腐血のサルヴァトーレ：ＴＳ悪役外道転生

蛇足 幸せな日々

長い夢を見ていた。

とても長い、悪夢を。

微睡みの中から急激に覚醒し……僕は、慌てて布団を押し退けた。

「……あ」

焦燥感、不安、後悔。

そういった物が胸で渦巻く。

だけど、その理由は思い出せない。

僕が何を後悔して、何に苦しんでいたのだろう。

目が覚めれば、夢の中で苦しんでいた記憶は忘れてしまっていた。

汗を白いシャツで拭って、立ち上がる。

カーテンの隙間から朝日が差し込んでいる。

……少し目を細めた。

目が覚めた筈なのに、何処か浮遊感がある。

現実を現実だと見定められない、仄かな非現実感。

自室のドアを開けて、階段を下る。

リビングを通り抜けて、キッチンにまで来る。

コップを取り出し、冷蔵庫からミネラルウォーターを出す。

コップに注ぎ……口に含む。

「……っ、はぁ」

息を深く吐く。

感じていた不快感は随分と落ち着いた。

ただ、身体に張り付いた汗は纏わり付いたままだ。

シャワーでも浴びようかと思い、洗面所へ向かう。

汗まみれのシャツを脱ぎながら廊下を歩く。

そのまま、ドアを開けて──

「あっ……」

「え？」

先客が居た。

薄紫色の髪が揺れた。

下着を指にかけて、一糸纏わぬ姿のまま……僕を見た。

少し、互いに驚愕で固まって……先に正気に戻ったのは彼女の方だった。

「か、和希……」

名前を呼ばれて、ようやく僕も我に返った。

「あ、わっ、ごごめん！」

慌てて、洗面所から出て、弾む心臓を押さえ込む。

酷く、恥ずかしそうに……それでも怒る素振りはなかった彼女……稚影を思い出す。

とても綺麗な『傷一つない』肌が、脳裏に──

「だ、ダメだ……よくない、こんなの……」

廊下で蹲って、反省する。

稚影が出てきたら謝らないと。

そう自分を責めながら待っていると……少しして、私服姿の稚影が出てきた。

「和希……」

「ぇ、っと、ごめん……稚影」

慌てて立ち上がって頭を下げると──

「……ふふっ」

小さな笑い声が聞こえた。

恐る恐る顔を上げると……稚影は愉快そうに笑っていた。

「もう、別に怒ってないって」

「でも……」

「不慮の事故でしょ？許してあげる」

そう言いながら、稚影は僕の身体を両手で抱いた。

髪からシャンプーの香りがして、心臓が高鳴る。

「それに、恋人なんだから」

「稚影……」

「大丈夫、気にしてない……って訳じゃないけど、不快には思ってないから」

僕は彼女を抱きしめ返した。

柔らかく、華奢な彼女は……強く、抱きしめれば壊れてしまいそうで、少し怖くなる。

少しして、僕を抱きしめる力が弱まった。

「……あっ」

何故か、手放したくなくて……名残惜しくて。

怖くて、不安で。

そんな僕を見て、稚影が首を傾げた。

「……和希？どうしたの？」

そんな彼女を不安にさせたくなくて、僕は小さく首を振った。

「え、っと……何でもないよ、稚影」

「うん、ならいいよ」

稚影が仄かに笑う。

「和希、大学の講義もあるし……はやく、シャワー浴びなよ。湯船もさっき入ったばかりだし、温かいよ」

「……分かったよ、ありがとう」

大学……そうだ、大学だ。

僕と稚影は同じ大学に通っている。

遅れないように、準備しないと。

稚影が僕の横を通った。

彼女からは良い匂いが──

あれ？

何か、少し……鼻を刺激するような……いや、違う。

これは？

何の臭いだろうか？

「和希？」

稚影が目を瞬いて、僕を見つめていた。

艶やかな唇が、言葉を紡いだ。

「どうかしたの？」

「あ、いや、何でもないよ」

僕は否定する。

鼻に感じていた異臭は、もう無くなっていた。

疲れているのだろうか？

幻臭……って奴かな？

僕は笑って誤魔化した。

◇◆◇

二人で大学の講義を受けて、今日は午前中だけだからと帰路につく。

「希美ちゃんは午後も高校あるし……ちょっと、デートしない？」

「あぁ……いいよ？」

稚影の言葉に頷くと、彼女は少し顔を顰めた。

「もう、もっと『やったー！』って喜んでくれていいのに」

「え？……や、やったー？」

稚影とデートするのは初めてじゃない。

何度も何度もデートしてる。

だから、態度がおざなりになってしまっていたようだ。

「心がこもってないんだから。和希は嬉しくないの？私とデートできること」

「いや、それは嬉しいよ。凄く嬉しい」

「えー？ほんと？」

稚影が揶揄うように笑っている。

こんな冗談が言えるのも、僕達が互いに想い合っているのだと強く信じているからだ。

「本当だよ。稚影と一緒にいれて僕は──

僕は。

嬉しい。

凄く、嬉しい。

なのに。

「……和希？」

「え？」

涙が溢れた。

悲しいなんて思ってない筈なのに、嬉しい筈なのに。

流れる。

「ど、どうしたの？さっきのは冗談だからね、そんな傷付くなんて──

「違うよ、違う……こ、これは──

涙を、拭う。

「凄く、嬉しいんだ。嬉し過ぎて泣いちゃったんだ」

「……う、うん？なら良いか、良いかな？」

稚影に心配されて、僕は自分が情けなく感じた。

努めて、笑顔を浮かべながら僕は稚影と手を結ぶ。

「それで、何処に行くんだ？」

「うーん、どこでも良いんだけど……あ、そうだ。水族館行こうよ！」

「水族館？……あ、あそこか」

脳裏に過ぎるのは、数年前に出来た水族館だ。

一度だけ、彼女とデートした事がある場所だ。

「ね？何だか新しくリニューアルしたらしいし、初めてデートした場所にまた行くのも……良くない？」

「うん、良いと思うよ」

「それじゃあ早く行こ？希美ちゃんが下校するまでには帰らないと……だし、時間は有限だよ？」

稚影に手を引かれる。

その感覚に身を任せて、僕も歩く。

彼女の望む道に、のめり込んでいく。

そんな僕は……何故か、焦燥感に駆られている。

不安を感じている。

だけど、彼女の笑みを見て……それは、どうでもいい事かと振り払った。

彼女と一緒にいられる事に比べたら、他はどれも些細な事だと思えたんだ。

◇◆◇

暗がりの水族館の中で、二人、僕達は手を結んで歩く。

「わ、和希、見て見て……可愛い」

小さな水槽に、稚影が呼ぶ。

肩の触れ合う距離で、一つの水槽を見る。

昔は密着するとドキドキしたけれど、今は……いや、今もドキドキはする。

だけど、もう慌てたり……無様を晒すような事は無くなった。

純粋に、一緒にいると心地良いと思えるようになった。

「うん。これ……クラゲ？」

「可愛いよね」

「あ、えーっと……」

そこには桃色と水色の小さなクラゲが浮かんでいた。

可愛いかといえば……可愛いのか？

よく分からない。

だけど──

「うん、可愛いね」

「でしょ？」

否定するような無粋な真似はしない。

目を輝かせながら稚影が水族館を突き進む。

僕は手を引かれながら、進んでいく。

稚影は展示されている生き物に視線を向けている。

だけど僕は……彼女の事を、一番見ているかも知れない。

大きな魚影が、僕を横切った。

ふと、視線をそちらに向ける。

……違う、ただの壁だ。

じゃあ、今の影は何だったんだ？

「ほら。和希、行くよ？今回こそカワウソとの握手会するんだから……！」

「え、あ、ごめん。急ごっか」

違和感を振り払って、彼女に付き添って歩く。

……だけど、ふと、稚影が足を止めた。

そして振り返った彼女の顔には、不安があった。

「和希……もう、体調でも悪いの？」

「え？どうして？」

「だって今日……少し、上の空だし」

自覚はなかったけれど……確かに、そうかも知れない。

理由も分からない不安や違和感を感じているのだから。

「ごめん。だけど、もう大丈夫だよ」

……彼女と共にいる時ぐらいは忘れよう。

「……なら、良いけど」

稚影と居られる時間を大切にしよう。

だって、彼女は……。

彼女は、何だろう。

ずっと一緒にいると決めたのだろう？

別れる事なんてない。

だから、気にする事はない筈だ。

この日常を享受するべきなんだ。

なのに、なのに。

何故、僕は……この日常を、不安に思っているんだ？

振り払う。

振り払う。

振り払う。

「さ、行こっか」

手を引かれるまま、僕は進む。

彼女が楽しそうにしているなら、僕はそれでいい。

何も考えなくていい。

何かを訴えかける心を閉じ込めて、今はただ幸せな微睡みを感じて……僕は『幸せ』に沈み込んでいく。

◇◆◇

少し、早めに水族館から出てきて街を歩く。

「稚影……もう少し、水族館に居ても良かったんじゃないか？」

僕がそう言うと、稚影は仄かに笑った。

「それも良いんだけどね、他にも……行きたい場所とかない？」

「いや、僕にはないけど……」

「私は行きたい場所あるの、良いかな？」

「あ、そういう事か。良いよ、付き合うよ」

そう言うと、稚影が照れ臭そうに笑った。

僕は少し、首を傾げた。

「稚影、どこに行きたいんだ？」

「それは……えっと、秘密？」

「何だよ、それ」

思わず笑うと、稚影も笑った。

稚影が僕の手を握り直した。

指を絡めて、握る。

所謂、恋人繋ぎって奴だ。

「……和希、あの時の、続き……したくない？」

「あの時？」

どの時だろうか。

そう、脳裏の記憶を探る。

「もう、和希……本気で言ってる？」

「え、いや、だって──

ふと、ベッドで馬乗りになられていた時の事を思い出した。

「……わ、分からないけど？」

外れていたら最低だと思って、自信もないから誤魔化した。

「嘘。今絶対に思い出した」

「え、いや、そんな訳じゃ──

……あれ？

そう言えば、あの時、どうして中断されたんだっけ？

確か、電話が──

「それで？和希……ど、どうかな？」

微かに頬を赤らめて、そう言った。

……手が、微かに震えている。

僕は、その手を……強く握り返した。

「……分かった。続き、しようか」

「…………えへへ」

稚影が握っていない方の手で頭を掻いた。

「というか、ごめんな。稚影……僕から、その、誘うべきだったんじゃないか？」

「……え？うん……？いや、そういうのは、どっちからでも良いと思うよ。それに、和希には『そういう』デリカシーとか期待してないし」

「うっ」

急にボディブローを食らった気分になって、よろめきそうになる。

デリカシー……か、デリカシー。

う、無いか……デリカシー無いんだ？

僕って……。

ちょっとショックを受けている僕を見て、稚影が慌てて口を開いた。

「べ、別に責めてる訳じゃないからね？そういう所も私は好きだし」

「……デリカシーが無い所が？」

「そうじゃなくて……ええと、ちょっと奥手な所とか？」

お、奥手か……。

聞こえは良いけど、つまり積極性がないって事だろう。

またショックを受けている僕に、今度は呆れたような表情を浮かべた。

「……もう、和希。私は和希の事が好きだからね」

「え、あぁ……僕も稚影が好きだよ」

「うん、知ってる。だから、和希にも分かるでしょ？

何を……とは言わない。

きっと、稚影は互いに『欠点を知っている』からこそ、そこも含めて好きなのだと言いたいのだろう。

「……そうだな。ありがとう、稚影」

「手が掛かる彼氏なんだから」

稚影が肩を寄せて、少し僕に体重を預けた。

歩きながらだから、不安定になるけれど……責めはしない。

◇◆◇

稚影と一緒に歩いて……そして、小さなお城みたいなデザインがした、小さなホテルの前に着いた。

桃色のカラーリングをした、ネオンが輝く小さなホテル。

「……来ちゃったね」

「……うん」

少し、躊躇った後。

「和希……は、入ろっか？」

「え？あぁ……うん、そうだな」

少し、怖気ずきながら向かおうとする稚影の……手を引く。

せめて、こういう時ぐらいはエスコート出来ないと。

部屋の書いてある受付機から鍵を取り出して……エレベーターに乗る。

チカチカとボタンが光り、ゆっくりと上がっていく。

心臓が高鳴る。

高鳴る。

鼓動が、すぐ側にいる彼女に聞こえてしまわないかと思えるほどに。

手を、強く握られた。

視線を稚影へ向ける。

彼女も頬を赤らめて、口を噤んで……俯いていた。

……稚影も、緊張しているんだ。

そう思うとやっぱり、僕がエスコートしなければという気持ちに駆られる。

エレベーターのドアが開いて……廊下を歩き、部屋の鍵を開ける。

「……わっ」

稚影が驚いた声を上げた。

壁にも天井にも菱形の鏡があった。

興味深そうに部屋を散策する稚影に、僕は苦笑しつつ……荷物を棚に置く。

そして、視線をずらして……ベッドを見る。

二人で寝れるように……というか、する事ができるように、大きなベッドだ。

枕元には……避妊具も置いてある。

……その景色を見た瞬間、実感が湧いた。

湧いてしまった。

ふと、稚影を見ると……稚影も、僕を見ていた。

身体が熱くなる。

僕は──

「さ、先にシャワー浴びてくるよ！」

逃げた。

「う、うん。次、入るから」

稚影の言葉に頷いて、洗面所に入る。

……良かった。

洗面所の方は、それほど意識させられるような物はないみたいだ。

服を脱ぎ捨てて、バスルームに入って──

……ビニール製のマットが壁に立てかけられていた。

気にしないようにしろ、気にしないようにするんだ。

シャワーを出して、頭から被る。

身体を冷やす。

落ち着かせる。

大丈夫、大丈夫だ。

ちょっとビックリしているけど、嫌じゃない。

嬉しいんだ。

これが『幸せ』なんだ。

だから、そんなに怯えなくて良いんだ。

僕は──

これが──

違う。

「……っ、はぁ」

シャワーを浴びながら、頭を下げて……深く息を吐いた。

何が違うんだ？

これが『幸せ』なんだろう？

鏡を見る。

僕の顔だ。

僕の顔……。

腹を撫でる。

……何か、忘れている。

思い出せ。

思い出すんだ。

何を忘れているんだ？

僕は……何を？

何に怯えているんだ？

何に焦っているんだ？

何を後悔しているんだ？

鏡を見る。

鏡の中にいる僕を見る。

……稚影。

稚影、稚影、稚影、稚影稚影稚影稚影。

そうだ、稚影。

稚影は？

稚影は、すぐドアの外にいるだろう？

何も恐れる事なんてないじゃないか。

そうだよ、稚影はここに居る。

それで良いじゃないか。

何も悩む必要は──

「……違う」

何が違うんだ？

何も違わないだろう？

ここが僕の『幸せ』なんだ。

何も、考えるな。

そうだよ。

この『幸せ』を享受するんだ。

微睡みの中に溺れて、何も考えず──

「違う」

稚影はここに居る。

だけど、稚影は──

彼女は──

「……僕が、殺したんだ」

そうだ。

稚影を殺したのは僕だ。

僕が稚影を殺したんだ。

稚影は僕に殺されたんだ。

だからもう、ここには居ないんだ。

なのに──

「…………っ！」

違和感の正体に気付き、僕は手を鏡の前に翳した。

『剣』が生まれる。

その『剣』が鏡に『映って』いる。

違う。

『剣』は鏡に映る筈がないんだ。

だから、これは──

この世界は──

「現実じゃ、ない……」

僕は膝から崩れ落ちた。

先程まで一緒にいた稚影の事を思い出して……口を開いて、咳き込んだ。

「く、そ……くっそぉ…………」

苛立ちを吐き溢しながら、僕は蹲る。

記憶が蘇っていく。

僕は先日、『異能』事件を追っていた。

強制連続昏倒事件。

何の前兆もなく、ただ、人が目覚める事がなくなる事件だ。

命に別状はなく、脳波に異常はない。

……だけど、まるで夢を見ているようだと、結衣さんは言っていた。

恐らく、『異能』の正体は『人に夢を見せ続ける能力』だ。

僕は今……夢の中にいる。

目覚めたくないと思えてしまう、幸せ過ぎる夢に閉じ込められている。

「何だよ……クソッ……最悪だ……」

手に入れられなかった『幸せ』を押し付けられている。

だから、被害者達は起きられないんだ。

実際、僕だって……この夢から目覚めたくない。

稚影。

楠木 稚影。

僕が殺した。

僕が殺してしまった、愛おしい恋人の名前だ。

そんな彼女が生きているんだ。

もう二度と話す事も、触れ合う事も出来なくなった彼女がここに居る。

だけど、それは『異能』が見せている夢だ。

この『夢』を見せている『能力者』に稚影を再現できる気がしない。

だから、あの稚影は……僕の記憶が作り出した『虚像』に過ぎない。

シャワーを止めて、浴室から出る。

タオルで水滴を拭いて……はは、拭く必要なんてあるのかな？

だって、これは夢なんだろう？

服を着て……洗面所から出る。

「あっ、和希……」

ベッドの上で座っている稚影を見つけて……僕は、もう耐えられなかった。

涙を流しながら……稚影を抱きしめた。

「ごめん……」

「……和希？」

「ごめんよ、稚影……あの時、助けられなくて……僕が、殺して……ごめん……本当に、ごめん……」

これが本当の稚影ではない事は分かっている。

だけど、謝らずにはいられなかった。

嗚咽を漏らして、愛した女性の虚像を抱きしめて、謝り続ける。

「ごめん、ごめん、稚影……ごめんな……」

「……和希」

そんな僕を見て、稚影は……僕を──

抱きしめた。

「……稚影」

「気付いちゃったんだね」

この稚影は僕の記憶が作り出した稚影だ。

だから……僕の記憶から、言いそうな言葉や行動を再生してるだけに過ぎない。

なのに、振り払えない。

「……大丈夫だよ。恨んでないから」

「ち、違う。違う……」

涙が溢れる。

本物の稚影じゃないんだ。

稚影はもう居ないんだ。

だから、振り払わなきゃならない。

僕は顔を上げて、口を開いた。

「僕が悪いんだ……僕が……僕の力不足で……君の信頼を買えなかった……頼りなかったから！」

「……そうだね」

「僕がもっと強かったら……頼りになっていれば、君から信頼されていれば……死なずに済んだんだ！僕が──

「大丈夫だよ」

稚影が僕を強く、強く抱きしめた。

違う、違う、違う違う違う違う。

この稚影は、稚影じゃない！

「私、和希のこと、嫌いにはならないから」

「……稚影」

彼女はただ、僕の記憶の中にいる存在だ。

だけど、それでも……僕を励ましてくれた。

「ね、和希。希美ちゃんを守ってくれるんだよね？」

「……当然、だよ」

「だったら──

稚影が悲しそうに、それでも励ますように笑った。

「眠ってたらダメだよ。目覚めないと」

稚影が僕の胸を、拳で叩いた。

優しく、突き放すように。

「……そう、だな」

「そうだよ」

「そうだよな……！」

「うん！」

僕は彼女から手を離して、立ち上がる。

「……ありがとう、稚影」

稚影から少し、離れる。

「僕を好きになってくれて、ありがとう」

稚影が無言で笑った。

僕が愛した人だ。

たとえ、本物ではなかったとしても……『嘘』だったとしても、それでも。

「……僕は、君の事を忘れないから」

好きだという気持ちに変わりはない。

『剣』を自分に向ける。

この夢から目覚める方法は……『異能』による干渉だ。

『異能』は『異能』と干渉する事で、乱れて不安定になる。

今、この『異能』は僕の心に作用している。

それなら、ここにある夢の中の僕に……『剣』という『異能』の元を差し込めば……不安定になり、崩れる筈だ。

大丈夫、この『剣』が教えてくれている、

僕が為すべき最適解を。

この優し過ぎる夢から目覚める方法を。

……稚影に、視線を移した。

「和希、頑張ってね」

「うん、頑張るよ」

「挫けないでね」

「うん、挫けないよ」

虚像の稚影が、優しく笑った。

「……安心した」

「うん、君が安心できるように……これからも僕は──

『剣』を体に突き刺す。

「前に、進んでいくから」

夢から、目覚めた。