えんぴぎょやく、おうきゅうちぎょ

第1話 鮪の有田さん

「有田さん、ご飯ですよ」

　いつもの様に水槽の中の有田さん（鮪）に餌を与えて津継（つつぎ）賢太郎（けんたろう）は玄関に向かおうとした。

　別に彼の自宅は水族館ではないし、鮪を飼育できる程の巨大な水槽がある訳でもない。

『……いい加減、もう少し美味いものが食いたい。と言うか金魚の餌は止めろ。人権無視だぞ』

　有田さんは鮪（見た目）であって、鮪（本質）ではない。

「いや、その見た目で人権持ち出さないでください」

　賢太郎も有田さんを飼う事が決まった時は驚いた物だ。何せ、鮪が中年男性の様な渋い声で話し出す物だから。

「と言うか、有田さん良い歳ですよね？　自分の食い扶持くらい自分で稼いでくださいよ」

　賢太郎が肩を竦めて、冗談のつもりで口にすれば『君はアレか？　鮪の身体にオッサンの足が生えた怪物が「働かせてください」って言っても大丈夫だと思うタイプか？』とジョークで返される。

『あーあ、早く花鈴（かりん）帰ってこないかな』

「何、花鈴に飯ねだろうとしてんだよ。俺よりも稼いでるのは確実だけどさ」

　花鈴と言うのは今はこの場にいない賢太郎の双子の妹である。少女、津継花鈴はRINと言う名前でテレビや雑誌にと引っ張りだこの人気者だ。

『……私は金魚の餌など食わんぞ』

「無駄にグルメなんすね」

　やれやれと賢太郎は流し目で有田さんを見やる。

『テレビも自分だけじゃ碌に見れない。ゲームなどやりようもない。こんな私には食くらいしか娯楽がないだろう！』

　鮪の面ではあるのだが十二分に怒りは伝わってくる。

『それを貴様……貴様ぁ！　何故金魚の餌を水槽の中にブチ込む！？』

　態々、鮪が食べる物に良い物を買ってくる男子学生は居ない。収入にも期待できないのだから。

「悪かったよ、有田さん……帰りにはちゃんとした物買ってくるから、多分」

『そう言って、お前が買ってきた試しはないんだが？』

　鮪に贅沢をさせる余裕は一学生の彼にはない。

「それでも結構良い奴の筈なんだけど……」

『お金の使い方を間違ってないか？　私は金魚の餌の質が幾ら上がろうが、全く嬉しくないんだよ』

「味覚は人間なの何なんだろうな。一回解剖した方がいいんじゃないか？」

『人体実験は反対だ！　モラルがないぞ、賢太郎！』

「鮪にモラルを説かれるとは」

　悠長に話を続けられる程、暇でもない。

「まあ取り敢えず……留守番宜しくな、有田さん」

　今度こそ賢太郎は玄関に向かう。

『そう言えばどこに行くんだ？　今日は学校休みじゃないのか？』

「学校は、な。まあ、色々あんのさ」

　本日は土曜日、休日。

　彼の本職は休みであるが、彼にはもう一つの肩書きが存在していた。

『変な事に巻き込まれない様に、気をつけるんだぞ』

　回収屋の賢太郎、である。

　具体的には誰かからの依頼を受け、依頼物を回収に向かうと言うだけの仕事である。

　因みに家庭の廃品回収はしていない。

「それ、花鈴の方に言うべきじゃない？」

『賢太郎、お前にだって危険はあるんだぞ。人体実験とか、拉致とか、監禁とか』

「何の人体実験だよ」

　賢太郎は「ま、気をつけるよ」と部屋を出る。駐輪場にある自転車に乗り、依頼のあった場所に向かって漕ぎ出した。

「……今日の晩飯は〜」

　鼻歌まじりでペダルを漕ぐ。

　昼前の街を抜けていく。

「……寿司も良いな」

　何度か賢太郎は有田さんの前で寿司を食べた事があるが、彼は何も言わずに食卓の様子を見ていた。恨みを持つでもなく、怒りに震えるでもなく。

　ただ当たり前の様に受け入れていたのだ。賢太郎が鮪を食べながらに尋ねた所『私には彼らの言葉が分からんし。私はどちらかと言えば人間の方に近いし』との事。

　完全な魚類の見た目をしていると言うのに。

「────えーと……これか？」

　今は使われていない廃工場。

　地べたに落ちている木の杖を拾い上げる。

　スマートフォンに送られてきていた写真と見比べる。特徴は合致している。

「回収の方は直ぐ終わったな。まあ、それが一番良いんだけどさ……花鈴と有田さんに心配かける訳にもいかないし」

　回収屋と言う仕事をしていると時折、厄介なことも起きる。依頼品が中々見つからないだとか。踏み込んだ場所が不良の溜まり場であったりだとか。

「さっさと依頼人に届けるか」

　工場を後にしようと出入り口の方へと賢太郎が身体を向けると、誰かが立っているのが確認出来た。

「…………？」

　先程までは確実に居なかった筈だ。

　フードを目深に被り、人相は定かではない。

「…………誰だろ」

　賢太郎は特に話しかけることもせずに横を通り抜けようとして、声を掛けられた。

「津継、宗尭（むねたか）は……息災か？」

　賢太郎は足を止めて振り返る。

「何で、爺さんの名前を」

「古い知り合いだ」

　相変わらずフードを取るつもりも、顔を晒すつもりもないのか。しかも、賢太郎に目を合わせるつもりもない。

「それで宗尭はどうしてる？」

「いや、もう死にましたよ」

　賢太郎の答えを聞いた為に間ができる。

「……そうか。死んだのか」

　噛み締める様に。

「馬鹿な奴だ」

　何処か憂う様に男は吐き出す。

「……もう良いですか？」

　思い出に浸っていようと賢太郎には関係のない話だ。依頼品は回収したのだから、後は届けるだけだ。依頼人を待たせる訳にも行かない。

「すまなかったな、回収屋」

　男の言葉に賢太郎はまたもや足を止める。

「……それも知ってるんですか」

　男は振り返ることなく「俺が依頼者だからな」と抑揚のない声で言う。

「それで。態々依頼者が現地にまで、何の為に……」

「津継賢太郎。君と話したかったんだ」

　依頼人が目の前にいるのなら、その人物が急かさないと言うのなら賢太郎が慌てる理由もない。

「話、ですか。それで、さっきまでので目的は果たされたんですか？」

「……一つだけ、聞きたいことがある」

「それ、本当に一つだけで終わります？」

　賢太郎が身体を男に向け直しても、見えるのは背中ばかり。

「……家族は、大切か？」

　賢太郎は素直に「そりゃ、まあ」と返答した。

「……そうか」

　彼は満ち足りた様な笑い声を上げる。

「ああ。そうだな。宗尭も家族が好きだったからか」

「何の話ですか？」

「君の祖父が家族想いだったという話だ。ただそれだけのな」

　結局、彼は一人で納得しただけ。

　賢太郎には何一つとして伝わらない。彼も伝わらなくて良いと思っているのだろう。

「そうだ」

　男は振り返る。

「これは依頼料だ」

　雑に放り投げられた紙封筒を賢太郎は空中で掴み取る。

「……家族が大事ならしっかりと守ることだ」

「出来る限り頑張ってますよ」

　賢太郎が顔を上げた時には、男の姿は消えていた。

「ちょ、杖は？」

　賢太郎が手に握っていた杖はそのまま。男が立っていた、地面には一つの書き置きが記されていた。

『杖は君にあげよう。いつかまた会う時が来るかもしれない。必要になったのなら、それを使ってくれると嬉しい』

　と。

「……名前くらい教えてくださいよー！　今度会ったら、ミチナガさんって呼びますからねー！」

　依頼者名、ミチナガ。

　依頼品は、依頼者が受け取りを拒否した事で賢太郎の手に。