星の散り方と生まれ方

第4話 タイムリミット

　今日は年に一度の健康診断の日だ。この施設で生活をする、5歳から9歳の子ども全員が検査を受ける。少年は9歳になった。来た時よりも、身長はかなり伸びていた。

　一通り全ての検査が終了した。この後は、対象者のみが受ける検査がある。それは、ギフトの有無を確かめる検査だ。

　この検査は、ギフトを発現していない子どもを対象としたものだ。ギフトは大体の場合、発現していても自分で気付くことが出来ない。ならば、どのようにして自分のギフトを知るのか。

　それは鑑定という、ギフトを持つ人間に見てもらうことだ。このギフトは、他人のギフトを見ることが出来る。

　ギフトを発現していない子どもは、ひとつの部屋に集められ、順番が来たらカーテンの向こう側で検査を受ける。

　年齢が上がるにつれて、ギフトを発現していない者は減っていく。9歳にもなると、残っている人数も少なくなる。少年も含めた8人が、自分の番が来るのを待っていた。

　その中には、手を合わせて何かに祈りを捧げている少女がいた。

　「何してんの？」

　少年に声をかけられた少女は、祈りの手を崩すことなく答える。

　「今年こそはギフトが発現してますようにって。神様にお願いしてるの」

　「ギフトなら神様ってより、お星様にお願いした方が良いんじゃない？」

　「確かにそうかも。お星様お星様お星様〜」

　少女が捧げる祈りを強めていると、カーテンピシャリと開く。中から出て来た人が、少女を呼ぶ。

　「はい！！」

　少女はキッパリとした返事に、似合わないガチガチな歩き方で向かっていく。少女が中に入ると、カーテンは再び閉まる。カーテンが閉まってから程なくして、少女の声が響き渡る。

　「わーーーい！やったーー！！ありがとうございました！！」

　声は遠ざかり間隔の短い足音は、扉を開ける音と共に外へ出て行く。

　再びカーテンが開いて、少年の番が訪れる。中に入ると、白衣を着た女性が座っている。女性の後ろの机では、助手らしき人物が、書類と睨めっこをしている。検査は毎年、この女性が行なっている。

　「お座り下さい」

　言われた少年は、女性の正面の椅子に座る。彼女の周りには、スーツを来た4人の男がいる。鑑定のギフトは、ありとあらゆる方面に、利便性が高いため重宝される。このギフトを持つ者は、厳重な警護をされるようだ。

　「去年の検査から今日までに、体に変化などはありましたか？」

　「いえ、特に何も」

　少年の返答に、助手はペンを走らせる。

　「そうですか。じゃあ、私の目を見てください」

　「はい」

　少年は女性の目を見つめる。検査方法は毎年同じ。数十秒ほど目を合わせる。これだけで、彼女は相手のギフトを把握することが出来る。

　「もう大丈夫ですよ」

　少年は目線を女性から外して、目を軽く擦る。

　「ギフトの発現は確認出来ませんね。何か質問などありますか？」

　「ん〜、ないです」

　「分かりました。検査は終了です。後ろの扉から退出して下さい」

　女性の声に反応して、助手は椅子から飛び上がり、扉を開けに行く。

　「ありがとうございました」

　少年は立ち上がり扉まで歩く。扉を開けてくれている女性の助手に、少年は軽く会釈をして廊下に出る。

　少年が歩き始めると、「わっ！」という声と共に、肩に衝撃が伝わる。少年が振り返ると、満面の笑みを浮かべている少女がいた。

　「うおっ！びっくりしたぁ。居たんだ」

　「うん！」

　少女はいかにも上機嫌な声で返事をする。

　「めっちゃ喜んでたから、走ってどっか行ったのかと思ってたよ。ギフト発現してたんでしょ？」

　「うん！バッチリ！君は？」

　少女の問い掛けに、少年は首を横に振る。

　「そ、そっか。でも来年もあるから大丈夫だよ」

　「そうだね」

　少女は申し訳なさそうに少年を励ます。ただ、少年はギフトが発現しなかったことを、全く気にしていなかった。

　「で、どんなギフトだったの？」

　「それはね〜、なんと！私のギフト鑑定だったの！！」

　「え！？すご」

　「でしょ！さっき見てくれた人が、常に鑑定のギフトを意識して生活しろって、言ってたから頑張らないと！」

　「へぇ〜、今日までギフトには気付かなかったの？」

　「うん。全然そんなこと思ったなかったから」

　そう言った後、鑑定の少女は何かを閃いたような顔をする。

　「あっ！今から練習させてよ！君のギフト、さっきの人が見落としてるかも！だから私も見る！二重チェックしないと！」

　「まあ、何にもないと思うけどね」

　「はーい。じゃあ、私の目を見てください」

　鑑定の少女は、先程の検査の手順を真似る。少年が目を見ると、鑑定の少女の真剣な眼差しが返って来る。

　「んー、何にも見えない。私のギフトの力不足だぁ。これから頑張って優等生になって、早く外の世界に出られるようにしないと！」

　少女の純粋な思いと笑顔は、少年には耐え難い眩しさだった。

　「僕も、君の目にギフトが映るように頑張るよ」

　9歳になってからは、ギフトを扱う授業が多くなる。少年にはその時間を共に過ごす、親しい人はいない。

　少年以外にもギフトが発現してない子はいるが、皆遅れを取り戻すかのように自主訓練に励んでいる。少年はギフトが発現しないことを、遅れだと捉えていなかった。

　自主訓練などせず、外に座って絶景からは程遠い、景色を眺めているだけだった。

　そのまま少年の9歳は終わった。10歳になってからは、生活をする敷地が変わる。

　10歳になる子どもたちが、運動場に集められる。集合したのは、明かりがなければ周りが見えない深夜。

　子どもたちは列になって歩く。歩き始めてほんの数分で、先頭を歩く男が止まる。どうやら壁まで来たようだ。

　男が壁に手を触れると、壁の一部がだんだんと透けて消えて行く。これが男のギフトなのだろう。そこから1人づつ壁を抜けて行く。

　壁を抜けた先には、同じように学舎と宿舎が建っている。違うのは運動場の広さ。今までの運動場と比べて2倍ほどはある。壁の背を超える木々が立ち並び、自然が充実していた。

　どうやらここで暮らすのは、10歳の子どもだけのようだ。今までの賑やかさはない。

　ここで兄と姉に会えると思っていた少年には、落胆が降り掛かった。

　今年も健康診断の時期がやって来る。10歳になっても、少年のギフトが発現することはなかった。