その悪魔が願う未来

第37話「名前を呼ばれた気がした」

　夜は深く、森は息をしていた。

　焚き火は揺れ、薪は崩れず、影は沈んでいる。

　仲間たちはそれぞれの位置に座り、灯は俺のすぐそばにいる。

　森は完全だった。

　幸福も狂気も均衡し、何も欠けていない。

　今日の夜も完璧だった。

　だからこそ――わずかな違和感に気づいた。

◆

「……今、呼ばれた？」

　自分の声が耳に届いた時、驚いた。

　言葉を発する必要なんてしばらくなかった。

　森を満たすものすべてが俺の一部で、外側に向けて言葉を出す意味がなかった。

　けれど、今は違う。

　胸の奥のどこかに、小さな“反応”がうまれた。

　遠く。

　気配だけ。

　声の響きだけ。

　名前を呼ばれた気がした。

　たぶん気のせいだ。

　森の中で誰も俺を呼ぶ必要はない。

　でも――たしかに聞こえた。

　「アルス」と。

◆

　リュミエルが目を上げた。

「呼ばれたんじゃなくて、思い出したんじゃない？」

　それは冗談ではなかった。

　本気でそう考えている表情だった。

「外の世界を意識したから、名前が揺れたのよ。

　だってここであなた、もう名前で呼ばれてないじゃない」

　たしかにそうだ。

　誰も俺を「アルス」と呼ばない。

　仲間も、狼も、森も、灯も。

　名前は、必要なときだけ存在するものだからだ。

　“必要”に応じて、世界が俺を定義する。

　今の俺は、名前のない存在。

　中心。焚き火を囲む男。森の核。

　「アルス」は人間の概念に属する名前だ。

　それが揺れた――ということは。

◆

「外の世界で、俺を呼ぶものがいるってことか」

　俺の声は淡々としていた。

　期待でも警戒でもない。

　ただ、論理として導き出した事実を読み上げただけ。

　カインがうなずく。

「呼んでいる、というより見ているんだ」

「お前に、というより、お前由来のものに焦点が合い始めた」

　エリスが言葉を重ねる。

「そして“違和感に名前をつけた”。

　それがたまたま、あなたの名前だった――そんな感じだと思う」

「まあ簡単に言えばだな」

　バロウが焚き火に小枝を投げ込む。

「外の何かが、“お前の形を見つけた”ってこった」

◆

　灯だけが沈黙していた。

　沈黙というより――休んでいるのではない。考えている。

　影の輪郭がごくゆっくりと揺れる。

　灯は“外”を知っている。

　崩れた街の中心にあった円形の刻印。

　数字が並び、最後に横線で終わった石板。

　線を引いた者たちの背中。

　そして――

　そのさらに先にある何かの気配。

　灯が焚き火の光のなかで揺らめくと、

　森全体がわずかに軋んだ。

　音はない。

　でも、確実に“世界の空気が変わった”。

◆

「外の世界には、まだ何かがいる」

　灯の影の奥から、声なき声が生まれた。

　断片的。

　形にならない。

　だが、否定できない。

　リュミエルが眉をひそめる。

「生き物？」

　灯は首を横に振る。

「意思？」

　灯はもう一度横に振る。

　カインが推理する。

「……なら、“反響”だな」

　バロウがうなずく。

「つまり、2000年かけて残った“世界の癖”みたいなもんか」

　エリスがそっと灯の影に触れそうに手を伸ばす。

「答えは、たぶん『誰でもありうるし、誰でもない』なんだと思う」

◆

　そうだろう。

　世界が時間の記録の終わりを自分で選んだ。

　なら、そのあとも“世界という器”は存在し続けた。

　そこに魂が残っていなくても、

　祈りも希いも残っていなくても、

　秩序も理論もなくなっても、

　“器”そのものは――空白として残ってしまう。

　空白は、何かを映す。

　何かを呼ぶ。

　何かを求める。

　その結果、外の世界はこうつぶやいたのかもしれない。

「ここに何かがあるはずだ」

　そしてその“何か”を呼ぶために――

　たまたま、俺の名前の形を借りただけ。

　つまり、こういうことだ。

　外の世界は俺を求めているんじゃない。

　“何かを呼ぶために俺の名前を使っただけ”だ。

◆

　胸の内で、薄い火花が散る。

　不快感――だった。

　あの円の中の連中は、自分たちの手で「終わり」を引いた。

　それは理解できる。

　好むことはないが、選択として否定する理由もない。

　だが、問題はそのあとの世界だ。

　終わりを決めたくせに――

　空白の意味を埋めようとして誰かの形を借りた。

　そこに意図があろうとなかろうと関係ない。

　無意識であろうと意図的であろうと関係ない。

「勝手に呼ぶなよ」

　焚き火が一瞬爆ぜた。

　仲間たちは笑わない。

　茶化さない。

　驚かない。

　ただ、俺に注意深く寄り添ってくれる。

　「怒っていい」でもなく、

　「気にするな」でもなく。

　**“理解している”**という距離で。

◆

　灯がそっと寄り添ってくる。

　狼が灯の膝に頭を置く。

　世界には敵も味方もない。

　ただ、焚き火を囲むこの場所にだけ――明確な“味方”がいる。

　それでいい。

　それ以上はいらない。

◆

「行くんだな」

　カインの声は確信だった。

「外に」

　反論する理由もなかった。

「行く」

　俺はそう答えた。

　でも――今じゃない。

「今日の夜が終わってからだ。

　夜を捨てたら、この森の礼を欠く」

　リュミエルが一番嬉しそうに笑い、

　エリスが小さく息をつき、

　バロウが「らしいな」と呟き、

　灯がわずかに炎を揺らし、

　狼の尻尾が一度だけ地面を叩いた。

◆

　森は、それを聞いて深く息をした。

　木々のざわめきが、低く、長く、音楽のように続く。

　地面の奥底で、根がゆっくりと脈動する。

　世界が準備を始めた――まだ開かない扉の裏側で。

　外に出るためではなく、

　外へ出ても帰れるように。

◆

　焚き火が高くなった。

　ただ炎が大きくなっただけではない。

　火が“道の光”になった。

　夜の終わり、

　外に向かう一瞬、

　俺はこの焚き火を見て歩き出す。

　それを世界が保証した。

◆

　夜が終わるまで、まだ少し時間があった。

　誰も喋らない。

　でも静かではない。

　幸福と狂気と優しさが、火の周りに渦巻く。

　灯は、肩を預けるように俺のそばにいる。

　狼は、灯の膝元で眠っている。

　仲間たちは、それぞれの思索の海に沈んでいる。

　誰も未来の話をしない。

　外のことも話さない。

　いい夜だ。

◆

　でも――耳は知っている。

　外の世界は、もう俺を“探し始めている”。

　意図はない。

　意思はない。

　偶然か必然かもわからない。

　ただ空白に形を貸せるのがたまたま俺で、

　その結果、名前を呼ばれた。

　そのことに気づいた時、

　俺の中の静かな怒りは――ゆっくりと熱に変わっていった。

　奪われたわけじゃない。

　搾取されたわけでもない。

　ただ“雑に扱われた”。

　それが最も嫌いだ。

◆

「戻る場所があると知っている状態で外へ出る」

　それは、かつて俺が一度も許されなかった旅路。

　勇者の右腕として生きた頃、

　村も城も家も仲間も、旅立つたびに失ってきた。

　失って、失って、失ったまま歩き続けた。

　だが今回は違う。

　失われない。

　奪われない。

　ここは壊れない。

　だから、外へ行ける。

　やっと。

◆

　夜が、終わりに近づいている。

　外の世界と森の境界が、暖かく、柔らかく、薄くなっている。

　世界はこう言っている。

「出ていってもいい。

戻ってきてもいい。

どちらでもいい。

すべてはあなたが望む未来のなかにある。」

　その悪魔が願った未来は――

　今日も、ひとつの形を完成させた。

　明け方、俺は森を一度出る。

　そして世界を見て、

　帰ってくる。

　最初の夜の終わりが、もうすぐやってくる。