそうに言った。

「え！？ど、どうして！？」

「その…研究…っていうかさ、新しいメニューを作るときって実験もしないとでしょ？食べて、味を調整する…そのためにお金が必要になるし…うちの経営が厳しいから、あんまり、研究もできないし…新しい材料も取り入れないとなんでしょ？それって…言っちゃあ悪いけど…それにもお金が掛かって…うちにはそんな余裕がないからさぁ…」

驚いた。

森崎喫茶は、そんなに経営が厳しかったとは…

「確かに、俺も新メニューを作りたいけど…どうにかして、今のままでいけないかなぁ？俺が言うことではないけどさぁ…」

「な、何かあるんですか？」

俺は恐る恐る聞いてみる。

「ここの店。妻が残した唯一の店なんだ。」

「え？それってどういうことですか？」

「実はさ、俺の妻、昔に事故で亡くなっちゃってて…俺の妻…物欲がなくてさ…唯一の仕事場のこの森崎喫茶しか、残らなかったんだ…」

しばし沈黙が流れる。

「俺の妻、いつもあんまり楽しそうじゃなかったけど…仕事の時だけは笑顔で仕事してたから…壊しちゃうのはあまりにも勿体無くて…俺が続けてるけど…もう潮時なのかな…」

すると、隆一は、その沈黙をどでかい声で破った。

「それじゃあ…繁盛させましょう！！！この店を！！！」

「え？…そんなことできるかなぁ…」

「僕たちからも、お金出してみますから！！新メニュー開発しましょう！！！！」

「……いいの？」

「はい！！！絶対に繁盛させましょうや！！！」

森崎さんはいつの間にか溢していた涙を拭き取ると、

「うん！！！ありがとう！！」

と涙声で言った。

「そういえばさぁ、梓なかなか来ないね…」

奏音が店の大きな窓を見ながらぼやくと、「ライン！」と通知音が喫茶店の中に鳴り響いた。

「ん？」

それに気づいたアズリアは、羊のようにモコモコしているカーディガンのポケットをゴソゴソと漁る。

ポケットからは、丸めた紙屑や使われたティッシュが溢れ落ちる。

「あ、あはは…アズりん…後で、裏の方来てくれる？」

「え？もしかして…愛の告白？」

「いや、愛の説教かな…？」

アズリアは「えぇ…」と言うと、LINEを開いた。

しばらくすると、アズリアはスマホを見ながら言う。

「なんか、道に迷ったみたい」

「あー…ここら辺、迷いやすいからね…」

確かに、俺も初めて来る時は、スマホを見ながらでも迷ってしまっていたな…

あれからもう1ヶ月か…

すでに森崎喫茶への行き方は覚えているが、一つ道を間違えると迷ってしまうことがある。

「それじゃあ、迎えに行かないとだね…アズリン行こっか！」

「え〜！！！」

半ば強引に引き連れられて、アズリアと奏音は森崎喫茶を出て行った。

「それじゃあ、どうやったら人気になるか、考えてみるかぁ…」

そう言うと、カウンターに肘を突き隆一は自分で頼んだブラックコーヒーを啜ると、一度皿の上に置いて、角砂糖を4つ入れた。

隆一は甘党派なのだ。

梓ちゃんビジュ公開！！！

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