その悪魔が願う未来

第11話「旅の地図が歪んでいく」

　焚き火の火はまだ弱く暖かかった。

　朝の森は静寂に満ちている。

　霧が立ちこめ、木々が影絵のように並び、湿った土の匂いが満ちている。

　俺は目を開け、背伸びをした。

「今日もいい日になりそうだ」

　口調はいつも通り穏やかで柔らかい。

　しかしその言葉は“ここに留まり続ける意思”そのものだった。

◆

　焚き火の向かいに、仲間たちの影が揺れている。

　その姿は曖昧でぼやけているのに、声は鮮明だ。

「今日は北へ進もう。山の方に強いやつがいる」

　――カイン

「南の川沿いにも、一度戻りたいな。新しい肉が食えるぞ」

　――バロウ

「魔力の濃い地点を回りたいわ。あなたの身体がもっと変化するはず」

　――リュミエル

「オアシスの近くは、穏やかで……幸せだったよね。また行きたい」

　――エリス

　幻覚たちは“狩りルート”を提案してくる。

　まるで旅を続けているかのように。

「今日は……どのルートにしようか」

　俺は焚き火の前で地面に棒を走らせ、地図のような線を描いた。

　森の地図なんて存在しないのに、線はどんどん複雑化し、網目になって広がっていく。

　その線のひとつをなぞって、俺は笑った。

「これだな。今日はここを通る。

　強い魔物がいるし、肉も美味しそうだ」

　“旅の目的”が完全に歪んでいるのに、口調は平和そのもの。

◆

　森の奥へ向かう途中、違和感が走った。

　足跡。

　冒険者のもの。

　革靴の跡。

　そして魔力感知の痕跡。

　――人間が、この森に入ってきた。

　過去の自分なら、救助に向かっただろう。

　それどころか、保護し、共に帰還しようとした。

　だが今の俺は、思考が違った。

「人間か……邪魔だな」

　その言葉は淡々として、冷たく、感情がなかった。

「今は忙しいから、会うつもりはない」

　声は穏やか。

　言っている内容は、完全に“排除の思考”。

　人間は“会うべき対象”ではなく

　“旅 ―― 幻覚の世界 ―― 幸せを壊す可能性のある異物”へと変わった。

　そこで仲間の声が重なる。

「気にするな。行こう」

「無視でいい」

「君の世界に関係ない人たちだ」

「私たちを守って。外の人は……敵じゃないけど邪魔だよ」

　声が優しい。

　だから疑わない。

「……あぁ。行こう」

　人間の痕跡を完全に意識から切り捨てて、森の奥へ進んだ。

◆

　魔物との戦闘は、もはや日常だった。

　今日は槍尾虎（そうびこ）――巨大な尾の槍を持つ虎の魔物。

　その尾が振り下ろされた瞬間、俺の身体は“勝手に”変化した。

　腕がわずかに伸びる。

　指が鋭くなる。

　関節が逆に曲がる。

　そしてすぐ戻る。

　皮膚が硬質化し、骨が伸び、筋肉がねじ曲がって――

　瞬きの間に“元の人間の姿”に戻っていた。

　変形していた証拠はどこにもない。

　だが感覚は確かに残っている。

「……たまらないな。

　身体が勝手に答えてくれるって……最高だ」

　狂気の言葉。

　しかし声は、柔らかく幸福に満ちている。

　魔物を解体し、肉を仕分ける。

　筋肉、脂肪、臓器、骨――丁寧で正確な手際。

「ここの肉、最近のお気に入りだ」

　仲間の声が返す。

「いいね」

「早く食べよう」

「あなたの変化につながる」

「今日も、幸せにしようね」

◆

　焚き火の前に肉を並べ、仲間4人の席を整える。

「さぁ、食べよう」

　その瞬間、森の奥から人間の悲鳴が聞こえた。

　冒険者が魔物に襲われている。

　助けに行ける距離。

　走れば間に合う。

　でも俺は、一口目を噛みしめながら呟いた。

「……大丈夫、俺が行かなくても“誰か”が助けるだろ」

　声は人間のもの。

　思想はもう人間ではない。

　仲間の影が嬉しそうに揺れる。

「そうだよ」

「気にしなくていい」

「ここが君の世界だ」

「私たちを守って」

　温かな肯定が心地よく全身を包む。

　冒険者の悲鳴は遠のき、森は再び静かになる。

◆

　焚き火の炎が揺れ、仲間の影が踊る。

　俺は安心したように笑った。

「終わらない旅は楽しいな」

　仲間の声が、重なる。

「終わらせないで」

「ずっと一緒に」

「変わり続けて」

「人がやめられなくても、人をやめても……どっちでもいいよ」

　俺は答える。

「全部守る。それが、俺の幸せだから」

　人間の言語で。

人間離れした価値観で。

優しく、狂って。

　森の夜は静かに深まり、

　終わらない旅は、さらに深みへ沈んでいった。