ミッション達成率120％越えの暗殺者は、灰かぶりの悪逆王女（実は聖女さま）を今日も殺せない

第8話 一流の暗殺者の余分な不純物の排除、そして――

　その日の早朝、俺は悪逆王女の住まう離れの塔に、潜入していた。

　が、今日の目的は王女ではない――暗殺者たる俺は、調理場の死角で、一人の男に刃を突き付けていた。

　それは料理人ではなく、王女へ食事を運ぶ給仕（きゅうじ）係のメイドでもない。

　全くの、第三者――まあ俺も似たような者だが、それが示すのは。

　この男こそが、王女に毒を盛っている張本人――即ち、暗殺者だろう。

「ヒッ……ヒッ、な、何者ッ……」

「黙れ、声を発するな三下、俺だけならともかく、貴様は気付かれるだろう。気付かれて都合が悪いのは、貴様の立場もだろうが。俺に聞かれたコトだけ答えろ」

「ッ……ッ、ッ……」

　何度も首肯（しゅこう）する男に、一瞥（いちべつ）をくれつつ思う。

　王女に毒を盛ったのは料理人ではない、と目星は付けていた――王女に饗（きょう）されていた料理は、間違いなく逸品（いっぴん）の手腕。矜持（きょうじ）を持って仕事を成（な）す者は、そこに汚らわしい不純物など混ぜたがりはしない。一流はそういうの良く分かる。

　という訳で、簡単に見つけられたのだが――重要なのは、ここからだ。

「貴様、誰の命令で王女に毒を盛っている？　仲介者の名は？　貴様はいつからだ？　順番に答えろ」

「ッ、ッ……だ、誰かは分からねぇ……仲介者は、フードと仮面で分かんねぇ……い、いつからって、おれは三日前から……」

「……フンッ」

　大して期待もしていなかったが、直接的に得られた情報は少ない。

　だが間接的には、確信を持てる材料は多くなってきた。

〝誰の企みか分からぬようにする念の入りよう。仲介者とて一人二人ではあるまい〟

〝何度も毒を盛られているという王女に、たびたび刺客を変える、それを成すだけの財力と執念〟

　悪逆王女の噂を聞いて義侠心で――などという薄ら寒い正義感が動機ではない。

　もっと大きくて、どす黒い醜悪な陰謀が、背景にある。

　……まあおおよその見当は、ついてはいるが。

　やれやれ、とため息を吐いた俺に、目の前の男が震える声で言う。

「……な、なあ、あんたも暗殺者なんだろ……ど、同業者のよしみで、見逃してくれよ……い、いいだろ、へへ……」

「……ああ、媚びる必要はない」

「！　ヒヒッ、助か――」

「もう、毒ごと殺している」

「へ？　……………ぁ」

　俺が既に、短刀を鞘に納めていたことに、気付いてもいなかったらしい。

　そんな男が―――懐で割れた毒瓶を確認するや、直後。

　泡を吹き、どさっ、と倒れ伏した。

　――――この朝、一人の暗殺者の潜入が発覚して騒ぎとなったそうだが、とっくに去った俺の知ったことではない。

　◆　　　　　◆　　　　　◆

　仕事の下調べを……そう、決してターゲットの悪逆王女のためではなく！

　あくまで俺の好奇心からなる調査のため、別の暗殺者の可能性を排すべく行った、ただの仕事の範疇の潜入を終えた帰り道。

　俺は、国一番の恐るべき店に訪れつつ、考え事をしていた。

（さて、あれだけ騒ぎが起きたのだから、王女の食事に毒を盛るような……そういうクソ姑息な暗殺者が入り込むコトは、暫くなくなるだろう。ククク、これで心置きなく、俺も仕事が出来るというモノ……完璧なる暗殺者である俺の仕事に、余計な不純物は不要だからな。恐れよ悪逆王女、もはや俺の刃を曇らせるモノはない――）

「いらっしゃいませー♪　新作ケーキと期間限定マカロン、入りゃっしたー♪　彼女さんも大喜び、一発で虜になること間違いナシでーす♪」

「すいません。それ全種類、一つずつください」

「あざざーっす♪　かしこまりゃーっしたァー♪」

　なんか尖った掛け声の女性店員さんだが、まあいいか別に。

　さて、注文は終えたし、大人しく待っていよう――と、言いたいところだが。

「―――探したわよ、ソウマ＝クサナギ！　まさか国一番の暗殺者であるアンタが、スイーツ店にいるなんてね！　意外すぎてなかなか見つけられなかったわ！」

「………………はあ」

　何だか、とても面倒くさい予感を覚えさせる、甲高い声に。

　俺は渋々（しぶしぶ）と……渋々と、渋々々々（しぶしぶしぶしぶ）と振り返り、返事した。

「……何か用か、一応の同業者……シャロ＝コールデット」