外れジョブ【紙すき職人】で辺境に追放されたが、人間国宝目指してた前世も思い出した～前世の経験とファンタジーな素材で凄い和紙を作ったら、異世界で国宝認定されました～

第５話：領地の全体像を把握しよう

　野営地でナタリーさんとの契約を結んでから五日ほど経った。

　相変わらず、和紙を漉く毎日だけど、村人と一緒に食料や物資の整理も行い、ようやくひと段落ついた状態だ。

　日々の食事も栄養価あるものに変わり、家々の修理も進み、村の雰囲気は少しずつ明るくなっている。

　まだまだ貧しいけど、この調子で村を発展させたいな。

　朝食を済ませたところで、フロランスとともに外を出た。

「リシャールさま、今日も和紙漉くの？」

「いや、その前に領地全体を見て回ろうと思う。和紙の材料が見つかるかもしれないし、ここがどんな場所か早めに把握しておくべきだから」

「……なるほど。領主様としての自覚があって偉いっ」

「頭は撫でなくていいのっ」

　気を抜くと撫で撫でされてしまうのはなんでだ。

　何はともあれ二人でキアラさんのところに行き、案内をお願いする。

「……というわけで、キアラさん。お時間があったら“キウハダル”を案内してくれませんか？」

「ええ、もちろんです。ですが、ちょっとだけ待ってくださいね」

　キアラさんは両手を口に当て、すぅっと息を吸い込んだ。

　な、なんだ？

　と思うや否や、可愛い声を張り上げなさった。

「皆さま～、無限麒麟児リシャール様が領地を見て回るそうですよ～！　集まってくださ～い！」

「え！」

「「大変だ、こうしちゃいられん！　無限麒麟児リシャール様のお供につかなければ！」」

　キアラさんが呼びかけると、瞬く間に村人たちが大集合した。

　老若男女、５０人くらいの集団ができあがる。

　結局、みんなと一緒に“キウハダル”全体を歩いて回ることになってしまった。

　まずは北に向かう。

　国境を隔てる山脈から下った川が大きな湖を作っており、村の主な水源だと聞いた。

　魚は捕れるものの、どれも低級の種類でとても値打ちはつかないとも。

　“キウハダル”の東から南にかけては森が広がっており、ここで野草や木の実などを採取するのが主な食料の入手ルートとのこと。

　西は荒れ地がほとんどを占めるということもわかった。

　森では“トロロアオイ”に似た花や、粘液を出す植物を、村人にも協力してもらい小一時間ほど探すも、残念ながら発見できなかった。

　傍らのフロランスが腰に手を当て言う。

「リシャールさまが欲しい植物は生えてないねぇ。残念無念」

「う～ん、しばらくは魔力で代用するしかないか。……そうだ、ナタリーさんに相談してみようかな。再来週くらいにまた来るみたいだし」

　僕がそう言うと、フロランスの眉がぴくりと動いた。

「ナタリーさんには私が言っておくね。手紙を出しといてあげる。別に来なくても手紙でやり取りすればいいよ。リシャールさまの話から私がイラストを描くし」

「え？　でも、直接話した方が……」

「いいから」

　思いのほかフロランスの押しが強く、ナタリーさんには手紙を出すことに決まった。

　夜。

　夕食終わり、フロランスと一緒に領地経営のプランを考えていると、家のドアの下方がコンコンと叩かれた。

「「領主さまー。こんばんはー。開けてー」」

「はい、今行き……」

「リシャールさまは座ってていいよ。私が開けるね」

　フロランスが扉を開けると、二人の幼い子どもが入ってきた。

　彼らは村の子どもたちで姉妹。

　姉がレイナちゃん、妹はマリアちゃん。

　くせっ毛の茶髪がよく似ている。

　二人は村の外を指しながら言う。

「あのね、お客さん来た」

「よろいのお客さんだよ」

「「鎧のお客さん？」」

　フロランスと一緒に二人の後をついていくと、村の広場からざわざわとしたどよめきが聞こえてきた。

　レイナちゃんたちが言うように、中央には五人ほどの鎧を来た男性が疲れた様子で座っている。

　キアラさんと村人が水や食べ物を渡す。

　冒険者風の人たちだが、鎧に刻まれた太陽の紋章が光に照らされたとき、冒険者の類ではないとわかった。

　彼らは……ザロイス王国の王国騎士団だ。

　騎士の中でも優秀な実力者しか入れない組織……。

　やや緊張しながら歩いていくと、キアラさんが僕とフロランスに気づいた。

「みなさま、領主の無限麒麟児リシャール様がいらっしゃいました」

「領主様ですと？　……申し遅れました。私は王国騎士団“北方警備隊副隊長”、アランと申します」

「は、初めまして、領主のリシャールです。こっちはメイドのフロランス」

　騎士団の皆さんは一斉に立ち上がり、ビシッと敬礼した。

　圧倒されるくらいの軍人っぷりだ。

　アランさんは険しい表情のまま話す。

「突然の訪問及び村の物資を消費してしまっていること、謝罪いたします」

「いえ、別に構いませんが……どうされたのですか？　ずいぶんと疲れてらっしゃるようですが」

　怪我などはしていないようだが、彼らの顔には疲労が滲む。

　アランさんは周りの騎士と顔を見合わせると、言いにくそうに話し出した。

「実は……北方地域の天候が急に荒れ始めまして。寒さが増し、魔物の襲撃などもあり薪などの燃料を使い切ってしまったのです。夜は寒く、ろくな灯りもつけられない状況です。そこで私たちは隊長に命じられ、防寒具や灯りなどの物資を探しておりました。“キウハダル”を歩いていたところ、こちらの村を発見しお邪魔した次第です」

「……そうだったのですか。それは大変でしたね」

　和紙の売却で入手したランプなどの明かりが灯り、村はだいぶ明るくなった。

　以前は真っ暗闇だったそうなので、誰も村の存在に気づかなかったのだろう。

「不躾なお願いで申し訳ないのですが、防寒具と灯りをわけていただけませんか？　行商人の野営地は少々遠く、恥ずかしいことに資金も底をついており……。彼らはツケを認めないので、購入を断念してしまいました」

「なるほど……。もちろん提供したいのですが、重くないでしょうか」

　防寒具もランプも頑丈な物を頼んだので大型で重い物ばかりだ。

　フロランスや村人たちが余りを持ってきてくれたけど、どれもずしりと結構な重さだった。

　前線に運ぶとなると、いくら屈強な男たちでも大変だろう。

　アランさんたちは真剣な顔で重さを確認する。

「……たしかに、重いですね。でも、これくらいどうってことありません。何しろ、提供いいただいたのですから、文句など言えません」

「あっ、ちょっと待ってください。別の良い品が作れるかもしれません。寒さと明るさ、両方解消できる軽い物が」

　そう言うと、アランさんたちは手を止めた。

「そんな便利なアイテムがあるのですか？」

「はい、和紙です」

「「……鷲？」」

「リシャールさまが言っているのは紙のことだよ」

　たぶん、彼らの頭には鳥が浮かんだと思う。

　フロランスが説明してくれるものの、僕の心はとある思いでいっぱいだった。

　“暖かい和紙”に“光る和紙”……。

　偶然、ちょうど良い素材を森の中で見つけたのだ。

　アランさんたちのためではあるけど、考えただけで楽しくなってきた。

　――そんな和紙、異世界じゃないと絶対に作れない！

　今日はもう遅いのでアランさんたちには泊まってもらい、翌日からさっそく和紙を作ることになった。