勇者アリスと不思議の国 ～念願の金髪碧眼美少女に転生したと思ったら謎の魔法兵器だった件～

第26話 魔王の呪い

「あなた、ほんっと何にも知らないのね。今までどうやって生きてきたのか不思議でしょうがないわ」

　セラとオルガが去った後、私はカトレアに詰め寄られていた。

　かたわらには腕組みをしたヒルデが鋭く目を光らせている。

「いやだって、そんなこと言われても……」

「だってじゃないわよ、こっちが心臓に悪いわ、このっ」

　両頬をつねられて、そのままぐっと伸ばされる。

「うふふ、結構のびるわこれ、面白いわ、ほらほら」

　カトレアはいたずらっぽい笑みを浮かべて、私の頬をひっぱっては緩めてを繰り返す。

　ずいぶん楽しそうだけどこっちは痛い。

　そうやって人の顔で遊んだかと思えば、今度はすんすんと鼻をひくつかせはじめた。

「やっぱり気になるわ、この匂い……」

　急接近されて、上体がのけぞるような形になる。

　いや近い近い近い。

　私が視線で助けを求めると、ヒルデは当惑した顔で口をはさんだ。

「あの、カトレア様……」

　カトレはその声で我に返ったらしい。

　顔を赤らめながら、私から体を離してせきばらいをする。

「ま、まあなんにしろ、よかったわ無事で。昨日もあのあと、心配していたのよ。また厄介ごとに巻き込まれてたみたいだけど」

「うんありがとう、また助けられちゃったみたいだね」

　昨日の今日だ。ここは素直にお礼だ。

　笑いかけると、意外にもカトレアは気恥ずかしそうに視線をそむけた。むっつり顔のヒルデがかわりに答える。

「待て貴様、さっきからなぜカトレア様にタメ口なのか？」

「ヒルデ、いいのよこの子は」

　私が特別扱いされているのが気に入らないらしい。

　ヒルデは見るからにカトレアよりも年上っぽい。それがこの態度となると、カトレアって思ったより偉い人なのだろうか。

「……にしても、イリスと言ったな。神の使いに対して、立ったまま、あまつさえ睨みつけるなど言語道断だ。セラ様は寛大なお方なので問題にはならなかったが……プリズン送りになっても文句はいえんぞ」

「か、神の使い？　ってどういう……」

　よほど常識外れの質問だったのか、二人は驚いたように顔を見合わせた。

　ヒルデは呆れ顔でため息を吐く。自ら説明を始めた。

「神の使いとは……神使。一部では『有翼種』と呼ばれることもあるが、文字通り神の使いのことだ。言うなれば神がこの世界に遣わしてくれた、救世主。今この世界があるのも、あの方達のおかげだ。先の魔王戦争の際、彼らが力を貸してくれなければ、おそらくこの人類は魔王……ひいては魔物との戦いに敗れ、絶滅していたとされる」

「彼ら？　さっきのは女の人じゃないの？」

「彼女は女性だが、男性もいる、ということだ。現在も彼らが我々にもたらしている恩恵は計り知れない。大量に売られている便利な神器も神使によって用意されたもので……というか、なぜ私がこんなわかりきったことを説明しなければならない？」

　ヒルデは言葉を切った。

　カトレアが続けて話し始める。

「今からおよそ十五年前、魔王は一度倒されたのよ。神の使いによって神器をもたらされた人間、そしてその人間達を率いた王と勇者アレスによって」

「え、魔王は倒された？」

「そう。それで魔物はあらかたいなくなったはずなんだけれど、それでも一部の地域や、ダンジョンなんかからは魔物が一向に減る様子がないから、魔王が他にいる、もしくは復活したのでは……という話になっているの」

「それって、元から倒されてないんじゃ……」

「倒した、というのは当事者であるローラン王が言ってるんだから間違いないでしょう。なにしろアレス様は、その時魔王との戦いで相打ちになり、命を落とされたというのだから」

「それでアレスが伝説の勇者……？」

「これぐらいは、そこいらの子供でも知ってるわよ。だいたいあなた、アリスの付き人かなにかじゃないの？」

　どうしよう、この流れで妹です、なんて言ったらどう考えても怪しまれる。

　その場合、中身は別人で別の世界から……まで説明しないとつじつまが合わない。

　そんな話をしても信じてもらえないだろう。すでにこの時点で相当痛い子扱いされているのに。

　けれど私はすぐに名案をひらめいた。

　自分でひらめいた、というよりかは思い出したと言うほうが正しい。

「実は私、アリスの妹……なんだけど、魔王の呪いで、記憶があいまいというかなんというか……」

「い、妹！？」

　カトレアは目を見開いて驚いた。すぐに疑わしそうな目つきになる。

「いやいや待って、あのアリスに妹がいるなんて、聞いたことないわ。それに全然似てないじゃない」

　似ていないというのはごもっともだ。

　隣で聞いていたヒルデが眉をしかめる。

「まあ、アレス様のことですから、公になっていない子供の一人や二人いてもおかしくは……」

「腹違いの子とかってこと？　たしかに謎が多い方でもあるし、私もアレス様のことはよく知っているわけじゃないし、ありえなくはないけど……」

　なんとか通りそうな様子ではあるが、どうにも歯切れが悪い。

　しまいには二人して私を見ながらひそひそとやりだした。

「……しかしそうなると、この話の信憑性もわからなくなってくるわね」

「……あの娘が本当にアレス様の隠し子だとしたら、これはかなり複雑な問題に……」

　カトレアが懐から取り出して、何かを確認しているようだ。冊子のたぐいを切り抜いた紙のように見える。

　あのマジックコピーという物とは少し違うようだ。

　後ろからこっそり覗き込むと、大文字の煽り文句が目に飛び込んできた。　

『これが七光り勇者の真実だ！　伝説の勇者（笑）の娘は、なんと王の隠し子……！？』