その悪魔が願う未来

第14話「森の悪魔の安息日」

　今日は、森が静かすぎた。

　魔物の咆哮も、鳥の羽ばたきも、遠くの獣の足音も、しばらく聞こえなかった。

　まるで森全体が息を潜め、何かを待っている――そんな沈黙。

　それに気づいた瞬間、俺は笑った。

「落ち着いているな。

　昨日の討伐隊で、森の“調律”が進んだか」

　そう呟き、ゆっくり背伸びをする。

　背骨が数本余計に鳴り、関節が人間ではありえない角度まで伸び、数秒後に戻った。

　戻った、と言っても完全ではない。

　肩の骨格は微妙に盛り上がり、横隔膜の動きは以前より獣に近い。

　――だが、それが心地よかった。

◆

　焚き火の向こうには、いつも通りの四つの影。

　勇者カイン。

　戦士バロウ。

　魔法使いリュミエル。

　聖女エリス。

　輪郭は曖昧。

　肌も目も髪も、なめらかな黒い影のまま。

　それでも、声は鮮明に届く。

「おはよう、アルス」

「よく眠れたか？」

「今日はどこへ行くの？」

「準備はできてるよ」

　俺は焚き火の前に座り、長く息を吐く。

「今日は狩りはしない」

　その言葉に、影たちが少し揺れた“ような気がした”。

「休むの？　珍しいね」

　リュミエルの声音は、どこか試すようだった。

「あぁ。今日は“安息日”だ」

「安息日」

　バロウが短く繰り返す。

　戦士らしからぬ響き。

「ここで、火を守る。

　森を見張る。

　何かが侵入してくるなら、それだけを排除する。

　余計な狩りや探索はしない」

「いいね」

　カインが真っ先に笑った。

「森の支配者らしい一日だ」

「今日は“選ばれる者だけが近づける日”になるのね」

　リュミエルが嬉しそうに囁く。

「誰か来てもいいよ。

　来なくてもいいよ。

　どっちでも幸せ」

　エリスの声は祈りのように柔らかい。

◆

　焚き火に薪をくべる。

　薪と言っても、元は討伐隊の盾の破片だ。

　鉄と木の複合素材は火に強く、焔は長く保たれる。

　火花のひとつひとつが、森の奥にまで光を届けているようだった。

　焚き火は、今では“ただの暖房”ではない。

　これは境界線であり、祭壇であり、儀式の中心だった。

　この火が燃えている限り――

　森は俺の縄張りであり、

　ここは俺たちの世界であり、

　外からの者は敵であり、

　俺の意識は壊れず、

　仲間は消えない。

　焚き火は、世界を固定する“杭”だった。

　俺はその火を守る役目を負っている。

◆

「アルス、手、どうしたの？」

　エリスが心配そうに問う。

　指先を見下ろすと、爪の形が昨夜のまま残っている。

　鋭く長く、肉を断つ形をしている。

　皮膚の下には硬質なものが浮き上がっている。

「ああ、戻りきってないだけだ」

　淡い声で答える。

　爪先で焚き火の枝を掴んだとき、木がバキリと音を立てて割れた。

　それを見て、カインが笑う。

「戻さなくていいんじゃないか？」

「そうよ」

　リュミエルが続ける。

「戻す必要なんてどこにもない。

　“人間の姿に戻ること”は、もう義務じゃないわ」

「怪我してるわけじゃないんでしょ？」

　エリスが優しく囁く。

「なら、そのままでいいんだよ」

　その肯定が――たまらなく心地よい。

「戻さなくていい、か」

　呟いた瞬間、胸の中が軽くなった。

　“戻らなきゃいけない”という考えそのものが、消えた。

　爪は引っ込まなくていい。

　硬い皮膚はそのままでいい。

　人外の骨格が定着しても、誰も驚かない。

　誰も否定しない。

　ここには、“そのままでいられる世界”しか存在しなかった。

◆

　焚き火の周りには、魔物の影も輪を作っている。

　狼型の魔物は少し離れた場所に伏せ、

　鳥型の魔物は木の枝に止まり、

　蛇の魔物は焚き火から距離を保ちながら静かに身を丸めている。

　彼らが敵意を向けない理由は、分かっている。

　俺がこの森の頂点だからだ。

　支配でも服従でもなく、本能の順位付けによる秩序。

　魔物たちは俺の存在を“危険”ではなく“安定”として認識している。

　俺がここにいることで、森は乱れない。

　――それが、森の生態系にとっての利益だ。

　人間の思考ではなく、

　動物の、魔物の、生態の論理。

　それが心地よく馴染んでいく。

◆

　風が変わる。

　湿気の中に、鉄の香り。

銀の刃の冷たい匂い。

　煙草と革の匂い。

　“外の者”だ。

「また来るんだね」

　エリスの声は悲しげだった。

「排除は必要だ」

　カインの声は冷静だった。

「今日は狩りじゃないんだろ？」

　バロウは戦士らしく牙をむくように笑う。

「なら、“邪魔者を消して日常を守る日”ね」

　リュミエルがそれをまとめる。

　俺は剣を取る。

　ただし、“狩るため”ではない。

　“保つため”だ。

　森を。

　火を。

　時間を。

　仲間を。

　狂気を。

　この世界そのものを“日常”として維持するために。

◆

　森の奥へ歩く。

　走らない。

　跳ばない。

　爪も牙も使わない。

　今日は“安息日”だから。

　今日は、森の悪魔としての威厳を守る日だから。

　何者かが縄張りへ足を踏み入れたとき――

　支配者はゆっくり歩き、堂々とその存在を示すべきだ。

　木の葉が風で揺れる音が変わる。

　侵入者の音が、森の拒絶を受けている音に変わる。

　彼らはまだ、俺の姿を見ていない。

　だが、森が警告を始めている。

　鳥の魔物が低く鳴き、

　狼の魔物が喉を鳴らし、

　蛇の魔物が地を擦る音を強くする。

　“入ってくるな”

　それははっきりとした意思だった。

◆

　それでも侵入者は進んでくる。

　冒険者三名。

　武装は軽い。

　魔物狩りではなく、探索目的と思われる。

　彼らは俺を見つけ、停止する。

「な、なんだ……アイツ……」

「見た目は、人間……のはずだよな……？」

　俺はゆっくりと近づく。

「俺の森だ。

　ここを荒らすな」

　静かな声。

　だが侵入者たちは震えた。

「す、すまない！　森に迷っただけで――」

「違う」

　俺は否定する。

「迷ったなら、森の外へ戻ろうとする。

　だが、お前たちは――“進んで来た”。

　俺の中心へ。

　火のある場所へ。

　危険を感じながら、なお進んできた」

　それは――俺の世界を、“調査”しに来たということだ。

「敵だ」

　そう告げたとき、侵入者の片方が剣を抜いた。

　闘志でも勇気でもない。

　ただの恐怖からの反射。

「お前たちが振るう剣は、俺に届かない」

　俺はゆっくり腕を振った。

　伸びた骨は鋭く、

　爪は刃のように広がり、

　皮膚は獣の鱗のように硬化する。

　しかし――戻る気はしない。

　戻す必要がなかった。

　戦うためだけでなく、存在の形として、その姿であるべきだと思った。

◆

　3人はあっけなく沈んだ。

　だが今日は、死体を燃やさない。

　安息日は――血を流したあとに休む日だ。

　俺は彼らを森の外へ“放り出した”。

　生きている者は、帰れるだろう。

　死んでいる者は、見つけられるだろう。

　どちらでもいい。

　大事なのは、“森の中心に死の匂いを残さないこと”。

　今日は安息日だから。

◆

　焚き火の元へ戻る。

「おかえり」

「いつも通りだな」

「ありがとう」

「嬉しいよ」

　仲間の声が迎える。

　俺は焚き火の前に座り、肉を焼きはじめる。

　食べるたびに、身体の中の何かが変わっていく。

　筋肉が増え、骨の密度が変わり、血の流れ方が変わる。

　でも、戻らなくていい。

「ねぇ、アルス」

　カインが焚き火越しに微笑む。

「もっと変わっていけよ。

　世界が狂い切るその日まで」

「変わり続けて」

「ずっと側にいて」

「私たちを終わらせないで」

　三人の声が重なり、音ではなく意識に染み込む。

　俺は静かに笑った。

「約束するよ。

　俺は変わり続ける。

　終わらせない。

　全部守る。

　全部壊す。

　それが俺の役目だ」

　焚き火が揺れ、森の魔物たちが息を潜める。

　俺は目を閉じる。

　――ここは安息日。

　狩りも祝祭も殺戮もない日。

　ただ、火を守り、時間を守り、狂気を温めるだけの日。

　世界が狂い切るその瞬間まで。