人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

第297話 予定通りのタダ働き

　ノーシッドの北にある林。

　その東側に布陣しているのがファールス家。

　「貴様らは、後方配置だ。我ら正規兵が戦う」

　ファールス家に従軍したウォーカー隊は、戦闘開幕前に宣言された。

　「しかし、俺たち傭兵は何のために・・・」

　どこかの若者は食らいついたが、それは意味がない。

　そんなことも分からないから、彼は若い。

　と思うミランダはあくびをしていた。

　「ふぁ。あいつ、若いな」

　「お前なぁ、それはお前にだけは、言われたくねえだろ」

　ザイオンが指摘した。

　「そうか。でもあいつ若いだろ。青二才だ。お偉い奴の言う事を正義感や正論で変えられると思っている。んなもん無理だ」

　「まあな。だから若いんだろ」

　「そうさ。でも一つ。そんな状況を変えられる方法がある」

　「ミラ、どんな方法だよ？」

　エリナが聞いた。

　「そりゃ、あいつよりも偉くなる事さ。だから立場と地位、名声が必須なのさ」

　「あいつよりもってことは、豪族にでもなればいいのか？」

　ザンカが聞いた。

　「そうだな。でも豪族はむずいぞ。商人か農民で裕福になってからだからな！　あれになるには、なかなか難しいよな。意外と一番難しい立場だな。農業とか商業ってさ。大変だよな。貴族と違って世襲したって苦しいしな」

　「じゃあ方法がねえじゃんか」

　エリナがまた聞いた。

　「だからよ。一個だけ楽な方法があるんだよ」

　「そいつはあれぞ。貴族をぶっ倒して、自分がその地位に入るのぞな。なあ、ミラ」

　サブロウが影から出現してきた。

　ミランダの後ろに立つ。

　「おうよ。サブロウ。当たりだ。それにここにも来てくれたか」

　「ああ、影に入って、ミラに情報を入れればいいのぞ？」

　「そうだ。あっちにも配置しているだろ？」

　「あっちはシゲマサを入れ込んでいるのぞ」

　「サンキュ。相手の動きとかを教えてくれ。まあ、あたしらはあんまり戦闘しないだろうけどな」

　「おうぞ。まかせとけぞ」

　サブロウは再び影に消えた。

　戦闘に置いて一番重要な事が情報収集である。

　戦うべき時か否か。

　戦場の流れすらも読めるのである。

　ウォーカー隊の最大の強みはこのサブロウ率いる影の部隊がいた事である。

　「ミラ、どうすればいいんだ。俺が指示を出せばいいのか」

　「ああ。基本形は全てザンカに任せる。ただ、戦場が変化したらあたしが指示を出す」

　「わかった」

　「お！　始まるらしいぞ」

　空に向かって花火が撃ちあがった。

　戦闘開始の合図だ。

　ファールス家とハルナン家の戦いは、宣言戦争と呼ばれる戦いで、ヴァーザックらがサンデー家とストロー家に対して行わせたものとほぼ同義である。

　互いがどの日に、どの時間帯で、どの場所で戦争をするのかを、事前に協議で決めて行う戦争の事だ。

　正々堂々と戦い、相手を打ち負かしたら相手の権利を奪える。

　だから、あらかじめ戦争前に条件も出している場合が多い。

　今回は、謝罪と家のお取り潰しである。

　これらが豪族や貴族らの基本の考え方であった。

　だからこそ、ミランダはこの考えが嫌いである。

　「馬鹿だよな。戦争って急に始まるのによ。ちょっと待ってくれなんてものはないのさ。ドンと始まったらどうするんだ。そんな普通の戦争が起きたらどうするんだ？　王国との戦争はそういう普通の戦争だぞ。もし王国が来たら、こいつら役立たずじゃねえのか」

　貴族らのアホさ加減が気に食わないのだ。

　◇

　「前進だ」

　ファールス家の将が前進を指示。

　全体が西へと進んでいった。

　歩きながら会話が進む。

　「アホだな」

　「ミラ、どうした？」

　ザイオンが聞いた。

　「林が戦場。敵は西から。あたしらは東から。これが宣言戦争で決まった事だ。ということは、その他は決まっていない。なのに・・・・。ここの続きがどういう事か分かるか。ザイオン」

　「そうだな。別に真正面から戦わなくてもいいってことか」

　ザイオンは武闘派だが、別に頭が足りないわけではない。

　戦いが基準で物事を考えているが、別に全部正直に戦えばいいっと思っているわけではない。

　「その通り。別に西に向かって素直に敵と遭遇する必要がないのよ。ザンカ。お前ならどう考える」

　「俺なら、待ち伏せがいいな。どうせ向こうから来るのが分かっているなら、良い配置で戦闘できる所で戦いたい」

　ザンカはシンプルに答えた。

　「うん。それも正しい。ザンカもいいぜ。さすがだ」

　「も？　という事は、ミラ。お前は違うのか」

　「そうだな。あたしだったら、ウォーカー隊だけで、あいつらに勝つことが出来る。こんなに人がいらねえ」

　二千の傭兵に、千の正規兵。

　合計三千の兵が進軍している状態で、ミランダは五百の自分たちで勝てると豪語した。

　敵もこちらの兵数と同じ三千の兵なのだが、それでも自分が勝つと思っている。

　「あたしなら、隠れる。とにかく、ここらの隠れられる場所を調べて、敵をピンポイントで消していく。少しずつ狩っていくのさ」

　「それは戦争じゃないのではないか？」

　「ん？　どういうことさ？」

　「いや、隠れて戦うなど・・・なぁ。騎士道には・・・」

　「ザンカ。いいか。お前はもう騎士じゃない。戦士だ！」

　「なに？」

　「ザンカ。生き方に正々堂々があっても、戦いに正々堂々はない。勝てばいい。何があっても勝てばいい。これはお遊びじゃない。生死を懸けている戦いならば、なおさら、生き残るためにどんな手を使っても良いのさ。だから勝つ方法はより勝率の高いものを選ぶ、そして仲間が一人でも多く生き残る道を探るのさ。ザンカ。いいか。一番大切なのは仲間の命だ。勝利よりも命。次にともに戦う仲間が一人でも多くいれば、また戦えるからな。それに勝ちってのは、最後に立ってる奴が勝ちでいいんだ」

　ミランダの辿り着いた答えは生きる事。

　これが勝ちである。

　自分の両親は敗北者だ。それはこの生きることが出来なかったからだ。

　何も残さずに無残に死んだ。

　意味の無い死であったと彼女は両親のことをそう評価している。

　「なるほど・・・勉強になるな。その戦い方は習ってなかった」

　「ああ。これは覚えておいてくれよ。ザンカ。そして、みんなもだ。あたしらは一心同体の仲間だ。この糞みたいな世の中で、唯一の身分の関係のない軍。それがウォーカー隊だ。貴族も平民もスラムも騎士も義賊も。んなもん。関係ない。あたしらはウォーカー隊という仲間である。という自負を持ってくれ。あたしらは絆でこの世を渡り歩くのよ。いいか。みんな！」

　「「「おお」」」

　傭兵集団ウォーカー隊はこの太い絆があったことで、帝国の軍隊よりも強かったのである。

　優秀な将。素晴らしい作戦。固い絆。

　この三つの柱とミランダという大黒柱のおかげで、帝国でも最強クラスに位置することになる。

　◇

　戦いが始まる直前の指示で、ファールスの正規軍は、傭兵らを信じず、自分たちだけで戦いを始めた。

　馬鹿だなと。　

　ウォーカー隊の面子が戦いの行方を見守ろうとすると、あっちも同じ考えだったのだ。

　だから、初回の激突は、豪族の正規軍同士の戦いとなった。

　あれだけ傭兵を雇ったのに、まずは面子を大事にする貴族っぽい戦い方をしたのだ。

　「だからアホなんだよ。これだったら平地でやれ。なんでわざわざ林の中で戦うのさ？」　

　「おいミラ。見えてんのか？　どうなってる」

　「そりゃあな。お前に乗ってんだ。見えてるぞ。あいつらはアホだ」

　ミランダはザイオンの右肩に乗って、双眼鏡で戦場を覗いていた。

　木々が邪魔な部分もあるが、両軍の戦いは見えている。

　「ミラぞ。あっちは引くらしいぞ」

　サブロウが影から出現した。

　「ん？　引くだと？」

　「ああ。シゲマサから向こうの指示を聞いた」　

　「そうか。了解。こっちも撤退の準備すっか」

　「じゃあ、俺は偵察に戻るぞ」

　「おう。サブロウ、無理すんなよ。こいつら馬鹿だからな。気張る必要もない」

　「了解ぞ」

　サブロウはまた影となり偵察活動に戻った。

　「サブロウって奴はすげえな」

　ザイオンが聞いた。

　「ああ。そうだろ。あたしの目に狂いはないのよ。仲間になってくれたら助かるんだがな」

　「仲間じゃないのか？」　

　「まだな。正式には仲間じゃなくて、手を組んでいる状態だ」

　「そうか。でも欲しい人材だろ？」

　「そうだぜ。偵察。これは戦いにおいて非常に重要だ。しかもサブロウは細かく相手の情報を拾える。欲しいぜ」

　「そうだな。仲間になってくれたらいいな」

　「ああ」

　ミランダはそのままザイオンの肩に乗ったまま、味方の指示を聞いて撤退を開始した。

　◇

　会議が始まった。

　豪族の軍団長が話す。

　「次、お前らにも戦ってもらう」

　「なぜ、先程の戦いは参加させてもらえなかったんですか」

　一人の青年が質問をする。

　「それは当然。我々の力を示すためだ」

　『示せてねえじゃん』

　ミランダが思う事だが、これは傭兵団たちも思っている。

　「しかし、私たちがいれば」

　「黙っていろ。傭兵風情が・・・貴様らは数合わせなんだ。大した実力もないくせに、口を挟むな」

　『じゃあ、力を借りるなよ』

　これもミランダが思っているが、傭兵団も思い始めた。

　「それじゃあ、おっさん。あんたは、どんな戦いに巻き込む気なんだ？」

　ミランダが前に出て聞いた。

　軍団長の目の前に少女が登場する。

　「なんだ。この小娘は」

　ミランダを見て睨む。

　「こいつがウォーカー隊という団長です」

　「は！？　子供だぞ」

　「はい。しかし、こいつの後ろには屈強な兵が、五百もいるのです」

　「そ、そうなのか」

　交渉をした男と、団長がミランダの前で話し合う。

　聞こえない声で話しているつもりだろうが、ミランダには聞こえていた。

　「んで、どんな作戦であんたはあれと戦うんだ？」

　「それは、貴様らが前面に出て、私たちが側面から攻撃だ」

　「ほう。じゃあ側面を取る方法は！」

　「側面を取る方法だと？」

　「そうだ。この場合、この戦場では相手の側面を取る方法は少ししかない。それに難しい。あんたはそれをどうやってこなすのよ」

　「それは、お前たちが正面で戦えば・・・いずれ横が取れる」

　「却下だ。そんな方法では側面は取れない。他は？」

　ミランダの方が指揮官のような口ぶりであった。

　「なに？　貴様、何を偉そうに」

　「あたしは、採用の時に、そっちに条件を加えている。あたしの納得のいく答えがない場合。このままウォーカー隊は戦闘不参加とする。ここから離脱する！」

　「な、そんなことは許さんぞ」

　「許すも許さんも、隣のおっさんに聞け。ほれ。そっちのおっさんの指紋付きの血判だ」

　ミランダは紙を渡さずに、軍団長に見せた。

　「なに。くっ。契約書がなぜ・・・」

　「あんたら面子が大事だろ。約束破りは豪族としての信用を失うぞ。あたしらは別に傭兵だからいいけどよ。いいのか。ファールスの軍は、契約の際の約束を破るらしいって噂が流れてもよ。信用度ゼロだ。この先傭兵は集まらんだろうな」

　「・・・では、作戦はどうすればいいのだ。貴様が納得する策とは」

　「あたしは、お前らが正面。そんで負ける振りをしろ」

　「なに？」

　「お前らが囮になり、ある地点まで誘寄せる。そこからあたしら傭兵が後ろと横から包囲して殲滅する。これで終わりだ」

　「そんな騎士道に反する姑息な事。誰が出来るか」

　「じゃあ、勝てなくてもいいんだな。その程度の覚悟か」

　ミランダは、ファールス軍の程度を見極める。

　だから切り返して質問をする。

　「一つ聞こう」

　「なんだ」

　「お前ら、この先。この戦いだけが、お前たちの戦いだと思っているのか」

　「どういう意味だ」

　「あんたらは、目の前の相手だけが敵だと思っているのかって聞いてんだ」

　「？？？」

　「そうか。わかったぜ」

　ミランダは背を向けた。

　仲間の元に戻ろうとする。

　「あたしらはここで去る。あんたらとの契約はここまでだ。この先の戦い、頑張んな。じゃあな」

　「貴様ぁ。帰らせるか。傭兵たちと共に戦え！　金は払ったのだ」

　「前借分は来てやったぜ！」

　「なんだと貴様。何もしてないぞ」

　「はぁ。ここの傭兵たちも可哀想だ。こんなアホについて行かないといけないなんてな。いいかみんな。命を大切にしな。こんな奴らを守る必要もねえぞ。危なくなったら逃げなよ」

　「貴様。言わせておけば」

　ミランダの背に向けて、軍団長が剣を伸ばす。

　しかしそれを察知しているのが彼女である。

　振り向かずに、背にある長刀を少しだけ引き抜いて、相手の剣を受け止めた。

　「あんた程度の腕前じゃ、あたしには勝てねえぞ」

　「な。なに！？」

　「覚えておけ。この天才ミランダ・ウォーカーは戦っても強いのよ。頭だけじゃないのさ。生きていたら、また会おうぜ。さいなら～」

　ミランダはそこから移動して、有象無象のファールス正規兵を抜けて、隊に声を掛ける。

　「帰るぞ！　野郎ども」

　「「「おおお」」」

　ウォーカー隊は総隊長の言葉を信じて、戦場を後にした。

　◇

　帰り道。

　影からサブロウが出現。

　「ミラぞ。結果、お前の予想通りの展開ぞな」

　「そうだな。サブロウ、偵察はいらねえから、シゲマサに・・じゃないな。あいつは真面目だからしっかり仕事をしちまうからな。マサムネに、勝敗の行方だけ観察させておけ。どっちが勝ったとかの漠然とした奴でいい」

　「了解ぞ。じゃあ、あいつ以外は引かせるぞ」

　「ああ。サブロウも休んでくれ。初めて戦場を偵察したからさ。疲れたと思う。だからゆっくり休んでくれ」

　「おうぞ」

　サブロウは再び影に消えた。

　「ミラ。あたいらはどうすんだ」

　「ああ、ここからはあたしにまかせて休んどけ。この都市は罠にかかってるからな。こっからが大混乱よ」

　ミランダは不敵に笑いながら、ノーシッドに帰っていったのだった。