盾の乙女、異形に魅入られる ～射干玉綺譚～

第1話 黒いモノ

「きゃああああああ・・・」

　森に囲まれた街道を走る馬車に、女の悲鳴が聞こえた。

「馬車を止めなさい！」

　主であるアーシャお嬢様が、御者に止まるように命じた。

「ラゲルナ様！」

　お嬢様が、わたしの名前を呼ぶ。悲鳴ははっきり聞こえた・・・かなり近い。

「わたしが見てきます。お嬢様と皆さんは、ここを動かないで下さい」

　御者台の御者にも客車（キャビン）へ入るように指示して、わたしは海賊の剣（ヴァイキングソード）を握る。馬車を飛び降りて、森を見回しながら気配を探る。

「・・・あぁぁ」

　わたしの耳に、再び小さい声が聞こえた。声のする方向へ駆け出す。

　風に、血の臭いが混じってる・・・急がないと！

　膝まである草を飛び越えると、獣道・・・僅かに左に視線を流すと、白い脚が見えた！

　・・・！

　うつ伏せに倒れ込んでいる少女。衣服の背中に血が滲んでいる。そして・・・。

「あんたがやったの？」

　わたしの問いに、黒いそれはゆるりと振り返った。漆黒の闇のような黒髪に白い顔・・・黒いローブに身を包んでいるせいか、白い顔が闇に浮かんでいるように見えた。

　わたしの姿をチラリと見たそれは、全く関心を示さないでまた倒れている少女に視線を戻した。膝を折り、少女の脇に身を屈める。

　ローブの中から左腕が伸びたとき、わたしの背筋に言いようのない悪寒が走った。

　ガツン！

　わたしの海賊の剣（ヴァイキングソード）が地面に食い込んでいた。

　黒いそれの引きちぎれた左腕が、海賊の剣（ヴァイキングソード）の側に転がる。

「酷い、何のつもりですか？」

　黒いそれは、小さくため息をついて人の言葉を話す。

「あら、人の言葉が通じるのかしら？」

　鮮血色の唇が、笑ったように見えた。白い顔の双眸がわたしの方を向く。

「他人（ひと）を何だと思ったのですか？」

「人には思えなかったからさ！」

　それの眸（ひとみ）も、闇のような黒い色だった。それは、地面に転がった左腕を拾い上げると、わたしの正面に向き直る。

　身長（せい）の高さは、わたしと同じくらい。声と顔つきは、女のようにも感じられるが・・・それは相手が人間だったらの話。

　何かに気付いたようにそれは、わたしの背後の方へ視線を向けた。

　わたしは海賊の剣（ヴァイキングソード）を構えて、それと対峙する。

「早く戻った方がいいですよ」

　それの声と同時に一陣の風が、わたしの顔を吹き付けた。風の勢いにほんの一瞬、目を閉じると・・・刹那（せつな）の後にはそれの姿は消えていた。

「なに？」

　我に返ったわたしは、倒れている少女の息を確認した。残念だけど・・・もう。

「うわぁぁ！」

「きゃあぁ！」

　馬車の方から聞こえた悲鳴に、わたしはまた走り出す。