黒艦

１話

空の上。

空を、一隻の船が飛行している。

船の上方には雲は無く、下方の雲海は白く波を打っている。

船には、砲塔が大小幾つもあり、相手を攻撃することが前提の造りをしている。

軍艦のようだ。

今、その艦の砲塔の砲身は全て、船首を向いている。

「本艦左、目測で距離二千五百に展開する艦影在り」

艦橋内にいる観測手が、測距儀に目を当てながら言った。

「さみだれ級九、しらさぎ級二十、めぐろ級三、前衛めぐろ級には交戦旗を確認」

次いで、観測手は展開する艦隊の規模を言った。

「発光信号上げろ、白、黄、白」

艦長席でほおづえを付いている人物が命令した。白黄白は、『我貴艦ニ対シ交戦ノ意思ナシ』という意味だ。

信号が花火のように艦の上で炸裂し発光する。

「敵さん、左右に大きく展開していますね」

「ああ、今日こそこの艦を沈めるつもりだろう」

「しかしこの船一隻のためにこれほどの艦隊を向けるとは」

「南側はどうしても北の地が欲しいのだろう」

艦長と艦長の横に立っている副長が会話する。彼らの襟には階級章があり、稲穂の数はそれぞれ三つと二つ。艦橋内には他にも十数人がおり、それぞれが持ち場に就いている。

「前衛めぐろ級より発光信号有り、黒、黄、黒」

観測手が言う。黒黄黒は、『我貴艦ニ対シ交戦ノ意思アリ』という意味だ。

艦橋内の空気が変わる。

「こちらも交戦旗上げい。発光信号、黒、黒、黒」

敵艦隊からも、黒黒黒がほぼ同時に上がる。双方、交戦開始の花火が空で破裂する。

「全艦砲雷撃戦用意、機関最大戦速、面舵二十」

「全艦砲雷撃戦よーい、機関最大戦速、おもかーじ二十」

艦長が発令し、副長が復唱する。

この艦長の口調はあまり抑揚がなく、どこかやる気が感じられない。ほおづえをついたままで指令を出す。

「機関最大戦速宜う候」

「面舵二十宜う候」

機関長と操艦手がそれぞれ復唱し、各々動作に移る。

「砲塔回せ、回り込み敵の左側面を突く。射弾観測、三段、用意」

「射弾観測、三段、よーい」

艦の砲塔の砲身は全て、左舷を向いた。

「打ち方始め」

「うちーかたはじめ」

艦内にドン、ドドンと轟音が響く。

「着まで七〇、敵各艦から砲撃を確認」

観測手が言う。弾道は雲海上を弧を描くように進む。

「着、二〇五右、三〇六左」

数十秒後、敵艦隊の前方に二発と後方に一発が着弾した。

敵艦隊からの砲弾も艦の周辺空域に着弾し、大きな白雲が上がる。

「彼我兵力差は二十以上です。あとは時間の問題でしょう」

「分かっている。一発でもいい、相手側の目をつぶす」

副長と艦長が会話する。

「仰角修正一七、・・・全門斉射」

「仰角修正一七、全門斉射」

無数の轟音が艦橋内に響く。

双方暫く砲戦を交え、数十分が経過した。

「今年はここまでだな」

艦の各所で水蒸気の煙が白く上がっている。

「はい。あとは後続の近衛艦隊に任せましょう」

「総員に退艦命令をだせ。艦を放棄する。融合炉隔壁の固定軸爆破。空中に投棄する。後続の近衛に打電、敵は黒が八で白が二だと伝えろ」

数刻後、艦は光となり、艦長以下全員も光の粒となり、空に消えた。

空の下。

水田に苗が植えられて久しく、黄金色に染まるにはまだ早い頃。

空はあいにくの曇天。

今年は、稲に大打撃を与えるほどの台風がまだ来ていない。

まるで誰かが、台風の侵攻を空の上で阻止しているようだ。

「今年も台風の季節がくるね」

「そうだね。寒い日がくる。もう少し水を増やそう」

畦道にいる若い夫婦が話をしている。二人は農業に従事しているようだ。

雨が降り、若い稲穂の葉に何かが落ちた。

それは雨上がりに光の粒となり輝いていた。