鬼獄行

鬼獄行

　これは、ある村で起こったお話である。

　その村は本来与えられた名前とは別に "通り名" が存在し、それを御錦村〈おにしきむら〉と言った。御錦村の名は地図にも載っており、本当の名前がある事を知る者は少ない。

　御錦村には目立った観光名所もなければ特産品もなく、長らく廃村の危機と隣り合わせにあった。

　そんな村である日、事件が起こった。

　夏休みの自由研究にやってきた街の子供たちが、忽然と姿を消してしまったのだ。

「誘拐か？」

「村から帰るついでに、どこかで遊び呆けているだけだろう。」

「いや、もしかしたら神隠しにあったのかも……？」

「ははは。バカバカしい。」

　街の人々は面白半分に噂した。

　御錦村でも、それは同様であった。

　するとそこへ、村でもっとも老齢のババが現れた。

　このババの顔を知る村人はひとりもいない。

　ただでさえ小さく、腰が折れている上に、白髪が垂れて、顔を隠してしまっているからだ。

　ババは深く深く嘆きながら言った。

「まったく。誰も知らないなんてあまりに情けない話だ。」

　それを聞いた村民たちは、顔を見合わせた。誰もが分からないと言った様子であった。

「子供たちはね、ここで "アレ" をしてしまったんだ。あんたたちだって、子供の頃、親に言われて育ったんじゃないのかい。そら、思い出しな……。」

　その言葉に、ひとりの村民がアッと声を上げた。

「……鬼ごっこだ。」

　ババは口角をにんまりと引き上げた。

「そう、鬼ごっこさ。鬼が地獄に行くと書いて、鬼獄行〈おにごっこ〉。この村で鬼獄行をすると、鬼に憑りつかれるんじゃよ。」

　そうして、ババは静かに語り始めた――。

　……昔々、まだこの村が鬼敷（おにしき）村と呼ばれていた頃の事じゃ。

　　　子供たちは日がな一日、追いかけっこをして遊んでおった。

　　　夕方になって、母親がいつものように、わが子を呼びに行った。

　　　じゃが、そこには誰もおらんかった。

　　　不審に思った母親は、村人らに協力を仰いだ。

　　　そうして、ひと晩じゅう捜しまわって、

　　　やっと、林の中で倒れているわが子を見つけることができた。

　　　子供は目が覚めると、

　　　「遊んでたら、みんな、居なくなってたの。」

　　　と、言ったそうじゃ。

　　　翌日、そのまた翌日と捜索は続けられた。

　　　じゃが、ついに他の子供たちが見つかる事はなかった。　　　

　　　それから何日か経ったある日の夜……。

　　　母親は、子供が寝床から居なくなっている事に気が付いた。

　　　初めは厠（かわや）だろうと思うた。

　　　しかし、家の中があまりにもしんとして静まり返っているものだから、　　　

　　　不安になった母親は、外へと探しに出かける事にした。　　

　　　厠、そして家の周りと探してみたが、どこにも子供の姿はない。

　　　「かわいいぼうや。いったいどこに行ってしまったの？　ああ、どこに？」　　　

　　　母親は、そこら中を探し回った。

　　　すると林の方から、

　　　ピチャ……　ピチャ……　　

　　　と、水の滴るような音が聞こえてきた。

　　　「ぼうや？　ぼうやなの？」

　　　母親は音のする方に足を向けた。

　　　ピチャ……　ピチャ……　

　　　水の音は、だんだん大きくなってゆく。　　　

　　　ピチャ……　ピチャ……　ぶちっ。

　　　ぶちっ。　ぶちぶちっ。　ばりん。

　　　月明かりが、林の中を照らした。　　

　　　「……ぼうや？」

　　　草を分け入った母親の目に映ったのは……

　　　地面にぽっかりと空いた大きな穴と、

　　　奇妙に折れ曲がったなにか生き物の死骸と、

　　　バラバラになった骨と、

　　　こちらに背中を向けて胡坐（あぐら）をかいている、赤黒い一匹の鬼じゃった。

　　　……なぜ、それが鬼だと分かったかじゃと？

　　　背中越しでもハッキリと分かる程に、頭に立派な角が生えておったんだで。

　　　じゅる。　じゅる。　

　　　じゅるるる。　ごくり。

　　　ぼりっ。　ぼりっ。　ごくり。　どさっ。

　　　地面に落ちたそれは、

　　　人間の顔だった。

　　　あの日、居なくなった、

　　　子供の顔だった。

　　　よくよく見てみると、折れ曲がった生き物は、

　　　みな、あの日居なくなった、

　　　子供たちじゃった。

　　　鬼が、子供たちを喰らっておったのじゃ。

　　　鬼は、母親に気付くと、こう言った。

　　　「あ、おっかあだ。僕、もうすぐ帰るね。」

　　　その声は、ぼうやの声と同じじゃった。

　　　ぼうやの声をした鬼は、折れ曲がった子供たちをひとつまみにした。

　　　ばき　ばき　ぐちゃっ

　　　ぐちゃっ　ぐちゃっ　ぴちゃぴちゃ　ごくり。

　　　母親はその余りの光景に、気を失うて倒れてしまった。

　　　……しばらくして気が付くと、辺りに鬼の姿は見当たらなかった。

　　　夢だったのかと思い、母親は家に帰ると、布団でぼうやが眠っていた。

　　　そうか、やっぱり夢だったのだと、そう思ったのも束の間。

　　　眠るぼうやの顔を見て、母親は腰を抜かしてしまった。

　　　つるっとしたおでこに、まるで何かが途中で削ぎ落されたような。

　　　赤黒く、平らなコブが出来ておったのじゃ……。

「……鬼はの、自分の棲む所に帰るために、腹いっぱいに食べにゃならんのじゃ。本当ならの、動物や植物を食べりゃあエエんだがの。どうも、人間の血肉が御馳走のようでな。

　鬼獄行はの、鬼と人間が入れ替わり続ける事で、その境目を消してしまうんだ。

　そうして最期に鬼になった者が……。」

　にちゃ……と、ババは皺くちゃの口元を歪めて笑みを浮かべた。

　村人たちは背筋を凍らせるようにして、ぶるるっと震えた。

　すると若い衆の一人が、顔を真っ青にしながらせせら笑った。

「で、でもよ。そんなの迷信じゃねぇか。」

　ババはエッエッエッと声をあげて笑った。

　ほとんど歯の抜けた口の中が、まるで血のようにどす黒かった。

「迷信なんかじゃあねぇよ。」

　そう言って、ババは垂れた白髪をかきあげる。

「……わしも、鬼になったことがあるでの。」

　露わになった皺だらけのおでこには、

　まるで何かが途中で削ぎ落されたような、

　赤黒い、平らなコブが出来ていた。

　後日、姿を消した子供たちのうちの一人が発見された。

　そしてそのおでこには……。

　鬼獄行　―終わり―