腐血のサルヴァトーレ：ＴＳ悪役外道転生

第8話 ざわめく心、錯綜する想い

上坂 穂花が死亡してから数ヶ月が経った。

それまでの間に私が何をしていたかと言えば……彼女が殺そうとしいた三人目……名前は……何だっけ？

まぁ、取り敢えず残ってたソイツを殺しておいた。

穂花の事は嫌いではなかった。

ただ、最後に少し和希を殺そうとした事が……ちょっと困るから殺して止めただけだ。

彼女の代わりに殺しておいてあげよう、と思うぐらいには……。

まぁ、もうこの話はどうでも良いかな。

私と和希は高校二年生になった。

そう、二年生だ。

つまり……ゲームの本編が開始する年度まで来てしまったのだ。

実際の開始タイミングは夏休みが終わってから……転校生のヒロインが現れてからだけど、私も感慨深い。

しかし、和希は……少し、成長不足に見える。

このままでは本編のハードな物語に付いていけるのかと思える程に。

あぁ、だってそもそも、ゲーム開始時点で和希は実の父親を殺し、覚悟が決まっていた状態で始まっている筈なのだ。

しかし、彼の父親を殺したのは私だ。

和希に人殺しの経験はない。

これはミスだ。

明確で、重大な私の失態。

この致命的な歯車のズレが、いつか……より、多くの何かを失わせるとしたら──

私は──

……目を開く。

朝日がカーテンの隙間から差し込んでいる。

布団を蹴って、立ち上がる。

パステルカラーのパジャマを脱ぎ捨てて、鏡の前に立つ。

……目の下に、隈。

右手に『剣』を作り出して、身体を弄る。

血管を弄り、強制的に血色を良くして……再度、鏡を見る。

うん、大丈夫だ。

『剣』を消滅させて、洗面所へ向かう。

水で顔を洗い、化粧水を手に取る。

……随分と、女性としての生き方に慣れてしまったな、と思う。

元々は男だった……筈、なのに。

そう考えながらも、手は止めない。

「うん、良い感じ」

スキンケアを終えて、鼻歌混じりにインナーを脱ぐ。

下着を身に付けて、カッターシャツに袖を通す。

春先用の薄手のタイツを履く。

スカートを履いて、最後に髪を整えれば──

いつもの、『楠木 稚影』の出来上がりだ。

朝食のパンを食べて、昨日のうちに用意しておいた学校の鞄を手に取る。

ローファーを履いて、外に出る。

日光が目に入り、少し眉を顰める。

さぁ、いつも通りの日常を謳歌しよう。

鼻歌を歌いながら、私は歩き出す。

いつもの集合場所に到着して、ベンチに座る。

手元のスマートフォンを弄りながら、待ち人を待つ。

「おはよー！」

少しして、少女の声が聞こえた。

……頬が緩んでいく感覚があった。

気持ちが高揚し、悩みなんてなくなりそうだ。

「おはよう！希美ちゃん！」

そう声を出しながら、希美と手を合わせる。

ハイタッチ、と呼ぶには少し優しいものだ。

目を輝かせながら、私に挨拶をする可愛らしい少女。

それは、私が守る事が出来た人だ。

私が……彼女の、義父を、殺し、て──

息を軽く吐いて、思考を切り替える。

そんな思考は『彼女の友人』である私には相応しくない。

今の私は『彼女の友人』、楠木 稚影だ。

そんな事を考える必要はない。

私は希美の後ろから小走りで寄ってくる少年の姿を見た。

……きっと、希美は私の姿を見て走ってしまったのだろう。

「和希も、おはよう」

「ん、あぁ……おはよう、稚影」

呼吸を荒くしながらも、にへら、と彼は笑った。

その笑顔に少し胸が締め付けられた。

私の──

いや、違う。

そんな事は考えなくていい。

三人で会話しながら、足を進める。

高校へ向けて、歩き出す。

……まぁ、正確には最寄りの駅に向かって、だけど。

「そうそう、稚影ちゃん。この辺で、不審者が出たんだって」

「不審者？」

希美の言葉に首を傾げる。

「何だか、若い女の子の後ろを追ってくるコート姿の男性がいるって……掲示板に書かれてたよ」

「へぇ、そうなんだ。怖いね」

内心、安心する。

きっと私の事ではないからだ。

……私は深夜に黒いレインコートで身を隠しながら、廃工場へ向かう事があるからだ。

その姿は見られないように『異能』も使って細心の注意を払ってるつもりだけど……まぁ、違うなら良いかな。

……ふと、和希の方を見る。

少し、心配そうな顔。

「どうしたの？和希」

「いや……何でも……？」

……本当に、彼は誤魔化すのが下手だ。

それも彼の良い所なのだろうけど。

そんな様子の彼を一瞥し、希美が口を開いた。

「お兄ちゃんは稚影ちゃんの事が心配なんだよ。私は一人で出掛ける事もないし」

「私が？」

和希を再度、見る。

……あ、そっか。

いざという時は『剣』でブチ殺せば良いと思ってたけど、和希にとって私は……守るべき、か弱き少女に見えるのだ。

「……ふぅん？」

それは何だか愉快に見えた。

心地よく感じた。

「な、なんだよ？心配したら悪いのかよ」

和希がそう言って、ぶっきらぼうな態度を取る。

照れてるんだ。

「ううん、別に？嬉しいなぁって」

これは本当だ。

心配は好意から来ている。

好意は私を肯定してくれている。

だから、好意を受けるのは……心配されるのも、好きだ。

「……そ、そうか？」

そんな私が揶揄ってるのかと思ってるようで、和希は顔を逸らしたままだ。

私は意図的に数歩、横にズレて和希に視線を合わせる。

「頼りにしてるよ、和希」

そう言って、彼の表情が照れから少し思い詰めるような表情に変わって、慌てて苦笑したのを見て……私は満足して頷いた。

和希と一緒にいると、本当に飽きない。

「稚影ちゃん、何の話？」

「んー？和希がね、私が外に出る時はエスコートしてくれるんだって」

そう言うと、和希が私の方へ視線を戻した。

「え？」

「え、じゃないよ？だって、心配してくれるんでしょ？」

「あー、うん、そうだな……うん、いいよ。ちゃんと、同行するよ」

悩むような仕草は一瞬だった。

本当は少し面倒だと思ってるんだろうけど、それでも心配が勝つのだろう。

……私は、穂花が死亡した後、和希が口にした言葉を覚えている。

私を……というか、連続猟奇殺人犯である『能力者』を警戒しているように見えた。

それもそっか。

だって、和希の周りで事件を起こしてるし……自分の周りに危害が及ぶかもしれない、って考えてるんだろうなぁ。

「ふふ……」

頬が緩む。

心は締め付けられるように痛いけど。

そんな私の様子を見て、希美が口を尖らせた。

「いいなー稚影ちゃん」

「何だよ、希美。別に……希美が外に出る時、いつも付いて行ってるだろ」

「そういう意味じゃないんだよね……もう」

希美がそう言いながら、私の腕を両手で挟んだ。

溌剌と笑う彼女に釣られて、私も笑顔を浮かべた。

どろり、と体の中で溶ける、暗い気持ちを隠すように……私は笑顔の仮面を取り繕っていた。

◇◆◇

僕が教室の椅子に座ると、前の席に男が座った。

「実際さ、和希……どっちが本命なんだ？」

僕の友人、沢渡だ。

言葉の真意が読み取れなくて、首を傾げる。

「……何の話だよ？」

「そりゃあ、希美ちゃんと楠木さんの、だ」

そこまで言われれば意味が分かる。

分かるからこそ……眉を顰めた。

「希美は妹だろ」

「あー、それは……ま、そうだな」

一瞬、『でも、血は繋がってないだろ』と思ったのだろう。

それでも、口に出さなかったのは……まぁ、それが僕にとって好ましくない言葉だと気付いたからだろう。

希美は妹だ。

血が繋がっていなくても、僕は兄だ。

それを疑われたり、否定されるのは許せない。

そして、そういった人の機敏に対して沢渡は聡い。

だから、早々に話を切り上げたのだろう。

コミュニケーション能力の高さは、彼の長所の一つだ。

「じゃあ、楠木さんか？」

「稚影は──

そんなんじゃない。

そう否定しようとした。

心の奥底では、彼女に対する恋心がある事は自覚している。

少し前から自覚していた。

そして、自覚してからは加速度的に大きくなっていく事を認識していた。

だけど。

それでも。

「そんなんじゃないよ。家族だから」

そうだ。

家族だ。

稚影は家族だ。

僕と、希美と、稚影は家族なんだ。

誰も血は繋がっていなくとも、僕達は家族だ。

その形を変えるのは……恐ろしい。

だから、僕から告白する事はないだろう。

「……なんつーか、お前、面倒な事になってるな」

察せられたのか、そうじゃないのか。

分からないけど、沢渡は苦笑した。

楠木 稚影。

彼女は年々、少しずつ女性らしくなっていく。

僕が歳を重ねて男らしくなっていくのとは反対に。

身体も丸みを帯びて……僕とはまるで違う生き物だ。

異性である事、それを嫌でも意識させられる。

だけど、この気持ちには蓋をする。

何も変わる必要はない。

今のままでも、僕達は充分に幸せなのだから。

◇◆◇

放課後、私は下駄箱で和希を待つ。

ふと、同級生の少女に話しかけられる。

「楠木さん、また待ち合わせなの？」

「うん、そうだよ」

「へー、頑張ってね」

同級生の少女が手を振って、私から離れていく。

学内に和希以外の友人もいる。

そして、彼女達は私と和希の仲を友人以上、恋人未満だと思ってる。

人の恋話に聡い歳頃だ。

誰も彼もが私達の関係に配慮してくれる。

恋の応援、みたいな事も考えてるらしい。

苦笑いする。

私と和希が恋人？

ありえないだろう、それは。

だって彼は……ゲームの主人公で、未来に運命のヒロインが居て──

私は性自認すらメチャクチャで、何人も人を殺してる連続殺人鬼で──

彼は優しくて。

私は自分勝手で。

カッコよくて。

浅ましい。

清らかで。

ドス黒く。

釣り合わない。

……だから、ありえない。

なのに──

私は──

「ごめーん、お待たせ！」

希美の声がして思考を振り払う。

……ダメだな。

一人でいると、思考がネガティブになってしまう。

「ううん、私もさっきまで友達と話してたから」

希美と共に、和希が現れる。

一年では同じクラスだったけど、二年から別クラスになってしまった。

「さ、帰ろ？」

三人で、帰路に着く。

花も散った桜の木。

ひび割れた石畳の地面。

千切れた雲、傾いた太陽。

オレンジ色に染められた、私達の日常の景色。

緩やかに景色が流れる。

この景色が好きだった。

夕焼けの中に居る、和希と希美の姿……それも含めて、私の好きな景色だ。

私の……守りたいもの。

ふと、希美が口を開いた。

「そう言えばさ、ちゃんと進路届けって出したの？」

視線は和希の方へ向いていた。

「ん？あぁ……まぁ、出したよ」

「そっか」

希美と和希の言葉に、私は首を傾げる。

和希の進路について二人は情報を共有してるのだろうけど……私は知らなかったからだ。

「何て書いたの？和希」

「えっと……まぁ、大学に行って……警官になろうかなって」

「……警察官に？」

思わず、足を止めて……和希を見た。

「ほら、啓二さんにもお世話になってるし……何というか、ちょっと憧れてるというか……」

「そう、なんだ……？」

止めていた足を進める。

顔は……和希から逸らす。

指を口元へ近付ける。

違う。

私の知っている、ゲームの和希とは違う。

だって彼は……そんな夢を持ってなかった筈だ。

それなのに、何で？

そもそも、和希が神永 啓二と面識があるのも……ゲームでは無かった話だ。

私が彼の父親を殺した所為、なのか？

……私が、間違えた、のだろうか？

違う。

どうしよう。

そんなの……だって……それじゃあ、私のしていた事は？

ゲーム通りに進める為にやってた事は？

もしかして、無意味に──

「稚影？」

和希に肩を叩かれた。

「……和希？」

「どうかした、のか？」

その表情は心配している顔だ。

……無理矢理、頬を吊り上げて笑う。

ダメだ。

私の思考を彼らに知られてはならない。

「ううん、ちょっとびっくりしただけ」

「そ、そっか……ごめんな、黙ってて」

和希は意図的に黙っていた訳ではないだろう。

ただ、言う機会がなかっただけ。

だから──

「……お詫びにプリン買ってくれたら許してあげる」

私は戯けて、そんな事を言った。

「あ、お兄ちゃん！私もプリン食べたい！」

「……はいはい、買ってくるよ。帰りにコンビニ寄るけど良いか？」

和希の言葉に、希美と共に頷いた。

そして、希美は笑いながら私の顔を一瞥した。

一瞬、その瞳に私を心配する感情が見えた。

……違う。

私はそんな顔をして欲しい訳じゃない。

二人には笑って欲しくて──

私は無理矢理、笑う。

締め付けられる胸を無視して、気を抜けば砕けてしまいそうな笑顔を浮かべて、私は彼等と共に歩く。

少し歩いて、駅に着いて……電車に乗って、家からの最寄駅に着く。

夕焼けを見ながら、私達は帰路を歩く。

そして、コンビニに到着した。

「希美と稚影は用事、あるか？」

そう和希が訊くから首を振った。

「ううん、ないよ？希美ちゃんは？」

「私もないかな。稚影ちゃんと、外で待ってるよ」

「あー……そっか。じゃあ、手早く済ませてくるよ」

和希がコンビニに入って、私と希美は駐車場の車止めに座り込む。

……そして、私は希美へ視線を向け、口を開いた。

「……何か、話があるの？」

「え？あ、えっと……バレた？」

希美が頭を掻きながら、笑った。

わざわざコンビニに入らず、私と二人っきりになろうとした事には意味があると……そう思ったからだ。

「……稚影ちゃんの進路、教えてくれない？」

「良いけど、別に和希がいても良かったんじゃない？」

「ん？んー……そうじゃなくてね、こう、学校に出す進路とは違って……今後、どうしたいか？とか？」

要領を得ない質問に、私は首を傾げた。

そして、そんな様子の私を見て希美は言葉を選びながら、質問を続けた。

「お、お兄ちゃんとね……将来的に、どうなりたいか……とか？」

その質問に、思わず目を細めた。

「別に？今まで通りで良いんじゃないかな？」

「そ、そうかな？そうだよね、うん、そうだよね」

慌てて取り繕っている。

私は小さく、息を吐いた。

つまるところ、希美は私が……和希と、『そういう』関係になるのか気になっているのだろう。

将来的に私が誰かと恋仲になり、結婚するに至った場合……私はもう和希の家に来れなくなるだろうと。

そう危惧しているのだ。

この状況を続けるには、私と和希が──

そう、希美は薄らとそれを望んでいるのだ。

「希美ちゃん」

「え？うん、何かな？」

私は頬を緩める。

「きっと、私は希美ちゃんの願いには応えられないと思う」

「……そっか、でも仕方ないよね」

「だけど、何があっても私達は友達……ううん、家族だから」

不安そうな顔をする希美の頭を撫でる。

優しく、愛おしく、撫でる。

「だから、大丈夫だよ」

「……うん、でも……私、やっぱり──

ふと、視線を感じた。

道路の先、コンビニの駐車場の外、敷地の外。

私は立ち上がって、そちらを見る。

……コートを着た男性。

帽子を深く被っていて、顔は見えない。

希美の言っていた不審者の情報が脳裏を過ぎる。

「稚影ちゃん？」

希美は状況を理解してないようで、立ち上がりつつも不安げな声を漏らした。

そして、私の視線の先にいる男性を見て……私の方を見た。

「べ、別に……変な人って決まってる訳じゃないから……そんなに身構えたら失礼だよ」

そう口にした。

確かに……希美からすれば、そうだろう。

不審者がいると聞いて、まさか自分の前に現れるだろうとは思わない。

他人事なのだ。

だけど、私は警戒していた。

……この男、何処か、足取りがおかしい。

不自然だと思った。

……いや、足が不自由なだけかも知れないと、その認識は片隅にあって……それでも警戒はやめない。

一歩、一歩と近づいて来る。

私は希美の手を引いて……コンビニの入り口から少し離れる。

……コートを着た男性の進行方向は、コンビニの入り口に向かって、だ。

ただの客……そう判断して胸を撫で下ろそうとした瞬間──

突然、コートを着た男性が駐車場の真ん中で膝から崩れた。

一瞬、私は思考が停止して──

「え？あっ……大丈夫ですか！？」

瞬間、希美が心配して前に出てしまった。

それは目の前で誰かが困っている時に、助けようとしてまう、彼女の善性。

知っていたのに、驚いて、反応が遅れた。

「待って！」

私が声を掛けて──

「え？」

男が立ち上がり──

コートの下には──

刃物？

「……っ」

咄嗟に『剣』を出そうとして……止めた。

背後、コンビニに和希がいる。

もし、万が一見られたら？

この生活は終わる。

三人の日常は終わる。

それどころか……和希や、希美に嫌われる？

でも、だけど、希美は助けないと。

嫌われても良いから、助けないと。

だけど──

「稚影ちゃ──

まだ状況を理解してない希美の手を、強く引いた。

そして……庇うように前に出て──

じくり、と痛みが腹に突き刺さった。

「あっ」

刃物が……刺さった感触だ。

私は尻餅をついて、男を見上げる。

その男の目から、血が流れていた。

「う、ぁ……」

知っていた。

この事件を……この人間を。

後ろにいる『能力者』の存在を。

知っていたのに……今更、気付いた。

視界が揺れて……希美の、悲鳴が聞こえて……そして──

男は、私の血が付いた刃物を再度振り上げて──

「稚影！」

声が聞こえた。

誰の……和希の声だ。

和希は『剣』を握っていて……そのまま、男を弾いて──

私は意識を失った。

◇◆◇

僕は『剣』を呼び出して、コートを着た男を『殴』った。

そうだ、斬ったんじゃない。

『剣』を刃を倒して、腹で殴った。

といっても、『剣』は硬く、大きく、長い凶器だ。

殴ったとしても、相当の衝撃があったのだろう。

結果的に男は転がって、倒れた。

すぐ後ろ……白いカッターシャツを血で滲ませる稚影の姿があった。

「うっ……」

苦悶の表情を浮かべて、腹を押さえてる稚影の姿。

それを見て……僕は脳裏に、幾つもの見てきてしまった、死体が脳裏に過って……体温が一気に下がっていく事を自覚した。

瞬間、下唇を噛んで痛みで無理矢理、混乱を振り払う。

怯えた表情で、青ざめた顔で腰を抜かしている希美を見て……僕は声を出した。

「希美！救急車と警察を呼んでくれ！」

僕の言葉に気付いて、希美が慌てて携帯電話を取り出した。

彼女も驚いて混乱してしまっていたのだろう。

だけど、あの様子ならきっと大丈夫だ。

僕は倒れて痙攣している男性を抑え込んで──

「……血？」

目や、鼻から血を流している事に気付いた。

常軌を逸した状況……『異能』か？

『剣』を手に持ったまま、警戒する。

また、あの『肉』の能力者なのか？

くそっ……何で……何で、僕の周りで事件ばかり起こすんだ。

それも、稚影を……許せる訳がない。

眉を顰めながら、男性を押さえつける力は弱めない。

「お兄ちゃん！警察と救急車は呼んだから！」

「あ、あぁ！分かった！希美は──

「どうしよう！？稚影ちゃんの血、血が止まらないよ！」

吸った息が、掠れて出ていった。

極度のストレスで視線がボヤける。

稚影が……死ぬ？

僕を呼ぶ、稚影の声が……脳裏で反響した。

恥ずかしそうに笑う笑顔が、僕を揶揄う笑顔が……不安そうな表情も、安堵した顔も。

僕を慰めようと抱きしめてくれた、あの時の……暖かさも。

全部、全部。

失われる？

もう、二度と……笑ってくれない？

嫌だ。

ダメだ。

そんなの、有り得ない。

ドクン、ドクンと脈打つ。

心臓が早鐘のように鳴り響いて……サイレンの音が聞こえた。

救急車のサイレンだ。

あまりにも到着が早い。

だけど、今は理由なんてどうでも良かった。

ただ、稚影が助かってくれれば……それで良いと……。

視線を下げる。

脈打っていたのは、僕の心臓だけではなかった。

『剣』も脈打っていた。

僕の『異能』が行使されたのか……何なのか。

だけど『異能』の正体を探る気持ちは、今はない。

稚影を助けられるなら何にでも縋りたい気持ちだった。

「頼む……」

『剣』が脈打つ。

僕が何のために、この力に目覚めたのか……？

強く、脈打つ。

大切な人を助けるためだ。

「だから、頼む……！」

脈打つ、脈打つ、脈打つ。

救急車から隊員が降りてきて──

そして──

◇◆◇

僕は呆けた表情のまま、病院の椅子に座っていた。

警察官から取り調べを受けて……少しして、僕は解放された。

現行犯がいるのだから、僕は被害者の友人として判断されたのだ。

拘束されたコートの男性は意識不明で……警視庁七課の人が連れていった。

……やっぱり、『異能』関係だったのだろうか？

結衣さんと啓二さんが現場検証をしているらしいのだけど、僕は……今はまだ、病院から出られずにいた。

稚影は緊急手術が行われて……命に別状は無かったらしい。

奇跡的に、刃物は重要な内臓を傷付けなかったらしく、見た目に反して軽傷……何だとか。

応急処置が早い段階で終わったのも、重症化しなかった要因らしい。

……救急車が早く到着したのは偶然だったらしい。

近所の中学校で救急車の公開訓練を行なっていたらしく……本当に、偶々、奇跡的に……オペレーターの方が知っていたようで、その救急隊員の人達を呼んでくれたらしい。

……奇跡。

僕は両手を開いて、汗ばむ手のひらを見る。

……僕の『異能』、なのだろうか？

そもそも、何で僕は自分の『異能』の正体を知らないのだろうか。

……分からない。

だけど今は、この力に感謝する事しか出来ない。

希美は……今、カウンセリングルームにいる。

目の前で親友が刺された事で、彼女はショックを受けているらしい。

……何でも、稚影は希美を庇って刺されたそうだ。

両手を組んで……僕は目を瞑る。

心の中にある稚影の笑顔。

僕は……無意識のうちに涙を溢していた。

嗚咽を漏らさなかったのは僕が成長したからなのか……それとも、こんな状況に慣れてしまったからなのだろうか。

目を開いて、時計を見る。

ここに座って、もう数時間経っているようだった。

目を向けると……病室のネームプレートが見えた。

『楠木 稚影』

僕は視線を逸らして……そこから離れようとして……ドアが、開いた。

「稚影……？」

目を向けると……違う、看護師の人が出て来た所だった。

僕が名前を呼んだのに気付いたようで、視線をこちらへ向けて来た。

「家族の方ですか？」

「あ、いえ……友人です」

世間一般では僕達の事を、家族とは呼ばない。

ただの友人と呼ぶ。

僕達が互いにどう思っていようと……世の中は僕達を家族だとは言えない。

「稚影さん、目を覚ましましたよ」

「ほ、本当ですか？」

「えぇ、ですから……会って、話してあげて下さい。でも、絶対安静ですからね」

「……ありがとうございます」

看護師さんに誘導されて、僕はドアに手を掛けて……息を、深く吐いた。

そして、ドアを開ける。

「稚影……」

薄緑色の病衣を着た稚影が、ベッドで座っていた。

窓の外を見ていたけれど、僕の呼び掛けに気付いて振り返った。

「あ、和希」

何でもないように、何もなかったかのように……稚影が声を出した。

ショックも受けてないようだし、痛むようには見えない。

少し安堵して、病室に入る。

「椅子、そこにあるから持って来て座ると良いよ」

稚影が指差した先にはパイプ椅子があった。

それを手に取って、ベッドの側へ置く。

刺されたばかりなのに……僕を思い遣る気持ちに、思わず苦笑した。

「……傷、痛むか？」

そう言いながら、椅子に座る。

「ううん？そんなに……あ、いや、動こうとするとちょっと痛いかもね」

「そっか……」

稚影が仄かに笑った。

視線が吸い込まれていく。

無意識のうちに、僕は──

「和希？」

涙を流していた。

安堵で、涙が止まらなくなっていた。

「良かった……本当に、良かった……」

「ど、どうしたの？」

稚影が驚いたような表情をして、僕の顔に触った。

彼女の手に、僕の涙が付いた。

「ごめん、すぐ泣き止むから……」

「……いいよ、泣いても」

稚影の手は、僕の頭に乗っていた。

「稚影……」

「そうやって、人の痛みに泣けるのも……和希の良い所だと、私は思うから」

……涙が溢れた。

それを拭った。

「なんで……そんな……刺されたのに……僕の事を、気に掛けられるんだよ……」

「ん？だって……希美ちゃんも助けられたし、まぁ良かったかなって──

「良く、ない……」

結果的に稚影は助かった。

希美も助かった。

だけど、良くないのは確かだ。

「僕は、稚影が傷付いたら悲しいよ」

「……そっか」

だったら、どうすれば良かったのか、何て答えもない。

だから、彼女に傷付いて欲しくなかった……という僕の言葉は、僕の我儘だ。

「ごめん、稚影……変な事、言った」

「いいよ、それだけ私のこと、心配してくれてるって分かったから」

稚影がまた、笑った。

「和希は、私が傷付くと悲しい？」

「あぁ、当たり前だろ」

「ふぅん、そっか……そう、なんだ……」

稚影は悲しそうな顔をしながらも、嬉しそうな顔をしていた。

何を考えているかは分からないけれど、僕の気持ちを理解してくれているのだとしたら……嬉しかった。

「……それで、傷は──

「二週間もあれば退院できるんだって。凄いよね」

想像よりも短い入院期間に、僕は胸を撫で下ろした。

それだけ、軽傷だったって事が分かるからだ。

「あぁ、それは良かったな──

「でも、傷跡、残るかも知れないんだって」

「え？」

息を、呑んだ。

呼吸が掠れた。

「ぅ、あ、それって……」

稚影が病衣を捲った。

彼女の素肌に……白いガーゼが貼られていた。

「ここ、ザックリと……傷が入っちゃったから。小さくはなるらしいけど、一生残るって」

一生？

……僕は手で、自分の口元を塞いだ。

そうしなければまた、弱音を吐いてしまいそうだったからだ。

「酷いよね。嫁入り前の女の子に傷付けるなんてさ」

稚影……何で、何でそんなに、平気そうに言うんだ。

「これじゃあ、嫁の貰い手も──

「その時は……僕が──

思わず、溢した言葉に……稚影が驚いたような表情で僕を見た。

……何を言ってるんだ、僕は。

「……和希？」

目を瞬かせて、稚影が僕の顔を覗き込む。

きっと僕の今の表情は、羞恥心と罪悪感と自己嫌悪でメチャクチャだ。

傷心の女の子に付け入ろうなんて、最悪だ。

「ご、ごめん……忘れてくれないか？」

そう言って、椅子から立ちあがろうとして──

「やだ」

稚影の手が、僕の手を掴んでいた。

そして、上目遣いで僕を見上げていた。

「稚影……？」

「座って」

「あ、あぁ、うん」

パイプ椅子に座って……二人の間に気まずい空気が流れた。

息を飲んで……先程の言葉の意味を問われたらどうしようかと、先程までの自分を責めたい気持ちになった。

思わず視線を下げそうになって──

「和希」

名前を呼ばれて……視線を上げた。

稚影と目が合った。

窓の外はもう夜だった。

病室の電灯は小さく、薄暗い。

月光が、彼女を照らしていた。

「ねぇ、さっきの……私がもし、結婚できなかったら……どうしてくれるって？」

その表情は笑ってるような、泣いてるような、悲しいような、嬉しいような、照れてるような……不思議な表情をしていた。

ただ、頬は緩やかに笑っていた。

僕は──

僕は……。

僕は。

意を決して、口を開いた。

「……その時は、僕が……その……結婚、したいって……」

「……ふぅん」

稚影が……笑った。

口元に手を当てて……視線を逸らした。

「それってさ……私が結婚できなかった時、限定？」

そして、そんな事を訊いてきた。

僕は……首を縦に──

横に振った。

「……僕は、その……」

「うん」

「稚影が……えっと……」

「……うん」

「好き、だから……」

「……そっか」

僕の情けない告白に、稚影が何度か頷いた。

そして……口元を覆っていた手を除いた。

その表情は……恥じらい、だろうか。

頬を緩めて、眉尻は下げて、顔は赤くなっていた。

「和希は私の事が好きなんだ？」

「……あ、あぁ……そうだよ」

「知ってたけどね」

「え？」

思わず、また顔を見る。

稚影は笑っていた。

小馬鹿にするように嘲るように……？

違う。

心底、嬉しそうに笑っていた。

「バレバレだもんね、和希」

「そ、そっか……そうかよ」

「うん、知ってたよ。だって──

揶揄うような仕草で、笑って……そして。

「私も和希のこと……まぁ、嫌いじゃないし」

そんな事を言った。

僕は嬉しくなって……直後、眉を顰めた。

「そこは……『好き』って言ってくれるもんじゃないのか？」

「えー？どうしようかなぁ」

稚影が笑って、僕も笑った。

ロマンチックさも何もない告白だったけど……それでも、互いに受け入れた。

今までの家族の形とは違う……少し変わった形で、また家族になれるのかもしれない。

稚影がまた、笑った。

「というか、結婚って……ちょっと気が早いよね、和希は」

「う、そ、そうだな……」

稚影の言葉に、僕は罰の悪い顔をする。

……僕達はまだ未成年だ。

だから、結婚なんて、そんなの気が早い。

当たり前だ。

僕が慌ててる様子を見て、稚影が笑った。

「だから、恋人、からだね？」

「そ、そうだな……恋人、恋人か……」

実感が湧かず、稚影の顔を見た。

……そう、恋人、か。

そう考えると、いつも以上に彼女の事が愛おしく思えて来た。

「希美ちゃんにも言っておいてね」

「……え？僕が？」

「そうだよ。お兄ちゃんに恋人が出来ました〜ってね、自慢すれば良いよ」

「……何で？」

「そりゃあ、希美ちゃんに安心させるためだよ。刺されたけど……悪い事ばかりじゃないよ、って言ってあげて」

そこで、稚影の言いたい事が少し分かった。

……彼女は希美に罪悪感を抱かせたくないのだ。

……敵わないな。

僕は希美の兄だけど、稚影は彼女の姉のようだ。

……ふと、ドアの開いた音が聞こえて……看護師の人が部屋の前に立っていた。

もう少し、まだ……少しだけでも、ここに居たい。

だけど、もう夜だ。

面会時間もとっくに終わっている。

看護師さんが、見逃してくれてたんだろう。

僕は椅子を片付けて、稚影に手を振った。

「それじゃあ、また」

「うん、また、お見舞い来てね？」

「勿論」

笑顔で手を振り返す稚影から離れて、僕は看護師に頭を下げた。

そして、病室を後にして……希美を連れて帰ろうと、カウンセリングルームに向かった。

ほんの少し、自分本位な幸せな話を……彼女に聞かせてやろうと、そう思って。

◇◆◇

深夜、病室。

私はベッドで横たわり、天井を見上げていた。

「……和希」

脳裏に和希の照れ臭そうにしてる顔が思い浮かんだ。

誰かを救おうと必死になっている和希の姿が思い浮かんだ。

私にだけ向ける、異性を見る目を……愛おしそうに見る目を思い浮かべた。

「…………」

和希の事は嫌いじゃない。

だけど、異性として好きかと訊かれれれば……少し、分からなくなる。

好きではない、とも言えない。

好きだ、とも言えない。

分からない。

私は今、どっちなのだろう？

男なのか、女なのか。

分からない。

何も分からない。

だけど、ただ一つ分かることは……。

もし、恋人という関係が出来るとしたなら、和希が良い。

いや、和希以外は嫌だ。

と、いう事。

「……和希」

真っ白な布団を抱く。

腹の傷が少し痛む。

今の和希は……もう、ゲームに出てくる『和希という名前のキャラクター』からは剥離してしまっている。

それでも……私は。

今の和希の方が好ましかった。

「……どうしたら良いんだろう」

だけど、今の和希のままで……物語に打ち勝てるのだろうか？

これから、辛い事が沢山起こる。

その時、彼は打ち勝てるのだろうか？

……分からない。

「……兄さん」

死んでしまった兄を想う。

彼が居ない世界で、和希の『異能』は強く輝けるのだろうか。

……分からない。

「……だけど」

一つだけ、分かった事があった。

『僕は、稚影が傷付いたら悲しいよ』

そう言っていた。

和希は私が傷付くと……悲しいのだと。

知っていたつもりになっていた。

和希は優しいから、私が傷付くと辛い思いをするだろうと……分かっているつもりだった。

だけど、それを実際に面と向かって突き付けられると──

「…………」

一つの、『名案』が浮かんでしまう。

絶対に成功する『名案』。

彼を強く出来る『名案』。

だから、告白に頷いた。

だから、私は彼と恋人になった。

だから──

だけど。

だけど、それは……絶対に、やりたくない。

私の合理的な部分が囁く。

私の感情的な部分が否定した。

相反する私が、私の中で渦巻く。

目を、閉じる。

もう考えたくない。

私を刺した人間の事も。

その裏にいる『能力者』の事も。

私自身の罪の事も。

これから現れるヒロインの事も。

全部。

「和希……希美……」

暗闇の中で、名前を呼ぶ。

私の事を無条件で信頼してくれて、愛してくれる人。

その二人に……私は、報いなければならない。

何故なら──

あの日、私が抱いた、仄暗い覚悟が……全ての始まり、なのだから。

自分の行った行動に対して……逃げてはならない。

人並みの幸せに甘んじてはならない。

そんな物を受け取る資格は、私にない。

報いなければならない。

……でなければ、今までの全てが無駄になるから。

血と、肉と、命。

散らして行った人を形成するモノたち。

零れ落ちた臓物が、悪意が、魂が、人の形を作り出す。

私に憎悪を向けながら、地獄へと導こうと手を伸ばす。

それらが、私の背中を後押しする。

大丈夫。

私は逃げない。

逃げられない。

逃げたりなんか、しない。

聞こえてくる怨嗟の幻聴を聞きながら……浅い眠りの中に堕ちた。

◇◆◇

「結衣、何か分かったか？」

俺が声をかけると、結衣は……その手に『何か』を持ちながら立ち上がった。

俺には見えないけれど、きっと……『剣』だろう。

男の着ていたコートを投げ捨てて、結衣が苦笑した。

「さぁ？『異能』が原因なのは分かるが……肝心の『異能』をぶつけられた場面は見えない」

その言葉に腕を組んで、ため息を吐く。

そして、俺は口を開いた。

「加害者は昏倒状態……何故、意識不明なのか現代医療では不明。目を覚ましていない方がおかしいとも言えるぐらいだ」

「そうか」

結衣が凶器を手に取り、眺める。

「結衣……『思考操作』や『マインドコントロール』、『催眠術』の類か？」

「さぁな」

結衣は凶器を元の場所に戻して、俺の方へ視線を向けた。

「情報が足りん。被害者……いや？加害者か？ややこしいな……そいつの情報を寄越せ」

「あぁ、そうだな……分かったよ」

「カルテも寄越せ。特殊な傷や、異常はないか？」

俺は悩みながら、ファイルにまとめられた紙を流し見る。

「身体中の毛細血管に裂傷……内出血している箇所が多数ある」

「……ふむ、『異能』と無関係ではないな」

俺の持っていたファイルを奪い取り、結衣が読む。

その横暴な態度にため息を吐いて、一歩引く。

「俺はちょっと和希くんの所に行ってくるよ」

「そうか」

「後で迎えに来るからな」

「そうか」

こうやって集中している結衣は梃子でも動かない。

呆れながらも、その様子に頼もしさを感じつつ……俺は現場を後にした。

私用車に乗り込み、エンジンをかける。

ドリンクホルダーに載せていたペットボトルを開けて……水に、口を付けた。

……あれ？

もっと飲んでいた気がするが……こんなに残っていただろうか？

まぁ、良いか。

ほんの少し、頭に引っかかった事を無視して、俺はアクセルを踏んだ。