猫森くんのネコ助け～好奇心は猫をも殺す？

第二章 願い石

第14話 いてこましたる（１）

　季節は変わり、梅雨（つゆ）も明け、本格的な夏を迎（むか）えた――

（と言いたい所だが……）

　梅雨などあっただろうか？　４月や５月にも、夏日（２５度以上）や真夏日（３０度以上）の日が何度（なんど）もあったためか、最初から夏だったような気もする。

　寒暖の差が激しかった影響か、どうにも体調が優（すぐ）れなかった。

　７月に入ったら入ったで、湿度が高いためか蒸（む）し暑い。

　比較的、暑さに強いとされる猫たちも、３０度を超えた日や湿度の高い日は苦手なようだ。今日のように晴れていて、気温の高い日は声を掛けられることもない。

　そのため、いつもより街が静かに感じる。

「ミャミャーッ！」（さあ、踏切（ふみきり）に急ぐのよ！）

　いや、ここに一匹、騒（さわ）がしくて元気な猫がいた。俺の頭の上で、三毛猫の『茶々（ちゃちゃ）』が「シャー！」と息巻（いきま）いている。

　猫の体温は高いので、はっきり言って暑い。

（確か、平均は３８度だったか？）

　因（ちな）みに三毛猫のオスが生まれる確率は「３万分の１」というのは有名な話だ。

　当然、メスである。

　魅力的な模様（もよう）や配色が現れることから、猫好きの間では「美人が多い」と評判だ。

　一方でオスとして生まれた場合、生まれつき身体（からだ）が弱かったりする。

　また、生殖機能が無いなどの症状が見られるそうだ。

　３万分の１の確率という突然変異のためか、短命である。

　そんな三毛猫の中でも、縞（しま）三毛は「大人しくて物静かな性格だ」と聞いていたのだが、この茶々は違うらしい。

　人語が話せたのなら「いてこましたる！」とでも言い出しそうな雰囲気だ。

　先程から俺の頭部へポカポカと猫パンチを繰（く）り出している。

　痛くはないが――

（正直なところ、いい気はしないので止（や）めて欲しい……）

　そんな俺たちの様子を見て、隣を歩いていた『呪い屋』こと『涼村（すずむら）日陰（ひかげ）』は、

「随分（ずいぶん）と懐（なつ）かれてるな」

　と言って口許（くちもと）に手を当てると、クスクスと肩を震（ふる）わせて笑う。

　俺としては心外（しんがい）なのだが、傍（はた）から見るとそう見えるらしい。

　一方で下の方から、

「お兄ちゃん、ごめんなさい」

　と謝る声が聞こえる。

　茶々の飼い主である女の子、小学五年生の果南（かなん）ちゃんだ。

　まだ小学生なのだが、頬（ほほ）と膝（ひざ）を擦（す）り剥（む）いたらしく、絆創膏（ばんそうこう）を貼（は）っていて、痛々しさが伝わる。

　そんな俺の視線を感じ取ったのか、茶々は「ムキーッ！」と言って、俺の髪の毛に噛（か）みつき、ガシガシとする。イライラしているのは理解したが――

（俺の髪の毛に当たるのは止（や）めて欲しい……）

　事の発端（ほったん）は探偵事務所の近くにある塾からの依頼だ。ここ１週間程で生徒たちの数名が踏切で怪我（けが）、もしくは事故に遭（あ）いかけている。

　塾からの帰り道。時間帯は夕方で、場所は踏切だという。

　思い当たるのは、心理学でいう所の『黄昏（たそがれ）効果』だろうか？

　どうやら、夕方である１８時頃は、人間における体内リズムが最（もっと）も不安定になる時間帯らしく、思考力や判断力が鈍（にぶ）るそうだ。

　これを逆手にとって「放課後に告白すると成功率が上がる」というのは有名な話だろう。夕暮れの学校など、生徒の姿もなく、雰囲気もそれなりにある。

　「ずっと前から好きでした」と告白するには持って来いだ。

　しかし、スポーツや運転を行っている場合は、注意が必要だろう。

　思考が鈍るので当然、事故を起こす可能性も上がる。だが、今回の場合――

（『黄昏効果』にしては、怪我（けが）をした生徒の数が多い……）

　夕暮れ時には冷静な判断が出来なくなるとはいえ、短期間に同じ場所で複数の人間が怪我をするなど、誰がどう考えても不審（ふしん）に思うだろう。

　塾長はウチの所長と面識があるらしく、裏の仕事についても知っているらしい。

　いの一番で「相談しに来た」というワケだ。

　受験を控（ひか）えている生徒に「万が一の事があっては大変だ！」と判断したのだろう。

　そこまでは理解するが、何故（なぜ）か俺に「様子を見てきてくれ」という流れになった。

　頼りにされているのかもしれないが、随分（ずいぶん）と簡単に言ってくれる。それに――

（普段から多くの人に使われている踏切だ……）

　理由もなく霊障地区（ブラックスポット）になるとは考え難（にく）い。

　何（なに）か要因があり、発動にも条件があるのだろう。

　俺は塾長に許可をもらって、塾の生徒たちに詳しく話を聞いてみた。

　結果、色々と分かってくる。

　まず、事故に遭（あ）ったのは自転車に乗った子供だけのようだ。

　晴れた日の夕暮れ時に限られていた。

　また生徒たちの中には、転んだ際に「自転車のハンドルを握（にぎ）る白い手」を見た者もいる。ハンドルを強引に曲げてくるようだ。

（転んだのは、それは理由か……）

　どうやら、塾長が心配していた通り、怨霊（おんりょう）が原因である可能性が出てきた。

　俺に「この事件を任せた」という事は、所長も薄々（うすうす）は気付いていたのだろう。

　さて、そこまで分かれば、呪詛師（じゅそし）の出番だ。既（すで）に事件の半分は解決したようなモノだが、残りの半分は「誰と一緒に仕事をするのか？」である。

　呪詛師の仕事としては原則２人以上での行動が義務付けられていた。

　白鷺（しらさぎ）女史に頼んでもいいのだが、組合を通しての依頼ではない。

（こういう仕事に関しては『呪い屋』が向いているか……）

　俺は『くるみ荘』に住む一人の女性を思い浮かべた。

　彼女としても１人で行動するのはリスクが高い。

　興味はないか？――と連絡した所、二つ返事でやって来たというワケだ。

　丁度、商品を切らしていたらしい。

（彼女らしい理由である……）

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　φ(ФωФ=)ﾒﾓﾆｬﾝ　再び事件です。

　塾の生徒たちに聞き込みもしました。

　『呪い屋』って、どんな人？

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