魔王の娘は勇者になりたい。

２．盾使いの少女

　あれから何日か歩き続け、私は朝日が昇る頃に漸く小さな村に辿り着いた。

　父の形見であるマントについたフードを深く被り、頭に生えたツノを隠して村の中を歩く。

　村では新しく綺麗な服を買い、久しぶりのまともな食事にありついた。

　城を出る時に持ち出していた金貨は幸い取られずに済み、多少の生活ができそうなぐらいはある。

　暫し休息を取っている間に気付いたが、この村の人々はどこか表情が暗い。

　服屋の店主も、酒場の店員と客も、皆普通だが少し元気がないのだ。

　何があったのかと気にしていると、近くにいた村人達の話し声が聞こえてきた。

「なぁ、そろそろ生贄を捧げないとまずいよ……」

「んなことは分かっているが、村の若い娘はもう殆ど外へ出てしまっているし、今はヤコとララぐらいしか……」

「あの子達はまだ10歳にもなっていないじゃないか！　ああ、どうすれば良いのだ……きっと大蜘蛛様はもうお怒りでいらっしゃるはず。このままでは村に災いが……」

　どうやら、この村は大蜘蛛という存在に憑かれているらしい。

　魔物が村に憑き、その土地を守る見返りに生贄を要求するのは、昔からよくあることだ。

　しかしその殆どの場合が、魔物自身が私腹を肥やす為の行いであり、村を守る気など更々無い。

　話を聞く限り、今回もその手のやり口だろう。

　とは言え、私には関係のない話だ。

　さっさと村を出て———

「そのお話、詳しく聞かせてもらえませんか!?」

　村人達に突然声を掛けたのは、いかにも冒険者といった風貌の少女。

　何やら全体的にきらきらしており、盾使いのようで背中には大きな盾を背負っている。

　なお、盾もきらきらしている。

「お嬢さん、旅人かい？　いいけど……倒すなんて無茶は言わないでおくれよ。これはこの村の問題だから、お嬢さんが気にする必要は……」

「アタシ、倒します！　生贄を捧げないと災いが降りかかるなんて、そんなの許せません！　だってその大蜘蛛って人、ぜったい私欲にまみれてますよ！」

　大蜘蛛は人じゃない。

　恐らく巨大な蜘蛛の魔物だ。

　見たところ、彼女の持つ盾は非常に良いものだ。

　あれほど大きな盾を扱うには、それなりの力も必要だろう。

　あの少女、冒険者としてはなかなかの実力があるかもしれない。

　だが今回は相手が悪い。

　大蜘蛛は村人達に生贄の要求を出来るだけの知性がある。

　知性を持った魔物は非常に強力で、恐らく彼女の力では敵わない。

　敵わないのだが、彼女はまだ倒すつもりでいる。

「アタシ結構強いので大丈夫です！　それで、大蜘蛛って人はどこにいるんですか？」

　だから人ではなく魔物だ。

　どうやら彼女は脳みそまで筋肉で出来ているような人間らしい。

　もし本当に彼女が一人で行くようならば、私もついて行くべきかもしれない。

　正直なところ、将来有望な冒険者を見殺しにするのは気が引ける。

　行く途中で引き留めて、そのまま逃げればいいのだ。

　賑やかさが気になりやってきた村の長が、やる気に満ち溢れた少女に大蜘蛛の詳細を話し始めた。

　村長によれば、大蜘蛛はホーンスパイダーという魔物であり、頭に牛のような角が生えた巨大な蜘蛛の姿をしているらしい。

　ホーンスパイダーは、このベガ村の程近くにある森の中に居座っており、生贄を捧げなければ村に災いを齎すという約束との事。

　そういえば村の名前を気にしていなかったけれど、ここがベガ村という事は、気付かないうちにアストラ王国へと来ていたようだ。

　アストラ王国であれば、もうアイテールの兵士に怯える必要は無いだろう。

「お嬢さん、本当に平気かい？　無理はしなくてもいいんだよ？」

「大丈夫です！　こんな悪いこと、早く終わらせなきゃ！」

　正義感の強い子だ。

　どこか昔の自分に似ていて、少しだけ痛々しく感じてしまう。

「それでは、行ってきます！」

　少女はそう言うと、森の方向に向かってすたすたと歩き始めた。

　仕方がない。一先ず私もついて行こう。

　村の外れまでやって来た頃、少女はずっと後をついて来る私の存在に気付き、少し困ったような顔をした。

「君は～……どうしたのかな？　迷子？」

「あなたが心配だから、ついてきた。大蜘蛛の討伐はやめた方がいいよ」

　私の忠告を理解したのかしていないのか、彼女は「う～ん」と唸ってから苦笑する。

「もしかして、君も旅人さんなのかな？　小さいのに偉いね！　でも、君は村に戻ってたほうがいいよ。あ……それとも、まさか君が生贄に……!?」

「イヤ、ならないよ。まだ死にたくないし」

　当然だけど、やっぱり私は彼女からかなり年下に見られているようだ。

　こう見えて彼女よりは幾らか長生きしているのだが、何せ私は背が低い。

　この少女の背格好は、ちょうどサーナと同じぐらいだろうか。

　サーナのようにスタイルが良く、笑顔が素敵だ。

　サーナ……彼女は無事だろうか。

「あの～……聞いてるかな？」

「あ、ごめん。考え事してた。それなら、私もついてくよ。魔物退治は、一人より二人いた方がいいでしょ？」

　私の提案に一瞬驚いた少女だったが、それから少し考えると笑顔で頷いた。

「そうだね！　人数多いほうが力も増えるし、いざとなったら盾使いのアタシが守ってあげる！」

　彼女の盾、見れば見るほど綺麗な盾だ。

　どこで手に入れたのだろうか？

　少し気になるけれど、それを聞けるほどの仲ではない。

　私が討伐に参加することで納得した少女は、一瞬歩き出そうとした足を止めてこちらを振り返る。

「そういえば、自己紹介まだだったね。アタシはシャーロット・ヒル。気軽にシャロって呼んでね！　君は？」

「ベリィ」

「ベリィちゃん……！　フード被ってるの可愛いね。これ猫耳？」

「にゃーん」

　ツノの存在を知られるのはまずいので、咄嗟に猫耳ということで誤魔化したけれど、にゃーんとか言うものではなかった。

　少し恥ずかしい。

　それから少し歩き、ホーンスパイダーが棲む森へとやってきた。

　森の中は風に揺れる木々の葉が擦れる音で、より一層不気味さを増している。

　魔物のせいで、森の動物達葉逃げてしまったのだろう。

　虫も、鳥も、何の鳴き声も聞こえない。

　生命の気配が無い空間で、私は少し空恐ろしくなった。

　ふと横を歩くシャロのほうを見ると、彼女は特に恐れる様子もなく、魔物を探すように周囲に気を配りながら歩いていた。

　もっと怖がると思っていたけれど、凄い精神力だ。

　むしろ今は、私のほうが恐れている。

　私は恐怖心を誤魔化すように父のマントを握り、小さく深呼吸をした。

　次の瞬間、何かに足を取られた私の身体は前のめりに倒れた。

「ベリィちゃん！」

　咄嗟に受け身をとったが、身体は一瞬にして身動きが取れなくなる。

　どうやら蜘蛛の糸に拘束されたようだ。

　この一瞬で私の動きを封じるなんて、やっぱりシャロでは勝てない。

　私を拘束した魔物は近くに身を潜めていたらしく、茂みからゆっくりとその姿を現した。

　牛のような二本のツノが生えた巨大な蜘蛛の魔物、間違いなくホーンスパイダーである。

「オレの森ニ入ったナ。女、おまえガ生贄トナレ」

　片言で話す魔物に、シャロは攻撃の態勢を取る。

「待っててベリィちゃん！　直ぐに助けるから！」

　そんな必要は無い。

　私達は、さっき知り合ったばかりの他人同士。

　あの強力な魔物を前にして逃げないのはどうかしている。

　魔物は私を狙い前脚を振り下ろすが、その攻撃はシャロの盾によって防がれた。

　助ける必要は無いのに。

「シャロ、逃げたほうがいいよ」

　彼女を逃した後に、私がアレを倒せばいい。

　こんな糸の拘束ぐらい直ぐに解けるし、あの魔物も簡単に狩れる。

「逃げないよ！　友達を置いて逃げるわけないじゃん！」

「私たち友達じゃないよ。さっき知り合ったばかりだし」

「もう友達だよ！　ベリィちゃん、アタシのこと心配して着いてきてくれたんでしょ？　それなら、今はアタシがベリィちゃんを守らなきゃなんだよ！」

　ああ、彼女は本当に優しい子なんだ。

　知り合ったばかりで素性も分からない私なんかを、命懸けで助けようとしてくれている。

　次々と襲い来る魔物の脚、その全てをシャロは防げておらず、所々に傷を負い始めていた。

「お願い、陽光（ようこう）アイネクレスト！」

　シャロがそう叫んだ途端、彼女の盾は目映（まばゆ）い光を放ち、一瞬だけ魔物の動きを封じた。

　その隙に大きな盾を力強く振い、魔物の前脚に一撃を与える。

　彼女が魔物の攻撃を避けなかったのは、この瞬間を狙っていたからだろう。

　しかし、与えた攻撃は一発のみだ。

　直ぐに魔物は動き出し、攻撃された事に怒った様子で人語ではない何かを叫んでいる。

「今ここで逃げたら、ベリィちゃんも村の人達も酷い目に遭っちゃう！　だからアタシが、アタシが守るんだ！」

　恐らく、彼女の奥の手はこの隙を狙った攻撃だけだった。

　それでも尚逃げない理由は、私と村人を守る為……その正義感を、私はずっと忘れていた。

　そうだ、私は勇者になりたかった。

　幼い頃、お父様と話したことを思い出す。

「勇者、良いじゃないか。ベリィは元気いっぱいだから、沢山の人を守れる立派な勇者になれるぞ！」

　お父様は、私の勇者になりたいという夢を応援してくれていた。

　今思えば、偉大な魔王であるお父様の前で、すごく失礼な事を言っていたのだと思う。

「えへへ！　でも、私がゆうしゃになったら、おとうさまと戦わなきゃいけないよね？　それはいやだな～」

「大丈夫、何も勇者になったら、魔王と戦わなければならないという事はないんだ。大切な人やものを守れるなら、誰であろうと勇者になれるんだよ」

　何も、別に今更勇者になりたいわけではない。

　でも、もしも今ここでシャロと村人達を助けなかったら、きっとお父様は悲しむだろう。

「もし困っている人がいたら、ちゃんと助けてあげるんだ。それを積み重ねていけば、ベリィはきっと凄い勇者になれるぞ！」

　それなら、今やるべき事はただ一つ。

　私は糸の拘束を解くと深く被っていたフードを脱ぎ、シャロに襲い掛かる魔物を強く睨んだ。

　その瞬間、魔物は私のツノに恐れをなして硬直する。

　私はシャロの横を通り過ぎ、至近距離で魔物と対面した。

「シャロ、あなたは強いね。でも、あとは私に任せて」

「ベリィ……ちゃん？」

　私は背負っていたロードカリバーを鞘から抜き、魔物に向けて構える。

「統べろ、覇黒剣（はこくけん）ロードカリバー！」

　お父様がやっていたように、私はロードカリバーの名を叫び、聖剣の持つ魔力を解放した。

　ロードカリバーの黒い刀身は光を放ち、直後に私の魔力と剣の魔力が繋がる感覚があった。

　聖剣の魔力は私へ、私の魔力は聖剣へと流れ、剣と身体で魔力が循環しているのが分かる。

　魔物は身の危険を察したのか、私から距離を取るように素早く後退してから糸を吐き出した。

　私は次々と向かい来る糸を剣で斬り裂き、一瞬で魔物との距離を詰める。

「アビシアス！」

　ロードカリバーは私の詠唱に応え、その刀身に深い闇を纏う。

　最後の抵抗と言わんばかりに、狂ったような叫び声を上げて暴れる魔物へ向け、私はロードカリバーを頭部から胴体にかけて斜めに突き刺した。

　魔物は直ぐに大人しくなり、その場に倒れ込む。

　剣を抜いた時、既に魔物は息絶えていた。

　それから暫く、私は自分の倒した魔物の姿を見つめていた。

　きっとシャロは、私の正体に恐れて声も出せないでいる。

　魔物は倒した。

　あとは彼女には村に戻ってもらい、それを村人達へと伝えてもらわなければならない。

　私は、もう村には戻れないから。

「ホーンスパイダーの糸、良い素材になるから、報告ついでに村に持ち帰ってあげれば？」

　シャロの返事は無い。

　それもそうか。

　魔族やこの魔物でさえ私のツノに恐怖するのだから、人族のシャロが恐れないはずがないのだ。

「私、行くね」

「待って！　ベリィちゃん！」

　漸く聞こえたシャロの言葉は、私を引き止める言葉だった。

　立ち去ろうとした私は、その声に思わず踏み止まる。

「ベリィちゃん、一緒に帰ろう！」

　彼女の言葉に暫く何も返せないまま立ち止まっていた私の手を、不意にシャロが優しく握ってくる。

「糸、たくさん持ち帰らないとね！」

　その後、私達は魔物の糸を集め、二人でベガ村に戻った。