「俺なら触れずに去る」

　低く穏やかに、男は告げる。

「ここに何の縁者もいない、俺ならな」

　もはや二人の立ち位置には乖離があると、自分の意見は参考にはならないだろうと、彼は言っているのだ。

「私はここに……友達、って勝手に呼んでいいのかわかりませんけど……できるだけ笑って、この先も幸せに生きていってほしいなと思う人がいるんです」

　だが考えれば考えるほど、わからなくなる。アルチェが彼女に与えたいと思った幸せや平穏は、もしかして独りよがりに過ぎないのではないか、と。

　自分がしようとしていることは、本当に彼女たちの幸せに繋がっているのか？　解き明かしたことで、逆に後々泣かせるような事態になりはしないか？　アルチェが来たことで、彼女たちをかえって不幸や困難に巻き込むのではないか？　そんな答えの出ない疑問に絡めとられて、どうにも動きが取れなくなっているのだ。

　そして同時に、

　———じじ殿みたいに泣かせて……もし、またその理由がわからなかったら……

　自分に理解が及ばないことがあるかもしれないということを、心のどこかで恐れてもいた。

「……ひとつだけ伝えてやれるのはなぁ……どんなに力があっても、どんなに頭を悩ませて誠心誠意向き合っても……結局お嬢ちゃんは、誰の幸せにも責任なんかとれやしないってことだよ」

　男がぽつりと言った。

「死ぬほど不幸にしてやりたくても、天に昇るほど幸せにしてやりたくても、それを最終的に判断するのは……決められるのは、その当人だけだ」

　町を見下ろしながら、彼は静かに言葉を紡ぐ。

「……前に俺の先生が言ってた。この世には正解も間違いも存在しない。ただそこには選択があるだけだって。覚悟っていうのは、誰にも何事にも自分の選択の責任を押し付けずに、その一個人の真ん中にある本心を……その者がその者たる選択を、選び取ることなんだって」

「……その者がその者たる選択を」

　思わず呟いたアルチェに、彼は困ったように笑いかける。

「そんなん言われても、なかなか難しいよな。見栄に嘘に建前に誤魔化し、そんなものでこの世は溢れているんだから。その中で溺れないようにするには、随分と胆力がいる。……どうして手を出すか迷っているのか、聞いてもいいか？」

　アルチェはしばらく黙った後、口を開いた。

「この地の領主一家が、変化を嫌う嫉妬深い女神様とやらに祟られてるというのを、聞いたことはあります？」

「噂程度には」

　彼は軽く肩をすくめて頷いた。恐らく噂以上に知っているに違いない。

「その女神を騙（かた）る人間の、背後にいるものがまずいかもしれないんです。十年近く前に壊滅したって聞いていた組織なんですけど……でももし、まだ勢力が大きく残っているのなら話は別です……何か切り札があればともかく、一地域で抵抗し切ることは難しいのではないかと思います。そうなると、私が事態を明かすことで、ここの人々が別の意味で危険に晒（さら）されてしまうかもしれません。でもこのまま放置していけば……私の友達が殺されてしまうかもしれない」

　呻（うめ）くように言えば、男は告げられた内容に動揺する様子もなく頷いた。

「確かに潜む神（ザグラ）を崇（あが）める連中は、大陸に広く深く根を張っていたからな。全盛期であれば、逆らうことが狂気の沙汰（さた）だったのは間違いない」

「……やっぱり、あれもこれも全部わかってて黙ってるんですから……意地悪な人ですね」

　アルチェが不満を隠さずに睨むと、

「拗（す）ねるなよ。軽い口は、災いのもとだろ？……ああ、わかったわかった。俺が持ってる限りの情報はやるから」

　笑いながら彼は答える。

「それについては、正直そこまでは心配いらないと思うぞ。主な部分というか、それまで権勢を誇っていた部分については、間違いなく潰れているからな。いかな〝潜む神の使徒（ザグラニゥ）〟と言えども、本気のあの男を相手取って、何事もなく済むわけがない。……ただまぁ、あそこも一枚岩じゃないからな。生き残って主力の座を奪い取った一派が、多少残っているんだろうさ」

「……その座を奪い取った一派とやらから、派遣されてきた人でした。なんてオチじゃないですよね、あなた」

　アルチェが腹立ちまぎれに疑いの眼差しを向けると、男は吹き出した。

「馬鹿言わないでくれよ。俺はむしろそいつらに狙われる側だったんだ。それも熱烈にな。あんまりモッテモテなんで、困り果ててたんだよ。ボインのお姉様なら大歓迎だが、むさい野郎にばっか寝込みを狙われるもんでな。そしたらリヴァルト王国のおっかない宰相殿が、あいつらを潰してくれた。とうとう安眠を手に入れた俺は、拍手喝采で三日三晩祝杯をあげたのさ」

「……渇望しておいて手に入れた瞬間自ら手放す、いい悪例ですね」

　彼は嫌味たらたらのアルチェに微笑んで付け加える。

「だから義理堅い俺は、もう返せない恩を彼に返す代わりに……その愛孫（まなまご）ちゃんに、あと少しだけ手を貸してやってもいいと思っているよ」

「……なら、今晩ちょっと手伝ってください」

　アルチェはむくれたままそう呟いて、憤懣（ふんまん）やるかたないというように大きなため息をついた。