エイリアン・キャプチャーは最果ての宇宙(うみ)を見る

第1話 邂逅

　『"テッカー症"の国内発症者数が1万人に達したことが発表されました。宇宙生物の飛来数増加に伴い、更なる発症の加速が予想されています』

　車内のラジオから流れる淡々としたニュースの読み上げを、加賀（かが）　叶瀬（かなせ）は助手席でぼんやりと耳に流し入れていた。

「この前も、職場の人がテッカー症に罹（かか）ったらしくって」

　ラジオの音声へ被せるように、運転席で運転していた母親が世間話を開始する。

「会社に感染が広まらないか、心配なのよね……」

「テッカー症は、宇宙生物からじゃないと感染しないよ」

　無表情のまま淡々と答える叶瀬に、母親は「あら、そうなの？」と軽く首を傾げた。

　信号待ちで車が停止すると、思い出したように携帯端末を操作し始める。

「そういえば。叶瀬が入院している間に、新しいアルバイトを探しておいたわよ」

　母親が端末を押下したと同時に、叶瀬のポケットから軽快な着信音が鳴った。

　着信音の源である携帯端末を取り出すと、母親から『新しいアルバイト』のアドレスが届いている。

　叶瀬はアドレスを開くと、書かれていた内容を無表情で読み上げた。

「『SROFA（スローファ）』……『宇宙生物の捕獲』……？　さっきテッカー症の心配してたのに」

「SROFAは、感染対策を徹底しているみたいよ？　給料もかなり良いし、良いんじゃないかなって」

　苦言を呈した叶瀬に、母親がそのメリットを口にする。

　運転を再開した彼女は、叶瀬に唐突な宣告を行った。

「明後日、面接だから」

「えっ、申し込んだの？」

　思わず、驚きと呆れとが混ざり合った声を上げる。

　いくらなんでも、急すぎやしないか。

　勝手な申し込みへ呆れた感情を募らせるも、その顔は無表情のまま、動かない。

　そんな叶瀬の反応をチラリと見た母親は、困ったように眉をひそめた。

「笑顔の練習、やっておきなさいよ？　無表情のままじゃ、やってけないんだから」

　母親の言うことはもっともである。

　アルバイトにおいて、大切なのはコミュニケーションだ。

　そして『表情』というものは、コミュニケーションの中でも重要な要素だと思う。

　けれども叶瀬は、好きで無表情を保っているわけではないのだ。

「……努力はするよ」

　そんな気持ちを胸の奥へ押し込みつつ、叶瀬は一応の反応を返す。

　その時だった。

「……？」

　運転していた母親が、フロントガラスから斜め上方向を訝（いぶか）しげに見上げる。

　視線の先……上空には、何やら青い塊のようなものが見えていた。

　それは徐々に大きくなり始め……。

　こちらに向かって、急速に落下していることに気が付いた。

「っ！？」

　危険を察知した母親が、ブレーキペダルを思い切り踏んで車を急停止させる。

　しかし停止は間に合わず、青い塊は車のボンネット部分に激突した。

「――――っ！？」

　衝突事故を起こしたかのような凄まじい衝撃と共に、ガラスが爆砕する。

　金属のひしゃげる音を伴って、車体が垂直方向に持ち上がった。

「っっ！？」

　ぐるぐると回転する視界の中で、叶瀬は車が宙を舞っていることに気付く。

　空中を転がった車はそのまま、仰向けの状態で地面に叩きつけられた。

　車内に激突の衝撃が走り、叶瀬達は逆さ吊りの状態で大きく揺さぶられる。

「つっ……！」

　仰向けに叩き付けられたことを最後に、車は動きを停止した。

　辛うじて意識を保っていた叶瀬だったが、脳をかき混ぜられたような感覚が気持ち悪い。

　運転席の母親を見ると、意識を失っていた。

　嫌な予感が走ったが、息は残っており、気絶しているだけのように見える。

　とりあえず、この状態から抜け出さないと……。

　叶瀬は逆さ吊りの状態から脱するべく、ゆっくりとシートベルトを外した。

「痛っ」

　引っ掛かりが無くなったことで身体が落ち、車の天井に頭をぶつけてしまう。

　鈍痛が響く中、扉をこじ開け車から這いずり出た。

　窮屈な空間から抜け出したことに、ほっと息をつく。

　ずん。

「！」

　安心したのも束の間。

　突如響いた重い足音が、コンクリートの道路を震え上がらせた。

　背中に悪寒を感じた叶瀬は、音のする方向を振り返る。

「ヴヴヴヴヴヴ……」

　視線の先では、彼を覆うほどの巨大な影を放つ存在が、こちらを見下ろしていた。

「宇宙……、生物……！」

　叶瀬は目に映ったものの名を、震える声で口にする。

　身長173センチメートルの叶瀬が、2人で肩車をしてようやく届くかというほどの巨体。

　真っ青なその肉体は、先ほど車へ衝突したものと同じであることを証明していた。

　人間と同じくニ足ニ腕の四肢を備えているものの、ぎょろりとした４つの目や軟体動物のように滑らすぎる肌が、人間との類似性を真っ向から否定している。

　そんな化け物が、強烈な威圧感をもって彼の前に佇んでいた。

「っ……！」

　まずい。

　生物としての本能が警鐘を鳴らすが、体は金縛りに遭ったかのように動いてくれない。

　ニュースやSNSでしか見たことがなかった『他人事』の存在がいざ目の前に現れ、無意識がパニックを起こしているのである。

　宇宙生物は緩慢ながら大きな足取りで、一歩、二歩とこちらに近付き始めた。

　宇宙生物は、人間を襲う。

　だから、逃げなければならないのに。

　焦る叶瀬に、宇宙生物があと数歩の距離まで近付いてきた、その時だった。

　ばしゅうッ！

　ガスの抜けるような音と同時に、横方向から飛んできた何かが宇宙生物の肩をかすめる。

　皮を薄く切った宇宙生物は、反射的に物が飛んできた方向へ顔を向けた。

「間に合った！」

　その先に立っていた一人の女性が、叶瀬の無事に安堵の息を吐く。

　明るい御空色の髪は肩に触れないくらいの長さに切られてハーフアップにされており、その顔つきは叶瀬と同い歳くらいであった。

　ライフルのようなものを構えていた彼女は腕を下ろすと、手元で何やら小さな動きを見せる。

　そんな彼女に向かって、宇宙生物が走り出した。

「危な――――」

　巨体から繰り出される大股の走りに、叶瀬は思わず声を出してしまう。

　だが女性は落ち着いた様子のまま、迫る宇宙生物を真っ直ぐに見据えていた。

　そして目の前まで接近してきた宇宙生物が、足を踏み込んで腕を振り下ろしたその瞬間。

「『げるろぼ』、起動っ！！」

　彼女の声と共に、どぷん、という水音が響き、膜のようなものが彼女を包み込む。

　ゼリーのような質感をした膜はモコモコと膨張を始め、振り下ろされる宇宙生物の腕を押し返した。

　怯んだ宇宙生物の前で、ゼリー状の膜は女性を中心として、卵に手足が生えたような二頭身の姿を形成し始める。

　その大きさは、前方に立つ宇宙生物を少しばかり上回るほど、大きかった。

　中に入っている女性が振りかぶって拳を握ると、連動するようにゼリー状の巨体が拳を握る。

「おぉりゃああっ！！」

　そして、宇宙生物の腹部に右ストレートパンチを放った。

　ずばん！　と拳が炸裂し、宇宙生物の体が後方へ吹っ飛んでいく。

　吹き飛ばされた宇宙生物は、近くの自動車へ背中から叩きつけられた。

「もう大丈夫だから！」

　女性は守るように叶瀬の視界へ入り込むと、背中越しに余裕ある笑みを向けてくる。

　彼女のような存在を、叶瀬はニュースやSNSで知っていた。

　『宇宙生物特別研究機構(Special Research Organization For Astrobiology)』……それぞれの頭文字を取って、『S・R・O・F・A（スローファ）』。

　人類に危険を及ぼす宇宙生物を駆除、捕獲し、研究している機関の名前である。