完璧ブラコン番長と町の謎

第7話 あかり、『妖怪食堂』に案内する②

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「俺、あかりねーちゃんのご飯食べてみたい」

　夏樹くんの声に、私はハッと我に返る。

「あー……それは、無理なんだよね」

「え、なんで？　『ほうちょーし』なんだろ？」

　舌足らずな発音に、私は「『見習い』ね」と付け足す。

「私はまだ中学生だから、労働しちゃダメなんだよ」

「『包丁師』も、人間の法律が適応されるのか？」

　冬夜くんが目を瞬かせた。あるよそりゃ。ここ人間が経営してる店だし。

　ちえー、と唇を尖らせる夏樹くん。そこに、音子さんの声が飛んできた。

「店員としては無理だけど、この子の『包丁師』としての仕事が見たいなら、できるよ」

「え？」

「練習として、亡霊の子たちに食べてもらってるの」

　音子さんのセリフに、私は説明を付け足した。

「他にも、退治した妖怪を弔うためにさばいたりね」

「退治した妖怪……ってことは、こないだの大蛇か？」

　冬夜くんの言葉に、私はうなずく。

「『包丁師』の仕事は大きく分けて二つあるの。一つは料理を作ること、もう一つは殺すこと」

　私の言葉に、夏樹くんが目を見開いた。

「ヒトの領域を侵す妖怪を退治するのも、私たち『包丁師』の仕事の一つ。

　退治した妖怪の肉は、私たち包丁師の食事になるの」

「……食うの？　退治した妖怪を？」

　夏樹くんの言葉に、私はうなずく。ちょっとショッキング的なことだろうけど、私はごまかさず伝えたかった。

　そっか、と夏樹くんがつぶやいた時、音子さんが「持ってきたよ」と運んできた。

「ごろごろ夏野菜カレーと、ピンクのポテトサラダだよ」

「ピンクのポテトサラダ!?」

　私が頼んだメニューに、驚いた二人が声を揃える。

「え、なんで!?　なんでピンク!?」

「ビーツが入ってるんだよ。それがポテトサラダと混ざって、ピンクになるの」

「ビーツって何!?」

「ロシアとかウクライナでよく食べられる、ボルシチとかに入ってるやつだよ」

「ボルシチって何!?」

「とりあえず食べてみる？」

　音子さんに頼んで小皿をもらい、二人によそう。

　二人は恐る恐る口元にいれた。

「……割と味はイモっぽい、か？」

「なんか、シャリシャリしてる」

「冷凍したやつを使ってるからね」

　音子さんが言うと、へえ、と冬夜くんが言う。

「妖怪に食べさせる飯って聞いたから、もっと純和食なのかと思っていたけど、そうでもないんだな」

「まあ、米だって元々は中国から来たしね。天ぷらはポルトガルだし」

　通路を挟んで隣に座る、スーツを着た女性が声をかけた。

「人間の文化が変化すれば、妖怪の文化も変化するさ」

「お前も妖怪なのか？」

　夏樹くんの言葉に、そうだよ、と鷹揚に彼女は答えた。ペロッと、赤くつややかな唇を舐める。

「お姉さん、割とメジャーな妖怪なんだけど、何だかわかる？」

「……化け猫……いや、ろくろ首ですか？」

　冬夜くんの言葉に、お、と彼女――ろくろ首の吉子さんは目を見開いた。

「正解。よくわかったね？」

「いや……食べているものを見て……」

　冬夜くんが見ているのは、彼女が頼んだ献立を見ていた。

　天ぷらにチャーハン、油淋鶏、アヒージョ。油を多く使う料理が並んでいる。

「ろくろ首は行灯の油を舐める話があったから、油を多くとる性質があるのか、と……」

「そうそう。見ての通り、燃費の悪い体でね」

　はあ、と溜息をつきながら、身体の向きはそのまま、首を伸ばす。

「うおっ」びっくりした夏樹くんと冬夜くんの身体が強ばった。

　ぐるっと店内を回って、吉子さんはカウンターにいる店長に尋ねた。

「てんちょー、ジョッキで油飲めない？」

「飲めないよー」

　そう言われて、吉子さんはシュルシュルと首を戻した。

「はー、石油王の彼氏欲しい」

「油の方で欲しがる人、初めて見たな……」

　吉子さんのセリフに、冬夜くんが思わず突っ込んだ。

「はい、おまたせ。なんちゃって精進料理だよ」

　今度は店長が運んできた。

　冬夜くんのところに、菜の花の辛子和合、五穀ごはん、わかめときゅうりの酢和え、ごま豆腐、れんこん餅の揚出し、春野菜の炊き合わせ、アワビに似せた椎茸のお吸い物、果物と寒天のデザートが置かれる。

「と、おまたせ～。夏樹くんが頼んだ、山盛り油淋鶏定食だよ！」

　こんもり積み上げられた油淋鶏に、夏樹くんは目を輝かせた。

「唐揚げだー！」

「油淋鶏だって」

「それ、同じでしょ？」

「いや、本場の油淋鶏は衣つけないし、タレ付けるし」

「そういや、竜田揚げと唐揚げの違いって何？」

　常連の皆が口々に言うのを気にせず、夏樹くんは大きな口を開けて油淋鶏を頬張った。

「～!!」

　鼻息を荒げて、パクパクと夏樹くんは食べ始める。

「うめー!!　サクサクしてんのに、じゅわーってする！」

「カレーも食べる？」

　あらかじめ用意しておいた小皿を出すと、夏樹くんは元気よく「食べる！」と言った。

　分けてあげると、夏樹くんはカレーの上に油淋鶏をのせ、大きな口で食べる。

　それはもう、とっても幸せそうな顔だ。

　わかる。カレーライスとから揚げって、最高の組み合わせだよね。これは油淋鶏だけど。

「冬夜くんは？」

「俺はいいよ。小野が食べてくれ」

　そう言われて、私は頼んだ夏野菜のカレーライスを食べ始める。

　こうして、『妖怪食堂』での食事会は過ぎていった。