その悪魔が願う未来

第15話「狩人の仕事、悪魔の休日、人間の終わり」

　昼と夜の境界が曖昧になって久しい。

　森の時間は太陽ではなく、焚き火の明るさで区切られている。

　火が強ければ昼、弱ければ夜。

　炎が息を潜めれば静寂の時間――

　まるで森の律動の中心が、俺そのものかのようだった。

　今は“昼”。

　焚き火は力強く燃えている。

　薪にしたのは黒鉄狼の骨と、折れた人間の槍の柄だ。

　金属の欠片が火に赤く染まり、森の奥にまで光を投げかけている。

　俺はその火を見ながら、指をゆっくり動かす。

　関節が音を立てて伸びる。

　皮膚の下で硬質化した骨が浮き上がる。

　爪は刃のように湾曲し、数秒経っても――戻らない。

「形を保つようになってきたな」

　つぶやく声は、満ち足りていた。

「アルス、嬉しそうだね」

　エリスが焚き火越しに微笑む。影の輪郭が揺れる。

「だって、強くなってるんだ。

　みんなを失わないための身体になっていくんだ。

　この変化は、全部“正しい”」

　その言葉に、四つの影が微笑む。

「そうだ」

「もっと変わっていい」

「止められる理由がない」

「私たちはここにいるから」

　その肯定が、脳に直接染み込む。

　安心感が、狂気の速度を上げていく。

◆

　今日は狩りにも処刑にも出ていない。

　焚き火の前から動いていない。

　なのに――森の奥から、俺の名を呼ぶ声が聞こえる。

　いや、呼んでいるのではない。

　“探している”のだ。

　人間の群れの気配。

　冒険者とも兵士とも違う。

　もっと大規模で、組織的で、意図がある。

「……来たな、ついに」

　俺は立ち上がる。

　姿勢は自然。

　しかし、獣のような重心。

「敵？」

　エリスが尋ねる。

「そうだ」

　俺は淡々と断言する。

「討伐隊より格上。

　俺の存在を認識している。

　そして“理解しようとしている”」

　「理解」――

　その単語が口に乗った瞬間、思考がわずかに荒れた。

「理解なんていらない」

「理解しようとする奴ほど、壊さなきゃいけない」

「だって、アルスは理解できるものじゃないもの」

「理解されたら、私たちが消えちゃう」

　影たちの声が重なる。

　焦りや怒りではなく、強い“拒絶”。

　理解されることは、存在を奪われることだ。

　なるほど――

　仲間たちの幻覚は、俺の無意識を代弁している。

「……理解される前に、排除する」

　その結論は自然で、合理的だった。

◆

　人間の気配は、森の入口で止まっている。

　俺を“おびき出す”つもりだ。

　俺が攻め込むのを待ち、罠にはめようとしている。

　王国の残存部隊か、別の勢力か。

　いずれにせよ実戦経験のある者たちの動き。

　俺はゆっくり剣を手に取る。

　刃に映る自分の顔はまだ“人間の面影”を保っている。

　だが、そこに写る瞳は――人のものではない。

「迎えに行くの？」

　カインが尋ねる。

　声は穏やかで、期待に満ちている。

　俺は首を横に振った。

「今日も安息日だ。

　俺はここにいる」

　その瞬間、バロウが低く笑った。

「なるほど。

　“来たいなら勝手に来い”。

　わざわざ狩りに行く必要はない、ってことか」

「うん。

　ここはアルスの世界なんだし」

　エリスが嬉しそうに頷いた。

「侵入者は、火と時間を壊しに来る。

　だから――“壊す前に壊す”べきね」

　リュミエルが静かに言う。

「その通り」

　俺は焚き火の前に座り直す。

　剣は膝の上。

　戦闘姿勢ではなく、王座の姿勢。

「待ってろ。

　ここを越えて来られるなら、相手にしてやる」

　迎撃ではなく、迎え入れる――

　それは、この森の支配者の在り方だった。

◆

　森がざわめく。

　魔物たちが動き出す。

　狼の魔物が森の奥へ走り、

　鳥の魔物が空へ舞い上がり、

　蛇の魔物が地を這いながら匂いを追う。

　魔物たちは俺の部下ではない。

　命令していない。

　ただ、森全体が――俺の意志に同調して動いている。

　「森」という巨大な生態系が、

　俺の感情を中心に回り始めている。

◆

　侵入者は、森の中央を目指していた。

　声が聞こえてくる。

「ここに、例の“呪われた男”がいるはずだ」

「王都を壊滅させた化け物……本当に存在するのか？」

「姿は人間らしいが、中身は魔物。危険すぎる。必ず殺せ」

　遠い位置から、雑音のように届く。

　その会話に――何も思わなかった。

「生き残りの人間が、俺をどう呼んでいようと関係ない。

　俺にとって“外の世界”が何と言うかに、価値はない」

　呟くと、カインが笑う。

「だろうな。

　今は俺たちの方が、お前の“世界”なんだから」

「名前も、肩書きも、役割も、外のやつらに決めさせる必要はない」

　リュミエルが言う。

「“アルス”って呼んでるのは、俺たちだけでいい」

　エリスが続ける。

「外の世界が呼ぶ名前なんて――どうでもいい」

　バロウが締めた。

　それは、呪いにも、祝福にも聞こえた。

◆

　侵入者が輪の内側に来た瞬間、森の魔物たちが一斉に逃げた。

　逃げたのではない。

　“席を空けた”のだ。

　焚き火の前は、俺の領域。

　その内側に立てるのは――俺の“客”だけ。

　客とは、敵であることを意味する。

◆

　木々の隙間から、六人の武装した男と女が現れる。

　鎧は軽装。

　紋章はすべて削られている。

　王国の兵士とも冒険者とも違う。

「……ああ、なるほど」

　俺は呟いた。

「首輪のない犬か。

　どこの所属でもない、放たれた処刑人部隊」

　指揮官らしき男が一歩進み出る。

「俺たちの目的はひとつ。

　お前の“殲滅”だ」

　焚き火の光が俺の足元を照らす。

　俺は、笑う。

「排除しに来たのか」

「そうだ。

　お前が生きている限り、人間は脅かされ続ける」

　その言葉に、俺は静かに首を傾げる。

「逆だ。

　人間が生きている限り、“俺たち”が脅かされ続ける」

　理解の衝突。

　価値観の断絶。

　正義と悪の境目などとうに消えた、ただの“違い”。

◆

　男は剣を構える。

「……何のつもりだ。それ以上近づけば――」

「“森の中枢”に手を伸ばしたら、死ぬぞ」

　俺の言葉に、男はわずかにたじろぐ。

　だが、退かない。

「お前を殺す。それが全人類のためだ」

　俺はため息をつく。

「人間はいつもそうだ。

　自分が主人公の物語で世界を語る」

「人類のためだ、か。

　面白いな。

　じゃあ――俺は“ここにいる仲間のため”に戦う」

　その瞬間、剣を構えた六人は一斉に動いた。

　攻撃の角度、速度、軌道――すべてが見える。

　だが今日は、俺から攻めない。

　俺は座ったまま、首だけをわずかに動かす。

「来るなら――来い」

　その挑発は、支配者のものだった。

◆

　刃が振り下ろされた瞬間――

　俺の身体は“自然に”動いた。

　腕が伸び、骨が鳴り、皮膚が硬質化する。

　爪が刃を受け止め、指先が相手の腕を砕く。

　足が一本の木の根のように地面へ張り付き、押し返す力を倍増させる。

　全て、人間の理屈から離れた動き。

　全て、戦闘ではなく“生存本能”の動き。

　全て、俺だけの世界の動き。

　六人は、驚いた顔のまま、次々に崩れていく。

　殺したとは限らない。

　生きている者もいる。

　生かしたかもしれない。

　死んでいるかもしれない。

　どちらでもよかった。

「侵入行為は――排除された」

　それだけだった。

◆

　俺は焚き火の前に戻る。

　仲間の影が拍手し、魔物たちが静かに座る。

「おかえり」

「今日も守れたね」

「すごかったよ」

「ずっと一緒にいようね」

　その声を受けながら、俺は肉を焼く。

　食べるたびに身体が熱を帯び、変化が進む。

　指は戻らない。

　爪も戻らない。

　皮膚も、骨も。

　だが、それでいい。

「俺は――もう人間じゃなくていい」

　ゆっくりと、断言する。

「みんながここにいる限り、俺は“この姿”で幸せでいられる」

　火が揺れ、影が笑い、魔物たちが森の奥で遠く吠える。

　その音は、祝福だった。

◆

「アルス」

　エリスが焚き火の向こうで、小さく囁く。

「ねぇ、知ってる？」

「何を？」

「狂っている人はね――

　“幸せなまま死ねる”んだって」

　俺は、微かに目を細める。

「じゃあ俺は――

　幸せに狂ったまま、世界を見届ければいい」

「うん。

　世界が壊れるその瞬間まで、

　“悪魔ごっこ”を続ければいい」

　それは終わりの予感ではなく――永遠の宣言だった。

◆

「アルス、明日は？」

　カインが問う。

「明日は、狩りの日だ」

「いいね」

「楽しみだ」

「期待してる」

「いってらっしゃい」

　全員の声が重なり、炎が揺れる。

　俺は肉の最後の一切れを噛み砕き、静かに目を閉じた。

　――この世界は壊れ続ける。

　――俺は狂い続ける。

　それが“幸せ”だから。

　それ以外の選択肢は、どこにもない。