ミッション達成率120％越えの暗殺者は、灰かぶりの悪逆王女（実は聖女さま）を今日も殺せない

第21話 真実は、未来を紡ぐ

　民の活気ある声で賑わう、城下町の昼時。

　専（もっぱ）らの噂は、昨晩に起きた一連の事件についてだった。

『オイ、聞いたかっ？　噂の……私服を肥やすクソ大臣だかが、なぜか急に今までの罪を自白して、刑に服したとかっつう……』

『そんなことより悪逆王女……いや、第一王女さまが、本当は悪逆なんかじゃなく……〝伝説の聖女〟さまだって話だろ！』

『悪逆とかも王女さまを妬（ねた）んだヤツの讒言（ざんげん）やら、流した噂だったやらって話でよ……信じらんねぇ話だよな……』

『ところで第一王子だかっつうのが心を病（や）んだだかで隠遁（いんとん）することになったってマジ？　そうなっちまうと哀れって気もしつつ……アイツ嫌いだったんだよな、無駄に偉そうだし横暴だし……』

　全く、一夜で随分と、国政の情勢も様変わりしたものだ。

　例の醜悪大臣や、第一王子の陰謀や讒言が露見（ろけん）し、それに連なる不穏分子も芋づる式に洗い出せたという。

　結果、此度（こたび）の騒動を乗り切った〝第一王女が聖女たる存在〟という印象はインパクトと共に、臣下のみならず街にまで広まり――女王制は今後も盤石（ばんじゃく）、となった訳だ。

　もしも、と――国一番の暗殺者たる俺、ソウマ＝クサナギは、思う。

　俺に〝悪逆王女の暗殺〟を依頼した者が、ここまで予測していた、とするなら。

「あなたも、随分と人が悪いようだ―――女王様」

　俺は、今になってようやく洗い出せた存在に――否（いや）、街中のカフェテラスで紅茶を飲んでいた俺と、いきなり相席してきた女性に、そう告げるや。

　変装こそはしているものの、高貴を隠し切れぬ麗しき貴婦人が、お茶目ぶって人差し指を口の前に立ててウインクする。

「しーっ、よ。国一番の暗殺者さん。魔法で周囲の認識を阻害して、姿を誤認させてはいる……とはいえ、さすがに声までは誤魔化せないわ」

「ご心配なく。我々の声は外へ届く前に、俺が〝殺して〟いますから」

「まあ、さすがは国一番の暗殺者さん♪　私があなたの依頼主だということも察せられていたようだし、そこも称賛すべきかしら？」

「フンッ、依頼主の予測は、途中から立っていたし……俺は昨日の仕事を終えてから、仲介人でもあるギルドのマスターに確認を取っただけだ。具体的にはガチ戦闘をやり合うという方法で聞き出した。とはいえ、俺を拾った恩人だからと手を抜いたワケでもないのに、全力でも互角以上の強さだったのだが。なんなのあの女」

「ウフフ、マスターちゃんとは昔、一緒に色々とヤンチャした仲だから♪　具体的には世界を闇で包もうとした邪竜を一緒に倒したり、世界征服を目論（もくろ）む悪の帝国を身分隠してブッ潰したり」

「ヤンチャのレベルが120％越えで度が過ぎている」

　何だろう。この国の女性陣は、やべーヤツしかいないのだろうか。

　いやしかし、ヤンチャというなら、この件についてもだ。

「それにしても……暗殺者に実の娘である王女を狙わせるなど、悪ふざけが過ぎるのではないか？　俺はミッション達成率120％越えの、一切の感情を排する暗殺者……容赦なく仕事を全（まっと）うしても、おかしくはなかったのだぞ？」

「ウフフ、だとしても……あなたが暗殺で〝命を奪う〟のは最終手段なのでしょう？　暗殺者さん、きっとあなたの暗殺は、国一番どころか……世界で一番、優しいわ♪」

「……フンッ、俺の究（きわ）めた〝殺す〟についても、マスターから聞いていたか。だが、それは買い被りというより……侮りだな。本当にどうしようもない、それこそ悪党や賊の類なら、俺は容赦なく命くらい奪うぞ」

『―――ウィーーーッシュ！　元・山賊親分おじさんでェーーーッス！　お野菜、お届けにきやしたッ！　いやー二回も悪い心ブッ殺されてっと、逆にスッキリするッスよね！　地道な農作業が今日も楽しウィッス♪』

「特に同業者……暗殺者などはそうだ。この世界を良く知る俺だからこそ、汚い連中も腐るほど見てきた……例えば毒を盛るような卑怯者に、一切の容赦はせん」

『ヒヒッ、元・暗殺者おじさんです。仕入れには自信あるッス、毒とか一発で見抜けるし、もう暗殺とかコリゴリなんで、これからは真面目な仕事に励むッス、ヒヒッ』

「あまり俺を……舐めないほうが良い……！」

「まあ、怖い♪」

　何だか軽く受け取られた気はするが、さすが一国の女王の胆力、というところか。

　さて、話は終わったのか、女王は立ち上がり――

「では、そろそろ戻ってくる頃でしょうし……私はそろそろ失礼しますわ。あ、そうそう、暗殺のミッションについては、こちらの手違いということで取り消しを――」

「……いいや、それは断る」

「えっ？」

　俺の返答が意外だったのか、女王は動きを止めるが、容赦などしてやるものか。

「一度、請け負ったミッション――事情がどうあれ、取り消す気などない。俺を侮ったコト、後悔するのだな。俺は今後も、変わらずに。

　第一王女の命を狙い―――彼女の前に、現れるぞ―――！」

「！　あら……あらあら、まあまあ♪　ウフフ、若いっていいわね……。

　では今後も引き続き……娘のこと、よろしくお願い致しますわ♪」

「フンッ、暗殺者への言葉ではないぞ！　全く、本当に食えぬ人だ……」

　よほど、悪逆女王と呼ばれても、おかしくないのではなかろうか。

　さて、何やらニヤニヤとしつつ女王が去っていくと。

　―――その入れ替わりに―――

「―――お待たせいたしましたっ！　はあ～……おいしそうなケーキがこんなに、たくさん並んでいるなんて……わたくし、驚いてしまいましたっ♪」

　輝くような笑顔を浮かべ、駆け寄ってきた、彼女は。

　かつて、悪逆王女などと呼ばれていたのが、信じられないような、清廉さで。

　俺は、思わず―――

「――――ウオッ、眩しすぎるッ」

『え。……キャーッ！？　国一番の暗殺者さまが、何か急に出てきたわー！？』

『まるで初めからあそこに座ってたみたいだわ！？　いつの間に～！？』

「ヤベッ排した一切の感情が漏れ出て気配を殺しきれなかった。不如意（ふにょい）の意」

　やれやれ、全く王女は、俺の暗殺を悉く妨害してくれる。だが、それでこそ俺のターゲット、そうこなくては張り合いがないからな！

　ちなみに今は、さすがにドレスは着ていないが……いや外出用というか、お忍びの私服も可愛いな、清楚系っていうか、可憐な花を彩っているというか……。

　いやとにかく！　……彼女がこうして顔も隠さず出歩けるのは、人目を離すようにあの塔に隠されていたからだろう。そこだけ、本当にそこ限定で、感謝すべきかもしれない……いや、彼女を貶（おとし）めた連中に、そんな必要はないな。

　まあ、だからとて、完全に無防備という訳でもなく。

『オイ、本当にいたぞ……第一王女がこんなとこで無防備に、不用心ってモンだぜ……急進派の底力、見せてやらぁ――』

『―――ごみ発見～～～っ！　王女サマ狙ってんじゃねーわよ、残党ってか残飯みたいな連中ねホント！　お掃除お掃除～～～！』

『ゲエッ、《焔髪の戦乙女》！？　何でメイド服！？　ムムッ、こりゃ色んな意味でたまらん、ひとまず逃げ……ることも許されねぇ！　強すぎギャアアアアア』

　適職についたメイド（シャロ）さんも、大活躍のご様子だし。

　まあ、俺も傍で王女の命を狙っているから、心配はいらないが。……獲物を横取りされる心配はない、という意味でな！

　さて、俄（にわ）かに慌ただしくなってきた、店内で。

〝？〟と首を傾げる王女（かわいすぎて鼻血飲んだ）へと、俺は促す。

「さて……ここは少し、騒がしい。まだ今日は、始まったばかりだしな。そろそろ、次へ行くとしようか、王女よ―――」

「あっ。ダメですよっ、わたくしはお忍びなのですから、暗殺者さまっ」

「おっと、これは失敬……だがそれは、あなたの方こそ、だな？」

「きゃっ。わたくしったら、ついクセで……お恥ずかしいですわ♪」

　そう言いつつ、おどけて笑う、彼女の顔に。

　かつて全てを諦めていた、儚い面影は、もうどこにもなく。

　一切の感情を排した国一番の暗殺者は、釣られて失笑し――彼女へと、手を差し出した。

「では、行こうか。ミッション達成率120％越えの俺が。

　120％越えで―――エスコートしてみせよう！」

「はいっ！　今後とも、末永く……どうか、よろしくお願い致しますっ♪」

「フッ、暗殺者に言うコトではないな！　まあ、いいさ……それでは」

　俺が差し出した手を、儚いまでに細い手で、けれど力強く握ってくる。

　その手を決して、離さぬようにと―――秘めた誓いを胸に抱いて。

　暗殺者である俺は、ターゲットたる彼女へと。

　未来に続いてゆく暗殺の日々を思い描きながら、告げた。